нехорошие слухи. В основном, на тему, что он не вполне здоров психически.
Так может, идея завести их в этот глухой подвал происходила не от желания организовать тайную встречу, а была просто фантазией больного воображения?
Профессор повернулся в сторону бойцов, которые, ожидая указаний, присели у стены на корточки.
- Простите, - произнес он, - могу я попросить флягу с водой?
Малыш тут же встал и сунул ему в руку свою флягу.
- На открытке, - пояснил академик, - значилось, что «Вода укажет путь». Поскольку здесь довольно сухо, я думаю, надо добавить жидкости.
С этими словами он открутил крышку и скуповато брызнул водой на камни.
Капли жидкости с некоторой задержкой преобразовались в струйки, которые сразу нашли небольшое углубление в каменной плите и собрались там матово поблескивающей лужицей.
- Хм, - сказал академик довольно озадаченно.
- Это не так надо делать. - Капрал Догу, поднявшись, отобрал флягу и широким жестом сеятеля плеснул воду щедрой дугой.
На этот раз капли быстрее образовали струйки, которые обнаружили на каменных плитах еще несколько углублений. А одна из струек, нащупав шов между прямоугольными плитами, бодро потекла вдоль него. Дойдя до стыка, она резво, под прямым углом изменила направление и затухающей змейкой протекла до следующего стыка.
- А ну-ка, еще воды, - скомандовал ротмистр, который уже стоял над этим необычным указателем. Ему тут же протянули сразу все фляги.
Водяная змейка, получив подкрепление, немедленно ожила и смелым зигзагом двинулась дальше, неуклонно нащупывая невидимое на глаз понижение между плитами пола. Все, словно завороженные, следовали за ней.
Преодолев почти все пространство от северной стены до юго-западной, струйка вдруг затихла, образовав лужицу, а потом нырнула под землю. Тщетно бойцы вытрясли на это место все свои фляги. Никакие добавки не заставили струйку двигаться дальше - вода просачивалась в щель и уходила куда-то ниже.
- Там пустота, - сделал вывод довольный ротмистр. - Ну-ка, ребята, давайте снимем эти две плитки.
За работу принялись с энтузиазмом. А физически бесполезный академик присел в сторонке и тяжко задумался. Чем больше он припоминал о Его императорском высочестве, младшем принце Островной империи Фердионе Печальном, тем озабоченнее становился.
Принц был вторым сыном императора и наследником никогда не считался. В первую очередь из-за несуразности характера. Редкий выход монаршей семьи на публику обходился без того, чтобы Фердион не упал, наступив сам себе на ногу. На юбилейном обеде в честь дня рождения матушки-императрицы ему ничего не стоило сесть мимо стула, а во время торжественного приема иностранных послов принц дважды пел петушком.
Царствующий отец Фердиона давно смирился со странностями сына и даже использовал его промахи в политических целях. Например, во время нарастания в обществе напряженности по какому-либо вопросу прессе давали понять, что неплохо бы взять интервью у младшего принца. И тот никогда не подводил, совершая перед камерой какую-нибудь нелепость. В последний раз, например, он заключил пожилую корреспондентку в объятия и покрыл ее чело страстными поцелуями. Разумеется, публика тут же забыла о сути спора и почти месяц обсуждала причины столь странного поведения.
И вот теперь Каану предстояло договариваться о мире с таким неадекватным человеком. Было о чем задуматься.
Между тем ударный труд голодных бойцов увенчался успехом. Плиты выкорчевали из пола, открыв углубление, перекрытое дощатой крышкой.
Подцепив доски штыком, дружно навалились и выломали их из креплений, вывернув заодно и сами крепления.
Внизу оказалась неглубокая, тщательно выложенная камнем яма, в центре которой стояла небольшая шкатулка с расписной крышкой. Поверхность, некогда лаковая, потускнела и потрескалась, но все равно было видно, что шкатулка старинная и, вероятно, весьма ценная.
Но бойцов интересовала не стоимость находки, а прежде всего те указания, которые могли находиться внутри - они ведь до сих пор не знали места встречи.
Капрал, низко наклонившись, извлек легкий лаковый ящичек и подал командиру. Тот повертел шкатулку так и сяк, подергал запертую крышку… Потом вставил в щель нож и коротко ударил ладонью по рукоятке.
Тонкая деревяшка мгновенно треснула и, тоненько звякнув, распалась.
Все сгрудились, чтобы заглянуть внутрь… Увы, шкатулка была пуста.
Неужели Печальный принц пошутил в очередной раз?
Глава 8. Готовься к открытию
- И что это все значит? - вопросил Догу, обращая обвиняющий взгляд на Каана.
- Погоди.
Ротмистр плотно взял шкатулку и тщательно простукал по очереди стенки, дно и крышку. Потайных отделений не обнаружилось. Да и где их размещать? Слишком уж изящно-тонкими были дощечки, из которых неизвестный мастер изготовил это изделие.
- Что скажете, профессор? - ротмистр подошел и присел рядом с Кааном, держа полурассыпавшуюся шкатулку на коленях. - Неужели тупик?
- Профессор без очков, - издалека высказался Малыш. - Дайте ему, пусть посмотрит внимательнее.
Ящичек немедленно вручили вяло принявшему его академику и бойцы, встав полукругом, уставились, ожидая решения. Но что можно было сказать? Искать какие-либо отметки? Надписи?
Повинуясь упорным взглядам, Каан, опустил взор на пустышку… Без энтузиазма повернул одним боком, другим… Нет. Орнаментальный узор, просматривающийся на боковинках, оставался всего лишь узором. Никакой надписи различить в нем не представлялось возможным.
Донышко. Здесь тоже ничего, кроме банальных царапин.
