После третьей мировой войны в начале третьего тысячелетия человечество откатилось на два века назад, по крупицам восстанавливая разрушенную экономику. Более ста лет десятая часть планеты была заражена радиацией. В результате кровопролитных войн, голода и лучевых болезней население сократилось на треть. Подошли к концу энергоресурсы. Больше всего пострадали страны Востока: Китай, Пакистан, Израиль, Индия, Иран. Соединённые Штаты растеряли свою боевую и экономическую мощь, прекратив диктовать миру свою волю.
Одновременно с войной на планете начались географические изменения: в результате значительного подъёма уровня мирового океана исчезли с географической карты планеты Япония, острова индонезийского архипелага, Великобритания, Австралия, страны Скандинавского полуострова, несколько европейских государств. Уцелевшие люди переселились на неосвоенные территории России, которая в результате исчезновения природных ресурсов, изменения климата и резкого сокращения населения превратилась в аграрную державу. Засушливый климат Сахары сменился на благоприятный. Африка превратилась в мировую житницу. На смену ООН и НАТО пришёл блок государств SAVE cо штаб-квартирой в горной Швейцарии, первейшей целью которого стало спасение человечества от полного уничтожения. Английский язык, как международный, сохранился.
Однако передовые технологии не законсервировались: страны, которых не коснулись прямые военные действия, добились значительного технического прогресса. Новации произошли в медицине. Люди научились предупреждать онкологические болезни. Значительно продвинулась трансплантология: теперь каждый орган м выращивался и спокойно пересаживался любому желающему. Слепые и люди с ампутированными конечностями перестали пугать землян, и только в медицинских пособиях упоминалось об инвалидности по этим диагнозам. Феноменальные открытия были сделаны в изучении человеческой клетки, в результате чего люди научились лечить болезни, вызванные радиацией. Небывалый технический рывок совершили учёные в изучении сосудов головного мозга: люди забыли понятие инсульта и гипертонической болезни так же, как жители восемнадцатого века чуму. Значительную часть пищевых продуктов заменили на искусственные аналоги, содержащие белки, углеводы и другие вещества, необходимых живому организму. Теперь человек экономил драгоценное время на покупке продуктов и их приготовлении: проблему суточного рациона могла решить всего лишь одна таблетка. Научившись влиять на человеческий мозг, люди возвели учебный процесс на новый, более качественный уровень. Теперь человек за короткое время мог изучить несколько иностранных языков и свободно владеть ими.
В результате совершенствования боевой техники небывалых высот достигли точечное приборостроение, космическая биология, навигация. Некоторые страны построили города на воде, научились использовать солнечную энергию, перерабатывать морскую воду в пресную, а также расщеплять любой газ на составляющие почти в домашних условиях.
Коснулись новации и связи. Стационарные и сотовые телефоны ушли в прошлое, уступив место лазерной пространственной и звуковой связи. Теперь человек запросто мог связаться с любым абонентом путём произношения пароля, а система автоматически по тембру голосу представляла пользователю пространственное изображение вызываемого номера. Причём связь достигла такого качества, что с расстояния в несколько метров невозможно было отличить живого человека от его пространственной копии. Изобретение внедрилось в учебные заведения: теперь школьники и студенты по желанию могли заменить себя пространственной копией в классе или в аудитории. На смену телевизорам и компьютерам также пришли новые технологии, оставив жидкокристаллические мониторы на свалке истории. При рождении в кожу каждого новорождённого вживлялся чип с информацией о носителе. Со временем электронное устройство, соединённое со спутником, растворялось в тканях человека, так что никто из злоумышленников не мог найти чип и воспользоваться им. Благодаря изобретению преступность заметно снизилась, хотя мошенники быстро сориентировались в обстановке, пытаясь подчинить себе подобную технику.
Благодаря новациям мировое автомобилестроение вступило в эру воздухоплавания. В виду отсутствия другой экономически выгодной альтернативы нефти учёные создали миниатюрные ядерные автомобильные двигатели и систему защиты от радиации. Авиадиспетчер - робот выбирал для нового участника воздушного движения безопасный эшелон, предотвращая тем самым столкновения машин в полёте. Теперь человек выбирал способ передвижения: ехать по идеальной дороге или скоротать время, взмыв в небо и бесшумно приземлиться в конечном пункте. Теперь человек мог спокойно перелететь на любой континент на своём воздушном судне даже через океан. При технической неисправности судно не падало вниз, подобно самолёту, а оставалось в воздухе до прибытия спасательного экипажа или плавно опускалось на землю.
Небывалых высот достигла и космонавтика. На основе чертежей конца второго тысячелетия учёные создали импульсный ядерный ракетный двигатель, на его основе запустили несколько непилотируемых космических станций, изучающих планеты Солнечной системы и её ближайших соседей. Человек давно освоил Венеру, Марс и Юпитер, создал на этих планетах базы, регулярно отправляя ценные грузы на Землю. Между тем, более точные приборы определили возраст Земли и вычислили время её угасания. Результаты озадачили учёных: планете осталось чуть менее ста тысяч лет жизни. Одновременно с этим мощные телескопы обнаружили несколько молодых планет в системе Альфа Центавра, а спектральный анализ определил достаточное количество жидкой воды и кислорода в их атмосферах. Пришло время человека, его непосредственного участия в изучении и освоении дальнего космоса. Назрела жизненная необходимость в гелионавтических полётах, переселении землян в соседнюю систему, достичь которой можно только через четыре тысячелетия. Среднюю продолжительность человеческой жизни смогли продлить до ста двадцати лет, но столько времени недостаточно для подобного путешествия. Необходимо несколько десятков жизней, несколько десятков поколений, которые всю жизнь проведут в межпланетном корабле, и только последние из них достигнут нового места обитания и сохранят все знания, накопленные землянами за всю историю существования великой планеты. Назрела потребность в добровольцах, пионерах, которые посвятят себя звёздам, которые принесут в жертву свой короткий век на благо человечества.
