- Что, друзья мои, все развлекаемся? А работать кто будет? - Эшли как раз распахнул дверь, намереваясь выскочить в коридор, как путь ему преградил стоящий на пороге хозяин фирмы.
- Ой... здравствуйте, мистер... - Эшли застыл, как вкопанный. Однако, через мгновение он попытался проскользнуть между мужчиной и дверным косяком, но Шейн крепко ухватил его за плечо.
- Куда это мы собрались? Назад!
Мэри и Робин в это время изо всех сил изображали из себя статуи, между тем соревнуясь, кто из них покраснел сильнее.
- Значит, играли, - мужчина кивнул в сторону разбросанной бумаги. - С феном. Изобретательные...
- Мистер Андерсон...
- Так, будем считать, что я этого не видел - решил Шейн. - Вы двое - он указал на испуганную парочку. - Быстро собрали документы и рассортировали их в правильном порядке. А Эшли возьмет пылесос...
- Мистер Андерсон!!!
- Вас что-то не устраивает? - начальник круто повернулся, воззрившись на Робина. - Кажется, мы условились...
- Да, но... Видите ли, мистер Андерсон, любая вещь в руках Эшли превращается в оружие массового поражения, - молодой человек повернулся за поддержкой к Мэри, и та молча указала на свою прическу. - Что угодно, но не давайте ему пылесос!
- Мэри и Робин собирают бумаги, Эшли убирает все остальное - отрезал Шейн. Он тут же связался с Синди: - Робот-пылесос в 314 кабинет, пожалуйста.
Друзья с опаской переглянулись.
* * *
- Слушай, тебе не кажется, что стало как-то слишком тихо? - Робин осторожно приложил ухо к двери. - Что он там делает?
- Я одна не пойду! - заупрямилась подруга. - Надо - сам иди.
- Эшли - твой брат, а не мой - выкрутился мистер Элекссон.
- Посылаешь меня на верную смерть, значит? - мисс передернула плечами. - А еще мужчина, называется!
- Эшли тоже мужчина - фыркнул Робин. - Мне надо стать таким как он?
- Клоун он, а не мужчина! - возмутилась Мэри. С этими словами, она осторожно приоткрыла дверь.
Эшли Дайвенгрейд сидел на столе, подвернув под себя одну ногу. Робот-уборщица - дивный синтез человека и пылесоса, находился прямо перед ним.
- Я помню чудное мгновение! Передо мной явилась ты... - декламировал он, пока "гений чистой красоты" стоял на расстоянии вытянутой руки от мужчины.
- Отсутствуют совсем колени и стерты милые черты! - тихо подхватил Робин. - Это что еще такое?
- Ты точно удалил все материалы? - Мэри подозрительно взглянула на друга.
- Нет, конечно! Я привил ему любовь к пылесосам! - взорвался мистер Элекссон. Он коснулся лбом холодной стены и застонал: - Господи, ну и чудика мы изобрели...
Тут Эшли услышал шум. Поднявшись со стола, он приблизился к двери.
- Почему стоим, как чужие? - улыбнулся он. - Входите, я уже почти закончил.
Помещение, и в самом деле, сверкало чистотой. Однако, CLR - 124 все еще "топтался" на месте. Сказать по правде, топтаться робот не мог - ниже пояса тело представляло собой металлический усеченный конус. Постепенно перемещаясь, устройство всасывало пыль и мелкий мусор, его руки же в это время могли вытирать пыль, мыть, чистить и выполнять другую полезную работу. Увидев машину, Мэри невольно подумала о матери: подобное творение в своем доме Зои уж точно бы не потерпела. Девушка и сама не питала особой страсти к подобным мутациям. Но в больших помещениях, где ежедневно требуется много уборки, об эстетическом аспекте приходилось забывать.
