Парабеллум. Хочешь мира, готовься к ...

уставил жесткий взгляд на Его императорское Величество.
- О, - мгновенно отреагировал тот, - я вас понимаю. Но Кодекс чести Дусибо вовсе не поощряет бессмысленные жертвоприношения. Задача правителя состоит не в том, чтобы красиво умереть, а в том, чтобы победить и спасти свой народ.
- Вы видите путь, как можно победить? - оживился профессор, совсем было отчаявшийся под грузом обрушившихся на него знаний.
- Да, конечно, - спокойно ответил принц.

Глава 10. Готовься к действию

Тихие слова произвели на ротмистра поистине неизгладимое впечатление. Он с ослепляющей ясностью осознал, что это никакие не сепаратные переговоры с человеком, не обладающим никакой реальной властью. А сам он - не просто убойная сила, призванная доставить высоколобого переговорщика к месту встречи.
Нет! Тут, похоже, задумано нечто гораздо более масштабное, и для его маленького отряда уготована некая гораздо более важная роль.

- Вы знаете, - задумчиво произнес Его императорское Величество, откинувшись назад и разглядывая работу своего сына с некой отдаленной точки, - как-то раз мой отец задумал возродить рыбные запасы в одной из горных рек нашей страны. Но поскольку этот экзотический вид рыбы сохранился только в прудах, все переживали: вспомнят ли мальки, выросшие в неестественных условиях, то, как надо жить на свободе?
Ответить на вопрос мог только эксперимент. Отец решил попробовать.
Сначала, когда рыбу только выпустили в стремительное течение горной реки, мальки безвольно отдались течению. Казалось бы, это означало полный провал.
Но прошло несколько часов, и мы вдруг увидели сильный, смелый, свободный ход наших рыбок, которые дерзко и отважно пошли против напора воды. Они вспомнили! И начали действовать так, как предписано им природой.
Так и люди. Можно бесконечно пытаться помогать то одному, то другому, гасить вспыхивающее пламя конфликтов, доставлять продовольствие, восстанавливать дома, выплачивать материальную помощь…
Это долгий и неблагодарный процесс. Особенно потому, что возникнет масса злоупотреблений и воровства.
Но можно пойти другим путем. Если воссоздать нормальные, естественные условия, то люди выправятся. Они сами найдут путь и восстановят свой мир. Останется только немножко помочь.

