Максим проводил меня до квартиры, поцеловал в щечку – душа моя при этом затрепетала, как крылья юной бабочки, – и уехал. Я погладила кота, выдула кружку холодной воды и бухнулась в постель.
Когда я собиралась на работу, позвонила обеспокоенная Зубова:
- Ларка, с нашей Верой Степановной что-то не так! Вчера она как пришибленная весь день просидела за твоим столом в читальном зале, а сегодня утром сбросила мне на сотовый странную СМС-ку: «На работу не приходить. Выходной». Какой выходной, я тебя спрашиваю? Да у нас сегодня викторина «В гостях у сказки» для ребят из дворового клуба!
Я нашарила мобильник. Действительно, мне тоже пришло сообщение от заведующей, дарующей незапланированный отгул.
- Ты как хочешь, а я все равно пойду, - звенела Оленька. – Зря, что ли, я гору детских книжек перелопатила, пока вопросы составляла!
Мне стало нехорошо. Вера Степановна, сколько я ее знаю, ни разу не позволила себе в рабочий день закрыть библиотеку. Даже в эпидемию гриппа мы с напарницей, качаясь от высокой температуры, обязаны были предстать пред светлыми очами командирши. «Чай, не на заводе за станком стоите», - выговаривала нам заведующая. А сама она, кажется, никогда не болела. Стальная женщина!
- Знаешь, я тоже, наверное, приду, - сказала я. – В составлении СМС Вера Степановна не сильна, может, ошиблась, не на ту кнопку нажала. Лучше перестраховаться!
- Вот-вот, - вторила Зубова, - если и вправду захочешь отдохнуть, так потом со свету сживет, обвинит в тунеядстве, ведьма старая!
Хорошенько перемыв косточки начальнице, мы с Ольгой решили: выходной устроим только в том случае, если заведующая предложит нам это лично, глядя в лицо. Мало ли кому в руки попал телефон Веры Степановны!
Когда я подошла к библиотеке, Зубова уже нетерпеливо сучила ножонками на крыльце.
- Дверь заперта, - сообщила она. – Причем, не на замок. На щеколду изнутри.
Я достала сотовый, набрала номер заведующей.
- Бесполезно, - махнула рукой Ольга. – Я уже звонила. Не берет трубку. Слушай, Ларка, а может, старая курица с ума сошла? Может, у нее какая-то фобия развилась, а мы не заметили? Между прочим, ведет она себя очень странно! Вон вчера, когда Слава хотел убрать осколки аквариума, она на него зашипела, как змея, и прогнала вон! А потом сидела за твоим столом весь день и косилась по сторонам с видом оскорбленной королевы! Я все ждала, когда она в свой кабинет закроется, хоть чаю спокойно попить, так нет!
Зубова продолжала жаловаться, а я уже звонила Максиму. Все-таки Вера Степановна – пожилая женщина. Вдруг ей требуется помощь? Сердце подвело или еще что. А нам внутрь не попасть.
Колесников приехал быстро, в течение нескольких минут. И не один. В компании двух шустрых молодцов на уазике патрульно-постовой службы. Полицейские выслушали мои подозрения и взломали дверь.
- Погодьте тут, девочки, - сказал молодой пухлощекий сержант и первым шагнул внутрь.
Его напарник перекинулся парой слов с Колесниковым и последовал за товарищем. Ольга кинулась за ним, но Максим поймал ее на пороге.
- У меня викторина! «В гостях у сказки», – возмущалась Зубова. – А еще ничего не готово! Скоро дети придут!
На крыльцо вышел сержант:
- С викториной обождать придется, - пасмурно заметил он. – Вы бы, девочки, позвонили в клуб, отменили ваши игрушки.
- Это еще почему? – рассердилась Оленька.
Она отпихнула Колесникова, ворвалась в библиотеку, и я услышала дикий вопль.
Полицейский покачал головой:
- Труп. Пожилая женщина. На первый взгляд, самоубийство. Повесилась бабулька.
Мне показалось, я ослышалась. Руки задрожали, в голове застучали сотни молоточков. Почти ничего не видя и не слыша, я вплыла в помещение и повернула в зал выдачи книг по абонементу, откуда доносились рыдания Зубовой.