- Как его отправить назад? - Эшли обошел робота вокруг. Создание же повернулось вокруг своей оси, следя за ним. Не найдя ни одной кнопки или намека на панель управления, он растерянно посмотрел на сестру.
- Вызови Синди, - попросила Мэри своего друга.
Через пару минут CLR - 124, в сопровождении более совершенного андроида, отправился на следующий объект - кабинет этажом ниже, в котором что-то разбили. Мисс Дайвенгрейд выдохнула с облегчением.
- Не переношу эти устройства, - призналась она. - Не знаю почему, но, видя их, я испытываю неприятные ощущения.
- Просто они не совсем похожи на людей, - пожал плечами Робин. - Но зато они отлично справляются со своими обязанностями.
- Они уродливые! Никогда бы не согласилась держать подобное в своем доме.
Услышав реплику сестры, Эшли мгновенно изменился в лице. Склонив голову на бок, через некоторое время он произнес:
- Значит, мама не хочет меня видеть потому, что я уродливый?
- С чего ты... С чего ты это взял? - удивилась девушка.
- Она тоже не желает, чтобы я находился дома, - рассудил молодой человек. - Он медленно провел рукой по волосам. - Скажи, Мэри, я совсем некрасивый?
- Да ты... глупости! Что за глупости ты несешь! - взорвалась сестрица.
- Но, ведь ты только что сама сказала...
- Это касается роботов, Эшли, - пояснила она. - А ты... - она взглянула на Робина, но тот и виду не подал. - Ты человек.
- Я знаю.
- Люди созданы природой. Поэтому они просто не могут быть некрасивыми.
- Что естественно - не безобразно - внес свои пять копеек мистер Элекссон. Андроид с сомнением взглянул на него.
- Ты красивый, Эшли. Также как я, Робин, все остальные люди. Мама просто... она в последнее время немного вспыльчивая. Но это пройдет - успокоила его Мэри. - Она примет тебя.
* * *
Зои Дайвенгрейд вот уже битый час ворочалась с боку на бок, пытаясь заснуть. Поняв, что все ее попытки тщетны, она поднялась с постели. Накинув на плечи халат, женщина тихо вышла из спальни. Ее супруг крепко спал и не заметил ухода жены.
Спустившись по широкой лестнице, Зои прошла на кухню. Налив себе бокал вина, она уселась за стол. Измученная ночными кошмарами, женщина резко осунулась, под глазами чернели круги. Мэри сказала, что сегодня вечером она привезет робота с собой. Ее семье придется жить под одной крышей с этим... - при этой мысли миссис Дайвенгрейд передернуло. Нет, этого нельзя допустить.
Казалось, что предотвратить появление андроида в их доме невозможно, но внезапно на ум пришли слова Нила - члена команды создателей Эшли:
- "Его невозможно убить, так как Эшли никогда не был живым. Но любого робота можно вывести из строя, нанеся ему сильные повреждения..."
Через несколько минут, сидя в гостиной, женщина уже внимательно изучала инструкцию. В самом ее начале было описано подробное строение тела робота, все процессы происходящие в нем, благодаря которым тот был таким живым... Взгляд Зои остановился на шейном отделе изделия. Там, где у живых людей проходили самые крупные сосуды, у Эшли были силовые кабели с аккумулирующей жидкостью. Светлая субстанция, отдававшая на солнце перламутровым блеском уже много лет заменяла медные жилы и работала более эффективно. Накапливая энергию тепла и света, она разносила ее по всему организму, подобно тому, как кислород перемещается по кровеносной системе. Зои Дайвенгрейд усмехнулась - может, у этого исчадия было еще и сердце? Тогда какое удовольствие она испытает, вонзив в него нож...
Через полчаса, полностью одевшись, женщина покинула дом. Она знала, где находится ее сын и собиралась его остановить.
* * *
- Мама? - Эшли, сидящий на подоконнике, с книгой, оторвался от чтения и удивленно посмотрел на вошедшую. - Что ты здесь делаешь?