- Ваше Величество, - ротмистр встал и твердо посмотрел в глаза принцу. - Мы готовы выполнить любое ваше распоряжение.
- Спасибо. Я на это рассчитывал.
Тут лицо Фердиона Печального исказилось легкой гримасой боли, он осторожно потрогал пальцами горло и произнес с извиняющейся улыбкой:
- Простите, давно не говорил так долго, как здравый человек…
- Ваше величество!
- Хорошо, продолжим.
Итак, вы уже догадались, что я согласился на эту встречу отнюдь не ради переговоров. Мне нужен отряд, пусть небольшой, но которому я смогу доверять абсолютно. Тот факт, что вы дошли сюда, преодолев немыслимые препятствия, свидетельствует в вашу пользу.
Что касается моего окружения, то поручусь только за своего мажордома. Среди прочих вполне может оказаться некто, жаждущий заработать себе место в Золотом миллионе.
- Мы выполним любой ваш приказ.
- Сидите-сидите.
Принц-император снова прошелся вдоль ряда скульптур.
- Полагаю бессмысленным тратить время и силы на устранение последствий. Главная задача - устранить причину.
- Мы должны взять штурмом долину Зартак?
- Не думаю, что штурм здесь поможет. Вы ведь изучали историю, ротмистр?
- Да, Ваше Величество. В училище. И моя мать была учителем истории.
- Хорошо. Тогда вы, несомненно, знаете, что никогда ни одно государство, ни один город не были уничтожены силой оружия. В то же время несть числа странам и даже великим империям, которые были разрушены словами.
Идеологию невозможно расстрелять из автомата. Но ее можно заменить другой идеологией.
Я бы хотел, чтобы вы обсудили это в том правительстве, которое вас послало. С господином Маком Симом в том числе.
- Сделаем.
- А чтобы облегчить тяготы обратного пути, я подарю вам свой личный катер - весьма быстроходный. И своего мажордома, который умеет с ним обращаться.
Его величество остановился и снова с болезненной гримасой потрогал горло.
- Простите.
С этими словами он взял со столика хрустальный бокал с вином и сделал небольшой глоток. Это, видимо, принесло облегчение, и принц продолжил:
- Мой отец неоднократно говорил нам с братом, что даже малая сила способна произвести великое действие, если она приложена к нужной точке. Надеюсь, вы станете этой силой. Мир нуждается в вас.
При этих словах Фердион Печальный покачнулся, попытался удержать равновесие, ухватившись за ближайшую статую. Но опора оказалась ненадежной, и принц вместе с ней упал навзничь.
Все вскочили и бросились к нему. Принц был в сознании, но говорить не мог - на губах у него проступила кровь.
- Господи, - ахнул Каан, - отравили!
- Отец! - пронзительно крикнул юный наследник, кидаясь на грудь отцу.
Тот приобнял его слабой рукой, но смотрел на ротмистра и пытался что-то сказать.
Тадер упал на колени и наклонился, чтобы разобрать слова.
- Сбереги, - прошептал несчастный император, захлебываясь густой кровью, которая переполняла его горло, - сбереги его…
- Клянусь, Ваше Величество.
Фердион Печальный смотрел на него, не отрываясь, и казалось, что вся сила жизни сосредоточилась у него в глазах.
- Уходите, - прошептал он, борясь с кровавой тошнотой. Густые потеки хлынули у него из носа, и он захрипел, не в силах дышать. Но глаза еще жили, и хватило сил на то, чтобы сделать указующий жест. - Туда.

В дверь уже ломились.
Ротмистр, подхватив мальчишку в охапку, быстро осмотрел свое воинство.
Хорошо, хоть оружие не заставили сдать. Но что могут пять человек, обремененные грузом двоих штатских?
- Мы их задержим, - передергивая затвор, произнес боец с повязкой на голове. Его напарник молча кивнул, и они побежали к двери, которую пытались выбить неизвестные.
- Уходим, - распорядился ротмистр, свободной рукой беря автомат наизготовку.
Каан в последний раз взглянул на поверженного императора - взгляд того уже угас.
- Вперед.
Малыш и капрал Догу привычно подхватили академика за пояс, и маленький отряд ринулся на прорыв.

