возле ног своей госпожи. Сидя на нижней ступени и небрежно откинувшись назад, смуглый полуобнажённый варвар с длинными, иссиня-чёрными, как вороново крыло волосами, лениво перебирал массивные звенья цепи у себя в руках. Но не его необычный первобытно-дикарский вид, не томная грация движений, и даже не животная, хищнеческая красота зацепили моё внимание. Я не могла отвести взгляда от объёмной, в виде выпуклых шрамов татуировки, что покрывала его обнажённую грудь, плечо и часть предплечья.
На гладкой коже в переплетении растений отливала чёрным серебром так хорошо запомнившаяся мне скрученная капля!
Я дёрнула Глена за рукав и показала головой на мужчину.
- Сиятельная Надгхиш! - выступил вперёд наш знакомый дознаватель. - Эти двое прибыли в Дом Тремор, чтобы просить о справедливости.
Слава богу, что говорил он на моём языке! А то я боялась, что вести переговоры придётся Глену, а я лишь буду исполнять роль безмолвной шкатулочки с секретом.
- Подойдите! – раздался повелительный голос пчелиной королевы, и по моему телу пробежала волна эмоционального возбуждения – столько энергии было в нём. – Шинс говорит, что вы привезли с собой кровь отступника, - сверкнула глазами она.
- Да, Госпожа, - склонился в низком, почтительном поклоне Глен.
И дело было даже не в церемонности, сколько в признании старейшей крови (не важно даже какого Дома) и рефлекторном подчинении древней силе, исходившей от этой женщины. Даже я чувствовала необходимость преклонить колени, хотя и не сделала этого.
- Покажите мне её! – прозвучал новый приказ.
Поверенный в камзоле моментально подлетел к нам, и я вложила в его ладонь красную каплю. После чего реликвия перекочевала в изящные ручки владычицы.
- Откуда она у вас? – взлетели в изумлении тонкие брови вверх, и она слегка подалась вперёд.
Встревоженный её поведением, сидящий на ступенях мужчина, сначала всем корпусом обернулся к своей Госпоже и глянул на поблёскивающий камешек, а затем резко повернулся в нашу сторону. Его глаза сверкнули взволнованной настороженностью.
- Её оборонил тот отступник, который пил кровь фейри, - пояснил Глен.
- Как это случилось?
Не хватало только, чтобы мне отрубили голову за осквернение княжеской особы.
- Когда мы сцепились с ним в сумеречной зоне, - ответила я.
- Вы что…? – поражённо осеклась Надгхиш.
Она поднялась со своего места, спустилась с пьедестала и грациозной походкой направилась в нашу сторону. Ткань, скреплённая двумя заколками на плечах, соблазнительно заструилась вокруг её осиной талии и округлых бёдер, а длинные прямые волосы, разделённые пробором напополам, тяжёлым каскадом свешивались по обе стороны груди. На вид ей можно было дать лет двадцать пять, не больше, но по уверенности движений и величественной властности – всю тысячу.
Подойдя к нам с Гленом почти вплотную, она окинула меня пренебрежительно-скептическим взглядом с ног до головы, и тут же забыла. С её приходом меня окутал запах тропических цветов и фруктов.
- Я ранила его, когда защищала свою подругу, - не дрогнув, ответила я.
Но Надгхиш проигнорировала мою браваду.
- Что ещё за сумеречная зона? – вместо этого спросила она Глена.
- Так они называют Дымчатый Путь, - пояснил он. – Она тоже может ходить его Тропами.
Женщина ничего не ответила. Её взгляд перешёл на меня.
– Что ты можешь сказать об отступнике?
- Я запомнила его татуировку. Она, как две капли воды, похожа на его, - мой палец, вынося приговор, вытянулся в сторону сидящего у постамента мужчины.
Тот лениво поднялся на ноги и неторопливой походкой, с презрительной насмешкой в глазах подошёл к нам.
- Ты промахнулась, девочка, - прошёлся по мне его низкий грудной голос.
Будет изворачиваться, лгать, чтобы сохранить свою шкуру?
- Говорю, что видела! – стояла на своём я.