Андроид отложил томик и поднялся на ноги. Помещение было залито мягким светом нескольких настольных ламп - кажется, Эшли Дайвенгрейд любил сумерки.
- Я... я заехала увидеть тебя, - нашлась женщина.
- Значит, ты скучала по мне? - губы Эшли тронула улыбка. Он приблизился к ней.
- Я... - ее глаза неотрывно смотрели на вожделенную шею. Если бы он подошел еще ближе... - да.
Больше миссис Дайвенгрейд ничего не успела произнести, т. к., преодолевший небольшое расстояние между ними, Эшли крепко обнял ее. Как тогда, при первой встрече...
- Мама, спасибо! - прошептал ее сын. - Спасибо!
- За что? - женщина не заметила, как ее руки сами собой скользнули по мужской спине, прижимая Эшли еще крепче.
- За то, что скучала по мне! - его ответ, как всегда был прост и логичен. Зои едва смогла подавить улыбку. Но ведь она пришла сюда совершенно не за этим. Осторожно высвободив одну руку, женщина сунула ее в карман плаща. Пальцы крепко ухватили гладкую рукоять.
- Я знал, что ты приедешь, - продолжал Эшли, не замечая нависшей над ним опасности. Конечно, вероятность того, что миниатюрная Зои сможет справиться со взрослым мужчиной была ничтожно мала, но. тем не менее, она существовала. - Ведь ты любишь меня, я знаю.
- Люблю?
- Каждая мать любит своего ребенка, - ответил Эшли. - А я твой сын.
- "Я - твой сын", - фраза, эхом пронесшаяся в голове, заставила Зои зажмуриться. Чтобы не видеть глаз человека, обнимавшего ее. Таких живых, таких настоящих. Но ощущения от прикосновения к чужому телу никуда деться не могли и женщина чувствовала его. Эшли был таким же, как ее погибший сын. Его кожа была теплой, гладкой, слегка бархатистой, как у всех людей. Но, если верить инструкции, в толще кожи располагался тончайший слой светонакопительных элементов, его скелет был сделан из прочного сплава, сердце... - миссис Дайвенгрейд положила руку на грудь и почувствовала биение.
- Да, ты мой сын - согласилась Зои. Пальцы скользнули выше, назад, прошлись по затылку и, наконец, коснулись шеи. Она отчетливо ощущала проступавшие позвонки. Немного левее и одним-единственным движением она бы могла навсегда прервать жизнь этого необычного существа. Но под рукой бился пульс, Эшли смотрел на нее своими темными глазами,пытаясь угадать ее дальнейшие действия.
- Я хочу жить с тобой, мама, - проговорил он, тем временем, когда женщина осторожно исследовала его. - С тобой, папой, Мэри и Шелли.
- Ты... - наконец, поборов себя, Зои взглянула прямо в темные глаза. - Ты так сильно этого хочешь?
- Я скучаю по вам. Почему Мэри оставляет меня здесь на ночь? Я сделал что-то не так? - молодой человек вновь "включил" ребенка - в его состоянии это было совершенно нормальным явлением, но Зои об этом не знала. Не знал и Эшли, как сильно его поведение играло ему на руку. - Я очень хочу домой. Забери меня, мама.
Это было последней каплей. Нож выскользнул из ослабевших пальцев и со звоном упал на пол. А ведь она как раз собиралась занести руку, чтобы... Чтобы убить собственного сына? Она - Зои Дайвенгрейд - собиралась убить своего Эшли?! Господи, как такое могло быть?
Глотая слезы, женщина вцепилась в сына. Прижимаясь к его груди, она сдавленно рыдала. Мужчина растерянно гладил ее по голове.
- Я тебя расстроил, мама? - наконец, осмелился спросить он.
- Нет. Нет! - для пущей убедительности Зои потрясла головой. - Я приехала, чтобы забрать тебя домой.