Каан вернул пострадавшую от общения с вояками шкатулку в исходное положение и печально подумал о том, что хорошая, в сущности, вещь оказалась безнадежно испорченной. И, главное, совершенно бесполезной…
Но тут его внезапно озарила новая мысль.
- Минуточку! - произнес он ожившим голосом.
- Ну! Что?!
- Погодите…
Впрочем, сомнений не было. На крышке шкатулки был нарисован охотничий замок императорской семьи. Тот самый, который после установления свободы и демократии национализировали и превратили в музей… Этот замок находился буквально рядом. Собственно, Башня нерушимой любви была его наиболее известной частью. И хотя сейчас над поверхностью разросшихся деревьев не возвышалось никаких следов древнего строения, шкатулка не случайно оказалась спрятанной под землей.
И указание на открытке: «Вода укажет путь». А вода-то под землю ушла!
Неужели так просто?!
- Профессор, не томите, - поторопил ротмистр.
- Думаю, надо искать подземный ход.
- Где?
- Или под тем местом, где нашли шкатулку, или…
- Ну!
- Кхм, видите ли… Рисунок на крышке - не просто декоративная картинка. Именно так когда-то выглядел расположенный в этих местах замок. И вот это пятнышко… выглядит так, словно образовалось случайно. Но возможно, что это метка, которая укажет нам вход в подземные галереи. Говорят, они здесь тянулись на километры…
* * *
Говорят, что простое решение - самое эффективное. Пока спорили, стоит ли сначала здесь копать в глубину, или нужно разделиться и послать людей к точке, помеченной на рисунке белым пятнышком, Малыш, получив молчаливое одобрение ротмистра, внимательно рассмотрел картинку и куда-то убежал. Вернулся он буквально через несколько минут, толкая перед собой обиженно-взбаламученного человечка, нелепо одетого в пестрый костюм с бантиками.
Все затихли, а ротмистр мгновенно обратил к вновь прибывшему свой неласково-двуствольный взгляд.
- Вы кто?
- Я - мажордом его высочества принца Фердиона Печального, - гордо ответил человечек, оправляя помятые Малышом банты. - Он сообщил мне, что скоро в наши края прибудет важная делегация, и поручил мне организовать встречу.
- То есть вы нас ждали?
- Разумеется. Точно в том месте, которое обозначено на шкатулке.
* * *
Дипломатическая встреча на высшем уровне началась с того, что всем предложили сменить свою изрядно потрепанную в дороге одежду на новые костюмы, предоставленные принцем. После чего было заявлено, что общение с членом императорской семьи будет проходить в большом зале, куда подадут большой королевский обед.
Такой подход к делу всем понравился, а капрал Догу даже высказался в том смысле, что принц может, конечно, и псих, но лично он, Догу, еще ни разу не слышал от высшего руководства столь разумных распоряжений.
Когда, переодевшись, Каан и сопровождающие лица вошли в зал, принц встретил их с той милой демократичностью, которая присуща только высшей аристократии. До рукопожатий, разумеется, не дошло, но Его императорское высочество вышел навстречу, приветливо поздоровался и сделал вид, что совершенно не замечает, как неловко его гости чувствуют себя в штатском. Ротмистр, впрочем, умел носить гражданский костюм, но не в том случае, когда карманы оттопыриваются от запасных обойм, а плечо оттягивает ремень автомата.
- Прошу, - принц изящным жестом обвел щедро накрытый стол, освещенный множеством канделябров, после чего проследовал к своему месту во главе пиршественного зала.
Гости не заставили себя ждать и проворно заняли места. Отсутствие окон в этом подземном помещении, равно как и излишество сервировки никого не смутило. Малыш вообще не заметил, что вокруг тарелки разложены вилочки разного фасона, и принялся за еду, помогая себе руками и лезвием боевого ножа.
Фердион Печальный, удерживая на лице протокольную улыбку, терпеливо ждал пока «господа дипломаты» утолят первый голод и станут доступны для беседы. Сам он ничего не ел и только сдержанным кивком поблагодарил официанта, налившего ему в бокал шипучий напиток.
Выглядел принц несколько излишне стройным, бледным и вообще казался значительно моложе своих 34 лет.
Минут через двадцать капрал Догу обвел окружающее пространство изрядно осоловевшим взглядом, убедился, что все тарелки, до которых он мог дотянуться не вставая, пусты и, не удержавшись, громко икнул. Это послужило сигналом для начала переговоров.
- Думаю, для начала будет уместно, - сказал принц с доброй улыбкой, - сказать несколько слов о наших полномочиях.
Ротмистр тут же встал, передал автомат сидящему рядом капралу, строевым шагом, подошел к Его императорскому высочеству и предъявил свой армейский медальон. Принц внимательно посмотрел и кивнул.
- Очень хорошо. Присаживайтесь.
Ротмистр, проигнорировав ближайший стул, тут же вернулся к оставленному оружию.
- Как вы, конечно, знаете, - продолжил Его высочество, - я - младший принц. Судьба распорядилась так, что я родился на 15 минут позже моего брата-близнеца, автоматически ставшего наследником престола. Ну, а я, в силу абсолютного сходства с ним, стал удобнейшим инструментом для разного рода заговорщиков, мечтающих о дворцовых переворотах.
В таких условиях выжить можно было только одним способом. И я постоянно совершал на публике нелепые поступки, всячески демонстрируя полную непригодность к политической карьере.
Как видите, подобная тактика себя оправдала. В настоящее время мой здравомыслящий брат и мой в высшей степени благоразумный отец мертвы. Я стал главой императорского дома, а мой десятилетний сын - единственный законный наследник престола Империи.
Каан встал и почтительно склонил голову. С секундной задержкой этот маневр повторили ротмистр и
