В королевском дворце царил переполох: из дальних странствий возвращался наследник престола — принц Этьен, будущий король Филипп V. К его приезду было необходимо всё привести в порядок: за последние годы королевство несколько обветшало.
Ремонтировались и заново обставлялись покои его высочества, наводился порядок во всех помещениях дворца. Тронный зал и парадную лестницу перекрасили в любимые цвета королевича. Новые шторы, ковры и дорожки, подсвечники и канделябры. Всё засияло позолотой.
В парке разбивались новые газоны, аллеи и тропинки. Многочисленные клумбы причудливой формы привлекали разнообразием цветов.
По новой моде подстригали деревья и кустарники. Очистили и восстановили всё заброшенные фонтаны, пруды и ручейки.
Король с ног сбился, пытаясь самолично всё проверить и дать указания. Королева тем временем была тоже страшно занята: предстояли празднества, балы и приёмы, необходимы новые платья, драгоценности, бальные туфельки. Целыми днями в окружении фрейлин, служанок и белошвеек она рассматривала новые журналы мод, примеряла и в гневе отбрасывала не только все бельё и одежду, которая оказалась устаревшей, но и ткани, кружева,шляпки и накидки. Но больше всего её досаду вызывала внешность: увы, зеркала говорили, что
королева не молода, что на лице появились морщинки, что кожа не так бела и упруга, как раньше. Хотелось перед сыном, да и перед его свитой из молодых и юных кавалеров предстать во всей красе.
По распоряжению короля три оркестра без устали разучивали новые марши, песни и танцы, а придворные дамы и кавалеры целыми днями до изнеможения отрабатывали движения старых и новых танцев.
Для свиты короля и для охраны шились новые мундиры. Фрейлины выбивались из сил, чтобы обновить свои наряды. Дел хватило всем.
Даже город не остался в стороне. Площади и улицы ремонтировались и убирались до стерильной чистоты. Высаживались деревья и цветущие кустарники, разбивались цветники. Фасады домов заново красились, украшались всевозможными барельефами и статуями. Больше всего, как и королева, были озабочены женщины. Матроны, держа свои намерения в строжайшем секрете, шили новые наряды для себя и особенно для дочерей в надежде привлечь внимание принца или его свитских. А девушки готовились во всеоружии встретить любого кавалера, а для того изучали придворный этикет,изящные манеры, фигуры танцев, распевали романсы, целыми днями просиживали перед зеркалами, дабы устранить все изъяны внешности.
Наконец, наступил долгожданный день: принц на белом коне и в роскошном одеянии в окружении многочисленной свиты въехал в столицу. Его встречали криками восторга, аплодисментами. Женщины в слезах от умиления размахивали платочками, веерами, шляпками. Перед шествием бросались цветы. Звучала торжественная музыка.
Король и королева в окружении придворных ждали наследника перед дворцом. Принц, весьма взволнованный такой бурной встречей, устало предстал перед родителями и пришёл в изумление: как же постарели отец и мать за долгие годы его отсутствия. И вообще, всё, что было так близко и знакомо, оказалось совсем не таким, как ему помнилось.
И начались празднества: обеды и ужины, приёмы и прогулки по парку, бесконечные балы, после которых чувствовалась дикая усталость. Ещё какое-то время принц со своим окружением развлекался бешеными скачками по городу, полям и лесу, но скоро ему и охота приелась: неинтересно охотиться за мелкой дичью, когда больше всего радуется свора собак, счастливые от представленной возможности вволю побегать, полаять и пугать всю живность. Всё чаще Этьен со своим другом Бернаром ускользал незамеченным из дворца и отправлялся на своё любимое местечко у реки. Здесь в былые времена среди кустов он прятался от своих учителей, чтобы в тишине предаваться своим мыслям и мечтам. Правда, кустарник сильно разросся, окружив небольшую полянку с густой травой. Рядом журчала речка,навевая прохладу. Юноши запасались едой и вином и часами просиживали в благостном уединении. Однажды они услышали как к реке подъехал всадник. Это было любопытно: кто ещё знал об этом заброшенном и тихом местечке. Диво: на прекрасном черном жеребце без седла сидел мальчишка. Конь был настолько хорош, что у принца загорелись глаза: ладный, черный, со стройными ногами, как будто обутыми в белые носочки, с белой отметиной на лбу — конь был достоин принадлежать только ему. То, что произошло дальше, изумило друзей ещё больше: Мальчишка легко спрыгнул с коня, скинул шапчонку и куртку... и превратился в девчонку! Она завела коня в реку, напоила, вымыла и вычистила и оставила попастись травкой. Затем она распустила рыжие кудри, скинула одежду и нагишом нырнула в речку. Видно было, что отменная пловчиха. Конечно, юношам не следовало подглядывать за девушкой. Но они и глаз не могли оторвать от наяды. Она же, накупавшись, быстро оделась в мужскую одежду, расчесала волосы, заплела их в тугую косу, спрятала их под шапчонку, взлетела на коня и вихрем умчалась. От удивления происшедшим юноши долго молчали. Потом принц сказал:
- Бернар! Сейчас ты отправишься в город и разузнаешь срочно, кто эта девчонка, как зовут, где живёт, и откуда у неё такой конь. Я буду ждать тебя во дворце. Поспеши!