Заведующую я увидела сразу. Все в той же кокетливой белой блузке, украшенной брошью с эмалью, и длинной черной юбке, она висела сбоку от входа в свой кабинет. Бельевая веревка, перетянувшая старческую шею, крепилась к краю старинной, намертво вкрученной в стену, гардины над дверью. На полу валялся стул, с которого, видимо, и совершила смертельный прыжок Вера Степановна.
- Это заведующая библиотекой, - откуда-то сбоку донесся голос Максима.
Ах, да, он зашел вместе со мной. Надо же, я не заметила.
Сержант подал Колесникову лист бумаги:
- На столе лежал.
- «Я не хотела», - прочитал капитан. – И все?
- Макс! – крикнул второй полицейский, скрывшийся в кабинете заведующей. – Тут еще один труп. Уже с душком.
Зубова взвизгнула и бросилась на улицу. А я устало опустилась на ближайший стул, стараясь не смотреть на висевшую начальницу. Надо же, за последнее время я столько мертвецов видела, что уже не валюсь при их виде в обморок. Это, конечно, прогресс. Правда, в горле сухо, и молотобойня в висках не успокаивается. Но ведь сижу прямо, не падаю. Вот какая молодец!
- Иди-ка сюда, - поманил меня Колесников. – Я понимаю, зрелище не из приятных, но посмотри внимательно: этот человек напал на тебя?
О, черт! Нормальные кавалеры девушек в кино и в театр водят, а мой норовит мне новых покойников показать!
На подкашивающихся ногах я вползла в кабинет Веры Степановны, пропитавшийся странным запахом. Сержант распахнул дверцы шифоньера, куда в зимнее время заведующая прятала пальто, а летом шкаф пустовал. Но сейчас в нем не осталось места для одежды. Потому что нутро полированного гардероба занял странно скрюченный черноволосый мужчина с характерным южным носом и родинкой под глазом. Причем, мужчина абсолютно мертвый. И… знакомый.
Я глубоко вдохнула отравленный тлением воздух. «Кузнечных дел мастера» ударили в наковальню со страшной силой. Выносить эту боль я была больше не в состоянии и благоразумно потеряла сознание.
Глава 18
Я не помню, как оказалась дома. Нет, конечно, понимаю, что привез меня, скорее всего, Максим. Я слышала сквозь вату и туман его голос, чувствовала объятия. Потом где-то совсем рядом раздался визгливо-суетливый говорок бабы Лизы. Видимо, Колесников, встретив соседку у подъезда, попросил старуху присмотреть за мной, впавшую в состояние анабиоза. А он, видите ли, спешил на службу и не мог остаться ни на минуточку.
Елизавета Васильевна согласилась, она добрая, заботливая, всегда готова прийти всем на выручку. Недаром, многие занятые в будние дни жильцы (да и я тоже) обращаются к ней с просьбой покараулить квартиру до визита сантехника. Или электрика, газовщика или какого другого работника жилконторы. И запасные ключи соседи тоже у бабы Лизы оставляют. На всякий непредвиденный случай, когда ремонтнику нужно срочно попасть в квартиру, а хозяева не могут вырваться с работы. Елизавета Васильевна – женщина честная, сроду и носового платочка без спросу не возьмет, кому, как ни ей, доверять? Правда, сын у нее вырос непутевый, горький пьяница. Но Гошка, слава богу, живет отдельно от матери, редко появляется, я, честно признаться, и не помню, как он выглядит.
Моей щеки коснулись губы.
- Мне нужно на работу, - Максим говорил полушепотом, стараясь не тревожить спящую королевну, в которую полицейский медик, недолго думая, влил стакан водки.
На его взгляд, это было самым верным решением побороть женскую истерику. Только я совсем раскисла и расплылась, как безе на жарком солнышке.
- Иди, милок, - отозвалась баба Лиза. – Я с Ларкой посижу.
Хлопнула дверь. Елизавета Васильевна прошлепала резиновыми тапками на кухню, загремела посудой. Большая любительница чая, она, верно, и сейчас не думала отступать от заведенных правил: перед обедом выпить кружку ароматного напитка – святое дело!
Я еле-еле разлепила веки. С трудом сфокусировала взгляд.
