он не мог подарить её ни жене, ни любовнице, ни маме. Если ему надо было подарить кому-то брошь – он сдавал краденную, потом доплачивал и покупал другую – пусть точно такую же. На рознице цен купли и продажи он терял немало.
Совсем другое дело деньги – здесь убытков быть не может. Сколько добыл – всё твоё!
Итак, он открыл сумку.
В сумке оказались змеи.
Самые натуральные живые змеи.
Тот мужик, которого он ограбил, был серпентологом, по-простому - змееловом.
В отличие от НАЧИНАЮЩЕГО вора Таврического, мужик был МАТЁРЫМ серпентологом – тренированным, грамотным, опытным. Змеи были для него, как родные, он знал о них всё – всё, что можно знать о змеях. Змей он ловил всю жизнь – ловил в джунглях и пустынях, в пещерах и болотах, в морях и степях, в горах и озёрах. Много раз он был укушен гюрзами, эфами и кобрами. Неоднократно попадал в удушливые объятья питонов, а один раз его чуть не проглотила анаконда. Но это было в начале карьеры. С годами он так наловчился, что ловля змей стала для него не более пугающей, чем охота на бабочек. Он достиг того уровня мастерства, что мог ловить змей голыми руками. Случись ему оказаться в яме кишащей змеями (а он бывал и в таких ямах), он бы выбрался из неё не только безо всяких неприятностей. Он бы с радостью снял с себя последнюю рубашку (если бы мешка не было под рукой) и вылез бы из этой ямы с извивающейся добычей. Змеи очень боялись и уважали серпентолога. Между собой, на змеином языке, они почтительно называли его "профессор". Он и вправду был профессором, кроме основной работы в Научно-исследовательском институте (НИИ), где серпентолог заведовал отделом, он читал лекции студентам университета. Поэтому имел учёное звание профессора, а также степень доктора наук.
В общем, со змеями серпентолог обращался, как с котятами. Он был мастером своего дела, асом змееловли. А такое мастерство нередко порождает самоуверенность, приводит к небрежности, что может закончиться трагически, если работа опасная.
Рассказывают об одном матёром парашютисте, который настолько постиг свою профессию, настолько свыкся с небом, что прыгнуть с высоты десять тысяч метров было для него – как со ступеньки сойти. Он был победителем всех конкурсов и соревнований, стал лучшим мастером, освоил самые сложные фигуры высшего пилотажа и добился того, что соперников у него не осталось. Поэтому в конце карьеры он зарабатывал тем, что делал кое-что посложнее, чем фигуры высшего пилотажа – он фотографировал других парашютистов, когда те демонстрировали эти самые фигуры. Он снимал их сверху, залетал снизу, снимал сбоку – в общем, делал ту работу, которую может выполнить только настоящий ас.
И вот однажды этот фотограф забыл надеть парашют. Фотоаппарат взял, а парашют забыл. Видать, надевая на себя ремни фотоаппарата, он на уровне подсознания зафиксировал, что парашют на нём, ведь он надевал ЧТО-ТО, а значит, полностью экипировался. Ещё бы – он так привык к прыжкам, так по-домашнему чувствовал себя в свободном полёте, что перестал обращать внимание на такие мелочи, как парашют.
И напрасно.
Представляете его последние секунды? Вот он заканчивает съёмки… вот зачехляет фотоаппарат... вот уже пора раскрывать парашют... вот натренированная рука тянется к... Что такое? А где парашют? Неужели... Да я ж его в самолёте забыл!!!...
А чувства людей, оставшихся в самолёте! Представляете – человек ЕЩЁ жив, и жить ему осталось десять тысяч метров. Но ничем уже ему не поможешь!