Вернувшись в свои покои, Этьен в непонятном волнении, ходил из угла в угол и пытался понять, что же он видел, и почему эта рыжеволосая привлекла его внимание. Из глубин памяти всплывали неясные образы: волны, сверкающие под солнцем, смех, чьи-то зелёные глаза и рыжие кудри. Когда это было? Или это придумка? Пригласили на обед, но есть не хотелось: в задумчивости повертел в руках кубок с вином, чуть пригубил, на вопросы отца что-то буркнул … и отправился в парк. И где этот Бернар, где его черти носят? Вот! Наконец! Что так долго? И что узнал? - О, ваше высочество! Терпение! Я всё узнал, хотя там такая запутанная история!!! Этим имением владеет барон Годфруа, вернее — его супруга леди Клариче. Ах, какая женщина! Брюнетка! А глаза! Каким пламенем горят глаза! Любого мужчину сведут с ума!- Бертран! Ты о чём? Что ты узнал про девушку? - Ах, да! Эта рыжая, оказывается, дочь виконта де ла Конти, только он уже умер года два тому назад, а его жена ещё раньше. Зовут девчонку - Дезире. Странное имечко, скажу вам, для бедной сиротки.
Почему странное? Самое что ни на есть подходящее! Желанная! Прелесть!
- Согласен! Она находится под опекой то ли барона, то ли леди, не совсем ясно. Но как наследница, имеет все права. Только живёт она в крохотной комнатушке, а чаще — в конюшне, с лошадьми. Так рассказали слуги. А конь — подарен отцом ещё жеребёночком, девчонка его вырастила. Говорят, что он настоящий дьявол: никого к себе не подпускает, лягается, слушает только хозяйку. Его давно бы продали, если бы был покорнее. А девчонка, так говорят, сама вроде дикая: ничего не боится, а на коне как амазонка. И из лука стреляет, и фехтовать умеет. А сама добрая и отзывчивая. Все слуги обожают её, но боятся мачехи: уж очень та злая! Пока это всё, что я узнал!
- Ладно! Ты свободен! Дальше я сам!
И Этьен, обьятый ещё большим любопытством, отправился к отцу.
Ваше величество! Могу ли задать Вам важный вопрос?
- Ах, мой сын! Я только буду рад побеседовать с Вами! Со дня Вашего возвращения у нас и минутки спокойной не было. А как хочется побольше узнать о других государствах!
- Сир! Об этом потом, всё расскажу подробно, но сейчас хочу узнать, знаете ли вы виконта де ла Конти?
- По лицу короля пробежала тень досады.
Да, конечно, знавал: Анри был моим другом. Очень близким другом. Но он же умер!
- Это я знаю! А что произошло с ним и его семьёй?
Его жена скоропостижно скончалась, а он скоро женился на другой, но прожил совсем немного и тоже умер. А дочку отдали под опеку мачехи. Всё по закону. А какая у него жена была! Красавица необыкновенная- рыжеволосая, глаза зелёные, как изумруд. А как танцевала, а пела как пташечка! Ах, Аннабелль, Аннабелль! Король вздохнул грустно, подошёл к окну и углубился в свои мысли.
А принц направился в покои матери. Он застал королеву, как и всегда, перед зеркалом. Вокруг неё суетились фрейлины, а парикмахер занимался причёской мадам.
Ах, Этьен! Вы немножко не вовремя, я занята, надо привести себя порядок!
Юноша только вздохнул: эти слова были в порядке вещей.
Матушка! Может Вы расскажете мне о семье виконта де ла Конти?- - Странно, почему тебя это интересует? Но изволь! Ах! Как это было давно! Анри де Конти, какой мужчина, кавалер! Красавец! Таких нынче и не сыщешь! Первый танцор на балах! Ах!
Ваше высочество! Я это знаю! Но он же был женат. Что Вы об этом скажете?
- Да, конечно, он был женат, и у него, насколько я помню, была дочь. Но увы! Он так рано умер! А жена и дочь?
Его жена была простой дворяночкой, считалась первой красавицей, но она же была рыжей. Да, мужчины за ней увивались, но кто ж их поймёт — почему. Даже Ваш батюшка ухаживал за ней. О чём теперь вспоминать? -
- Но у них осталась дочь!? - Да, вроде осталась на попечении у мачехи, но при дворе не представлена: ещё мала, наверно!
И королева раздраженно стала выговаривать куаферу за небрежность причёски.
А принц удалился, не получив нужного ответа. И не находил себе места: что же на самом деле случилось, и почему виконтесса живёт как простолюдинка? Но спрашивать об этом придворных было непозволительно. И тут в голову пришла отличная мысль: есть ещё одна женщина, которая знает все секреты двора. Как же он сразу не подумал? Его любимая нянюшка, старая маркиза де Грамон, она же столько лет была в курсе всех событий. Юноше стало даже стыдно: за всё время после возвращения он не проведал маркизу, которая пестовала его с самого рождения. Этьен, приготовив разные сладости для подарка, отправился в старинный дом маркизы, и был встречен ахами и охами, слезами радости и нежными объятиями. Вивьен, маркиза де Грамон, насмотреться не могла на дорогое дитя, к которому была искренне привязана. Вот с ней Этьен и мог поговорить откровенно. И не ошибся.
- Мой мальчик! Эта давняя и печальная история. Но, думаю,