- Человек не в состоянии отличить одну каплю от другой, - со вздохом возразила королева. Она отвернула голову в сторону, по её лицу прошла судорога боли, и ладонь варвара тут же опустилось на её плечо. - Ты принесла скорбь и страдание в наш Дом, человеческое дитя!
- Мне жаль, но я защищаю тех, кого люблю! - гордо вскинула голову я, прожигая убийственным взглядом темноволосого зверя за её спиной.
Тот лишь презрительно раздул ноздри.
Какое-то время мы молча стояли в неподвижности, а потом Надгхиш, отойдя от глубоких раздумий, решительно кивнула головой.
- Следуйте за мной!
Варвар дёрнулся было вслед за ней, но королева остановила его, приложив свою руку к мужской груди:
- Нет, Кролл! Останься. Я сама.
Затем развернулась, и, даже не проверяя, следуем ли мы за ней, направилась к выходу из тронного зала.
Куда это она? Уводит нас подальше от убийцы, чтобы подкупить? Или же… Собственными ручками решила убрать свидетелей?
Бросив последний, испепеляющий взгляд на хмурого варвара, я поспешила вслед за Гленом.
Нас вели по переходам, ступеням, галереям, ступеням и снова переходам, и всю дорогу до места назначения я рассматривала спину Надгхиш, которая, как оказалось, хранила свой собственный секрет. Там, тоже была объёмная татуировка, но только не одна, а целых три скрученных капли, словно бутоны нераскрывшихся цветков, свисали с тонких веточек лиан, струящихся вдоль позвоночника. По одной на каждую лопатку и ещё одна в районе копчика. Даже создавалось впечатление, будто стебли растений врезаются в плоть и растут вверх, используя позвонки, как ствол дерева, а плавное покачивание женской спины и бёдер при ходьбе создавало иллюзию того, что они живые...
Или они, и правда, живые?
Я заворожённо наблюдала за волшебной игрой этакого симбиоза растительного и животного мира, и не могла отвести глаз, пока касание рукой со стороны Глена, не вывело меня из состояния благоговейного ступора.
Оглянувшись по сторонам, я вдруг с удивлением заметила, что мы уже вышли из подземных лабиринтов, поскольку коридоры здесь отличались прямыми линиями и роскошью убранства. Восточные гобелены, ковры, резные скамейки, благоухающие цветущие плети, ползущие по живописно расписанным стенам, и полное отсутствие каких бы то ни было светильников. Куда бы мы ни зашли, куда бы ни ткнулись, пространство везде освещал сводчатый потолок, покрытый неизвестной мне светящейся смесью - такой яркой, что было светло, как днём.
В общем, волшебство, да и только!
И никого на всём протяжении пути! Вплоть до того момента, пока Надгхиш не привела нас в помещение, уверенно толкнув украшенную резьбой дверь, изображающую сценки охоты.
Стоило только нам войти в небольшой зальчик, омываемый потоками свежего воздуха с открытой террасы, как навстречу из соседней комнаты тут же вышел двухметровый гигант с лысой черепушкой и светящимся острым умом пронзительным взглядом.
Вот теперь ошибки быть не могло! Это был именно тот громила, который и приходил к Лильке!
Его торс был обнажён (мода у них что ли такая?), талию опоясывал широкий шёлковый пояс, а бёдра и голени скрывали свободные шаровары. Он бесшумно ступал босыми ногами по выложенному мозаикой полу и смотрел на нас. На груди, как вызов, красовалась точно такая же татуировка, что и у варвара из тронного зала.
На первый взгляд он был абсолютно адекватен, и ничего в нём не выдавало того безумия, про которое Глен прожужжал мне все уши. Но кто знает…
- Моя Госпожа! – не теряя достоинства, в глубоком почтительном поклоне склонил голову он.
- Нарок! – глаза Надгхиш жадно впились в лицо своего… (не знаю даже, как лучше обозвать) – Ты знаешь, зачем мы здесь?
- Да, Госпожа, - опустил глаза он.
- Значит всё, что рассказали мне эти двое, правда?