Так и наш серпентолог. Завтра ему надо было ехать на всемирный слёт серпентологов, на совещание по обмену змееведческим опытом. И вместо того, чтобы транспортировать змей со всеми мерами предосторожности, как того требует инструкция, он решил сделать проще. Ему не хотелось завтра с утра тащиться через весь город в свой институт, заказывать контейнеры, "упаковывать" змей. Потом снова тащиться через весь город к аэродрому. А самое обидное, что жил то он недалеко от этого аэродрома. И он решил сделать проще – привезти змей домой в сумке, посадить их на ночь в домашний террариум, наутро пересадить в ёмкости для транспортировки (такие у него дома имелись) – и – на аэродром. Обычно эти вещи выходили у него без проблем. Главное чтобы змеи были сонные, чтобы не дрались друг с дружкой. Сонными змеи становятся при низких температурах, поэтому серпентолог понизил температуру в террариуме и усыпил змей. На улице было прохладно, и он знал, что доедут они в полусне. Ещё важно, чтобы змеи были сытые, тогда они спокойнее, поэтому, прежде чем усыплять, он покормил змей.
Не раз таскал он змей в сумках, в мешках по джунглям и пустыням и всё было нормально. Потом стал проделывать такое и в городе, притупилось у него чувство опасности, как у того парашютиста. За свои проделки от начальства профессор замечаний не имел, начальство ничего не знало. Всё выходило шито-крыто. Не мог же он предположить, что какой-то дурак позариться на сумку со змеями.
А тут ещё, как на грех у коллеги по отделу день рождения! Мужики выпили на работе, засиделись допоздна... А потом на горизонте нарисовался этот самый Михаил Таврический – будь он неладен!!!...
Между тем Михаил смотрел на змей.
Змеи смотрели на Михаила.
От неожиданности он не успел даже испугаться, он просто остолбенел и молча взирал на девятнадцать пар любопытных немигающих глаз.
Вдруг одна юркая змейка, радуясь нежданному освобождению, ловко выбралась из сумки, прошмыгнула мимо застывшего Михаила и скрылась в глубине комнаты, тихонечко ЗМЕЯСЬ.
Тут Михаил опомнился, он испустил гортанный кромешный вопль. Может не гортанный, но кромешный это уж точно. Его вопль заполнил комнату, вихрем вырвался наружу и устремился по дебрям общежития, отражаясь от лампочек и мусорных вёдер.
Змеи вообще-то глухие. Не совсем чтобы глухие, но слышат они не так как мы – ушей у них нет. Змеи слышат всем телом. Вернее их тело улавливает колебание почвы. Змея скорее услышит ваши тихие шаги, чем громкий крик.
Но Михаила змеи услышали. Либо его вопль был столь неистовым, что заставил срезонировать сумку, либо жесты были столь резкими, что привлекли внимание глуховатых пресмыкающихся. Так или иначе, оставшиеся змеи все разом посмотрели на Михаила Таврического, как на идиота и, словно по команде выскользнули из сумки.
Что это было за зрелище!
Восемнадцать змеящихся потоков хлынули со стола на пол, шипя и переливчато извиваясь. Как они были прекрасны! – изумрудно-зелёные, коричнево-красные, ярко-жёлтые, фиолетово-чёрные. Они рассыпались по всей комнате. Передвигались с невероятным изяществом и грацией.
Опомнившись, Таврический, успел отскочить вглубь комнаты, по направлению к окну. Весь пол перед ним был усеян змеями. В общем, жильё его превратилось в сплошной гадючник. Хотя здесь были не только гадюки.
Здесь были эфа, мамба, кобра, гюрза, гремучие змеи – венец эволюции ядовитых змей. Одна из гремучих – красавица каскавела, между прочим, единственная ядовитая змея, которая САМА охотится на человека, вернее неспровоцированно кусает его и даже преследует для того, чтобы укусить. Но, к счастью для Михаила Таврического, каскавела пребывала ПОКА в благодушном настроении, во всяком случае, она не набросилась на него СРАЗУ. Был здесь и молоденький щитомордник, и небольшой, метра с полтора бушмейстер (бушмейстеры – самые крупные ядовитые змеи Америки, некоторые из них достигают почти четырёх метров длины), и многие другие представители различных змеиных семейств.