Часть I
INTRO
Глава 1
Вьющиеся розы сплошным ковром покрывали крышу дома и свисали по тонким ниткам-направляющим к самой земле. Стройная белокурая девушка шестнадцати лет выбежала из дома и, сделав сальто, красиво вошла в прозрачную голубую воду бассейна. Пока юная акробатка резвилась под водой, у кромки бассейна появилась женщина. Она едва улыбнулась, расположившись в кресле-качалке. Наконец, на поверхности показалась голова русалки:
- Доброе утро, мама! Не спится?
- Как же, поспишь тут. Ингрид, почему именно ты?
- Мама, может, я не попаду в кандидаты. Пойми, уже забраковали сто тысяч человек, а из оставшихся четырёхсот в процессе учёбы отсеется ещё добрая половина. Так что не теряй надежду.
Девушка деловито вытерлась, накинула халат и направилась в дом:
- Кстати, ты уже подписала документ о согласии, так что с твоей стороны это только эмоции.
Женщина глубоко вздохнула:
- Но кроме тебя у нас больше никого нет. Каково потерять единственного ребёнка?
- Почему потерять? Может, через несколько лет вы с отцом будете гордиться своей дочерью, да и тебе только сорок – спокойно можешь родить ещё одного ребёночка. Кстати, вот папа идёт, пожалуйся ему.
Крепкий темноволосый мужчина поцеловал жену:
- Марта, зачем возвращаться к теме, которую давно обсудили?
В ответ женщина обняла мужа и заплакала:
- Патрик, что же нам делать?
- Ты вот что: отвези дочь и поговори с инструкторами. Может, они забракуют её.
Они сел в машину, выехали на шоссе и разогнались до ста пятидесяти миль в час.
- Мама, ты уверена, что мы успеем за полчаса?
Марта взглянула на часы, включила режим полёта и взмыла в воздух:
- Так пойдёт?
- Ещё бы, на носу двадцать третий век. Кстати, смотрела документалку с проблемами движения в начале нашего тысячелетия?
- Да-уж, картинка не для слабонервных. Тогда такие заторы назывались пробками.
Прозвучал едва различимый голос возле уха Марты: «Вас вызывает абонент номер 1245. Это миссис Паркер. Принять или отказать?»
- Принять.
В воздухе появилось изображение женщины, сидящей в кресле:
- Привет, Марта! Поздравляю твою семью с успехом.
- Почему с успехом?
- Фил не прошёл тест.
- Твой сын тоже участвовал? Это новость для нас.
Пространственный клон поднялся с кресла:
- Участвовал и теперь сильно переживает.
- Хорошо, Эмма, мы уже у цели, будем снижаться, вернусь домой, расскажу о первом учебном дне.
Центр подготовки занимал несколько гектаров земли в лесу и состоял из двадцати корпусов разных размеров и высоты. Марта посадила машину на свободное место:
- Смотри-ка, мы здесь не одни.
Ингрид гордо расправила плечи и направилась вглубь городка по центральной аллее.
- Не одни? Мама, мне всегда нравился твой юмор. Разве ты не знаешь, что в Стардрим прибыло четыре сотни молодых вундеркиндов со всего мира? Это не просто люди с улицы: они прошли виртуальный тест, который длился почти год.
Аллея закончилась у музыкального фонтана, окруженного прозрачными высотными домами. Марта на ходу поправила причёску:
- Ты не ошиблась в направлении?
- Двенадцать семьдесят девять. Карта Стардрима.
В пространстве появилась уменьшенная копия тренировочного центра с наименованиями зданий и сооружений.
- Вот площадь, на которой администрация обратится к курсантам с приветственной речью. Там же родители могут задать любые вопросы. Нам через сад и по восточной аллее до конца. Кстати, хочешь познакомиться с директором?
Марта кивнула в знак согласия.
- Двенадцать семьдесят девять, тридцать пять тринадцать. Профессор Луиджи Кампа.
Пространственный клон директора появился перед посетителями. Ингрид мило улыбнулась:
- Доброе утро, мистер Кампа. Это моя мама. Мы правильно идём?
Мужчина рассмеялся и ответил виртуальным рукопожатием:
- Очень рад знакомству, миссис Флайтграсс. Мы начинаем через двенадцать минут, так что постарайтесь не опоздать.
Трибуны для слушателей центра расположились по кругу. Зал на открытом воздухе напоминал футбол, только на поле вместо игроков были несколько человек, представляющих администрацию центра. Мужчина спортивной комплекции вышел на центр площади и поднял руки вверх:
- Меня зовут Луджи Кампа. Я представляю