- Чаю хочешь? – спросила баба Лиза, тотчас возникшая рядом с диваном. – Я кипяток заварю и тебе плесну обязательно!
- Не хочу.
- Тогда поспи, - соседка сочувственно покивала и укрыла меня пледом.
Затрезвонил дверной звонок.
- Вот язви тебя!
Ругнувшись, баба Лиза потопала в прихожую.
- Какого черта приперлась, – услышала я ее возмущенный голос, - девка только-только прилегла. Слыхала, Ларка в библиотеку пришла, а там труп! Заведующая, Верка-то, повесилась!
- Да ну, - раздалось в ответ удивленно-заинтригованное, и я узнала в собеседнице моей сиделки Ольгу Петровну. – Откуда знаешь?
- А Ларискин хахаль сказал. Бравый такой мальчишечка, жаль только, что милиционер.
- Дура, сейчас не милиция, а полиция!
- И какая мне разница?
Я представила, как баба Лиза уткнула кулаки в рыхлые бока, стараясь придать всей фигуре большей убедительности:
– Да пусть хоть чебурашками зовутся, главное, чтобы охраняли на совесть! А то на нашего Платоныча без слез не взглянешь: ну, прям, участковый из анекдота! Отъел на оладушках брюхо… А ты чего пришла? Опять какие-то писульки писать собралась? – набросилась она на подругу юности.
Надо сказать, давным-давно, в юности, Ольга Петровна и Елизавета Васильевна крепко дружили. Но когда обе положили глаз на одного и того же кавалера, дружба затрещала по швам, а потом и вовсе разорвалась, как старая изношенная тряпка. Впрочем, с гарным хлопцем не повезло никому. Он, бессовестный, был альпинистом-любителем, и понесла его нелегкая в горы. В одном из ущелий он и сгинул. Девицы поревели с месячишко, а потом переключились на других парней. Но обиду друг на дружку все ж держали.
- Сама ты… - брякнула Петровна. – Я, может, к Ларе по другому делу. Отвяжись, старая перечница!
- Это я-то старая? – возмутилась баба Лиза. – Да я, кажись, моложе тебя на пару годочков буду!
- Зато выглядишь на все девяносто, - отбрила парторгша. – Телесами твоими пробоину в «Титанике» заткнуть можно!
- Пусть я и набрала чуток лишнего веса, - не осталась в долгу Елизавета Васильевна, - но зато слабоумием и куриной слепотой, как некоторые, не страдаю!
- Я!?
- А кто же? Это ведь не я сказала Ларкиному ухажеру, что в Яшкиной квартире мертвый Ленька Степанов! Нашла тоже вурдалака! Где это видано, чтобы покойники по белу свету шастали! Леньку перепутать с Гришкой! Да они даже не похожи!
- Я? Перепутала?
- Ты. Сходила бы к доктору, на склероз пожаловалась, что ли.
- Ничего я не перепутала!
Я так и видела, как Ольга Петровна угрожающе взмахивает указательным пальцем перед носом давней соперницы:
- В кармане усопшего нашли паспорт на имя Леонида Степанова! А! Не! Григория!
- Ну и что? – равнодушно уронила баба Лиза. – Откуда я знаю, какую аферу наш уголовничек придумал на сей раз? Может, за пропавшим наследством явился? Помнишь, Клавдия что-то такое говорила про клад, который ее сынок спьяну зарыл то ли на огороде, то ли еще где? Да мы не верили. А зря!
У меня отчаянно кружилась голова. Покойник Степанов, похоже, раздвоился. По словам зловредных теток, теперь его величали не только Леонидом, но и Григорием. А еще он был не в ладах с законом. И тоже охотился за Яшкиными сокровищами, пока не стал мертвецом!
История с кладом с каждым днем все больше запутывалась. И обрастала трупами, старыми и свежими. Ну как тут не спятишь?
Глава 19
Усилием воли я заставила себя подняться и, балансируя, как моряк во время шторма, направилась в коридор, к беснующимся бабкам.
- Тетки, - впервые в жизни я обращалась к соседкам так грубо и фамильярно, - кто такие Гришка и Ленька?
Старухи даже не повернули головы в мою сторону и, продолжая