Оказавшись на свободе, змеи очень обрадовались и занялись своими привычными змеиными делами.
Щитомордник юркнул под шкаф и тут же поймал небольшую зазевавшуюся мышку. Её он почувствовал сразу, как только покинул сумку, ещё до того, как увидел. Возле глаз змеи находятся термочувствительные ямки, позволяющие обнаруживать даже самых маленьких теплокровных животных. Таких органов чувств у людей нет, и мы даже представить себе не можем, какой комплекс ощущений дарит термочувствительность! Мышка предсмертно взвизгнула и исчезла в змеиной пасти.
Змея-яйцеед подползла к кровати и по её ножке забралась на стол. Там она нашла несколько свежих куриных яиц на блюдечке. Яйца купила жена Михаила Таврического. Заботливая супруга перед отъездом накупила массу продуктов, что б Михаил не сидел голодный. Несколько яиц она положила не в холодильник, а оставила на видном месте, рядом с запиской, чтобы Михаил их непременно пожарил (жареная яичница – единственное блюдо, которое он умел готовить). Вот эти-то яйца и обнаружило любопытное пресмыкающиеся. Змея-яйцеед очень обрадовалась находке. От радости она даже хвостиком всплеснула и с довольной улыбкой начала заглатывать продукцию птицекомбината. При этом она широко разинула пасть, натягивая своё тело на яйцо, которое было в два раза толще змеи. Именно так змеи заглатывают крупную для них пищу. Их тело надевается на добычу, как чулок на ногу. С яйцом внутри змея стала похожей на упитанную хвостатую лягушку.
Тем временем Михаил Таврический всё еще растерянно стоял среди комнаты – вокруг него были змеи. Михаил боялся сдвинуться с места, змеи шипели на него, казалось, сделай он хотя бы шаг, и смертельный укус неминуем. И тут молодой, но уже довольно крупный тайпан (самая большая ядовитая змея Австралии) радостно юркнул в штанину Михаила. Таврический ощутил на ноге прохладу мускулистого змеиного тела и покрылся мурашками, холодный мертвецкий пот проступил на его лбу.
Вообще-то до недавнего времени тайпаны считались самыми ядовитыми из змей. Практически все известные случаи, когда человек был укушен австралийским тайпаном, заканчивались смертью человека. Сила яда такова, что за один укус он может убить 100 взрослых людей. Потом обнаружили двух змей – австралийскую тигровую и морскую из рода ластохвостов, которые оказались ядовитее тайпана. Но вряд ли этот факт сейчас бы утешил несчастного Михаила Таврического. Он стоял не шевелясь. И правильно делал. Малейшее движение было для Михаила равносильным смерти.
Молоденькая песчаная эфа, на голове которой красовалось изображение летящей птицы, в виде похоронного креста, поймала неосторожного таракана, и с лёгким шуршанием принялась обследовать комнату. Зловещее шуршание издавали её чешуйки с зубчатыми рёбрышками. Змея постоянно высовывала свой раздвоенный язык. Так змеи улавливают запах. Запах для змеи – это вкус воздуха, в котором растворены ароматизированные частицы. Прилипая к языку рептилии, эти молекулы попадают в рот. Поэтому, чтобы обонять змея вынуждена постоянно высовывать и засовывать свой язык. Эфа осталась довольна запахом общежития. Передвигаясь боком, короткими бросками, она как бы шагала по комнате. Немного покружив, эфа заползла в угол, свернулась, замерла и задумалась о сущности мироздания. Издали она была похожа на маленькую тарелочку.
А вот стремительная мамба (мамбы – самые большие из ядовитых змей Африки), в отличие от эфы, никак не могла успокоиться. Мамба – самая быстрая змея. На земле передвигается со скоростью бегущего человека – 11,7 км. в час. В ветвях – ещё быстрее. Мамба нервно носилась по комнате. Безо всяких усилий, в долю секунды, взобралась на вешалку. Подобно