Его бесстрастный взгляд прошёлся по нашим лицам (ни одна скула не дрогнула, даже когда он увидел меня!), а потом вернулся к повелительнице. Не говоря ни слова, он просто кивнул головой.
Вот так-так! Даже не отпирается.
- Почему? – в голосе женщины неожиданно прорезалась мука.
Ответом ей стал потупленный взор и затянувшаяся пауза.
- Я устал, - через силу, наконец, выдавил он.
- Нарок… – она подошла к нему вплотную и с нежностью провела ладонью по его щеке. Затем её рука спустилась к груди и накрыла выпуклую каплю возле сердца. – Сын, мой… Понимаешь ли ты, что убиваешь меня?
Надо же, сын! По виду так он ей в старшие братья годился!
Так, значит, тот длинноволосый варвар тоже был её дитя? И судя по татуировке демоницы, их у неё трое.
- Прости… - его рука накрыла её руку.
Надгхиш неожиданно прильнула к своему отпрыску, как к любовнику, приложила свою темноволосую головку к его каменной груди, и Нарок обнял её за плечи. Так они и стояли недвижимо некоторое время, словно прощались, а мы с Гленом не знали, куда себя деть от смущения.
- Но почему фейри? – оторвалась, наконец, Древняя от своего создания.
- Это не худший вариант, - с виноватой лаской смотрел на неё он.
- А что если я…
При этих словах спина Нарока распрямилась, а глаза полыхнули пламенем.
- Тогда я вернусь к этому дитя и буду делать это снова и снова! Долго, до последней капли крови, пока Совет не придёт за мной! – решительно заявил он, бросая взглядом мне вызов. – А если и этого будет мало, то найду кого-нибудь ещё. Лучше уж безумие, чем…
- Ну уж нет! – мгновенно взвилась я. – Если этого не сделаете Вы, то я сама… это… того… Я не дам в обиду свою подругу! Она вам не маковая соломка, какая-то!
- Ты не сможешь таить это от остальных до бесконечности, - не обращая никакого внимания на мой визг, словно я была всего лишь насекомым, мягким, любящим голосом продолжал увещевать свою сопротивляющуюся мать Нарок. – И это вызовет бурю протестов от других кланов, - его взгляд скользнул по Глену. – Война?
- Которую мы выиграем! – убеждённо заявила Надгхиш.
- Но какой ценой? Прими это, кхали! Это моё решение, мой выбор!
С минуту женщина всматривалась в глаза своего сына-любовника, между ними шла молчаливая борьба, но вот её поникшая спина распрямилась, плечи расправились, подбородок гордо вздёрнулся, и перед нами снова предстала повелительница.
- На исходе шестой ночи ты предстанешь перед Советом! - надменно кивнула она.
- Хорошо, - облегчённо выдохнул он, и черты его лица смягчились. – Пожалуйста, пусть это будет солнце, – озвучил он свою последнюю просьбу.
- Как пожелаешь.
Они думали, что поставили точку в этом деле, но я не собиралась пускать судьбу подруги на самотёк. А что если Надгхиш всё же передумает? Ведь Нарок не шутил, когда грозился довести начатое дело с Лилькой до конца. Оно мне надо было? К тому же эта дамочка тогда явно захочет убрать всех свидетелей.
Во всяком случае, я бы на её месте сделала именно так.
- Я хочу лично присутствовать на процедуре! - решила настоять на своём я.
- Зачем? – моментально развернулась в мою сторону темноволосая головка.
- Хочу убедиться, что приговор привели в исполнение, и жизни моей подруги больше ничего не грозит.
- Она не можешь, – сверкнул глазами Нарок.
- Это почему же? Потому что я - человек? Или личные счёты?
- Потому что твари не вхожи в Сердце Дома, последовало спокойное объяснение.
Я чуть не задохнулась от возмущения.
- Это я-то тварь?!
- Нет, не ты. Я говорю про того, кто стоит у тебя за плечами.
- У меня…?
Я быстренько обернулась, но за мной никого не было. Даже сумеречное зрение показало мне совершенную пустоту.
- Вы дурите меня?! - хлестнула я взглядом по высокомерному