Глава 11. Готовься к встрече

Катер, к которому удалось пробиться, пользуясь неразберихой первых минут, был не только быстроходным. Его корма ощерилась стволами тяжелых пулеметов, вперед смотрели две скорострельные пушки, а по бортам были прицеплены две мощные торпеды.
Когда отряд ротмистра, сократившийся до трех боеспособных единиц, волоча штатских, ворвался на пирс, за кормой катера уже кипели буруны, и он танцевал на взъяренных волнах, как призовой скакун, без меры разгоряченный смелым наездником.
- Штатские - в трюм! - рявкнул ротмистр, прыгая с пирса на пляшущую палубу.
Погрузка гражданских прошла по принципу «тяни-толкай». То есть немного грубо (ничего, два-три синяка украшают мужчину!), но весьма стремительно. После чего Догу, как самый опытный, ринулся к пульту управления пулеметами. Малыш припал к пушечным прицелам, наскоро осваиваясь с непривычным механизмом.
- Стрелять поверх голов! - распорядился ротмистр.
Двигатели катера взревели, он приподнялся над волной, как взлетающая чайка.
- Торпедная атака! - заорал мажордом, двумя руками вцепившийся в штурвал. Дурацкие бантики его костюма трепетали под ветром.
Ротмистр сначала не понял и начал искать глазами буруны атакующих их торпед, но потом сообразил. Русло реки выше по течению (а им нужно было именно туда) перегораживали хаотично рухнувшие в воду фермы моста. Чтобы прорваться, требовалось взорвать препятствие.
- Туда, - мажордом, злясь от непонятливости сухопутных, указал рукой на механизмы пуска торпед.
- Ага!
В этот момент вертолет, вывернувшийся откуда-то из-за верхушек деревьев, начал сечь воздух винтами прямо у них над головой. Коротко залаяли пушки, стволы которых Малыш умудрился задрать едва ли не вертикально.
- Первая пошла!
Тяжелая торпеда хищно ухнула в воду и, словно живая, ринулась вперед, отыскивая цель.
- Еще! Не успеем!
Вторая торпеда сочно шлепнула в воду и, оставляя пенный след, понеслась за подругой.
- Щу-у-ух!!!
Взрыв дернул и разметал гнутые стальные конструкции рухнувшего моста. И тут же снова:
- Щу-у-ух!!!
Всех обдало фонтаном брызг, катер дернуло в сторону.
Но чудом удержавшийся на ногах мажордом, вывернул штурвал, и катер, вцепившись в гребень вставшей дыбом воды, со страшным металлическим скрежетом протиснулся в узкую щель, расчищенную торпедными взрывами.
Вертолет, разом оказавшийся чуть сзади, попал в зону ответственности пулеметчика Догу. А тот шутить не стал. Летающая машина, прошитая строчкой крупнокалиберных пуль, сильно накренилась и, теряя лопасти, боком повалилась во взбаламученную воду.
Ротмистр, оставшийся праздным после пуска торпед, увидел, как из тонущей кабины выбрались летчики, увидел их воздетые грозящие кулаки… Но слов и пожеланий расслышать не сумел - слишком быстро мчался катер, и слишком громко ревели двигатели.
* * *

Путешествовать по реке оказалось не в пример быстрее, чем пешком. Но никто бы не сказал, что это было легче.
Фарватер Голубой Змеи, пусть и полноводной, давно никто не размечал и уж тем более не чистил. Кое-где течение намыло длинные песчаные отмели, которые нужно было заранее видеть и обходить. Кое-где из воды, словно гнилые зубы чудовища, торчали полузатопленные бревна, грозящие пропороть днище.
Древесные баррикады устранял капрал Догу, вспомнивший свой опыт минера-подрывника. Что же касается отмелей, то первый раз за счет разнообразных подручных средств и всеобщего ударного труда (мажордом ругался на трех языках, как дьявол) катер удалось стащить на глубину. Во второй раз ничто не помогло, и транспортное средство, как ни жаль, пришлось бросить.
Впрочем, большую часть пути уже преодолели, и ротмистр рассчитывал, что не позднее завтрашнего полудня они прибудут в деревню, в которой когда-то (неужели это было всего неделю назад?) рекрутировали Каана.

Наследник престола, кстати, оказался очень удобным объектом для защиты и сопровождения. Он не истерил, не капризничал. Когда говорили: «Пригнись» - пригибался, «беги» - бежал, «стой» - стоял…
На привале не требовал себя обслуживать, напротив, пытался взять часть хозяйственных работ на себя. И вообще держался спокойно и ровно. Лишь Каан, который ввиду своей бесполезности в военно-походных условиях больше других находился рядом, замечал, что по утрам у мальчишки заплаканные глаза.

В тот день, когда ротмистр рассчитывал добраться до деревни, они забрели в бурелом. Непонятно было, что именно так покорежило лес. Некоторые деревья, обгоревшие от корня и до макушки, стояли прямо. Другие, сохранившие кору и мертвые листья, были вырваны с корнем и хаотично разбросаны. Возникало полное ощущение, что здесь резвился какой-то сумасшедший великан.
Непонятное всегда опасно. Кроме того, не стоило забывать, что именно в этом районе находится подземная крепость, подходы к которой тщательно минировали, а помимо мин ставили еще и разнообразные смертоносные ловушки.
В общем, вперед идти было невозможно. Отряд остановился. Командир в очередной раз извлек из планшета карту и принялся ее изучать, отыскивая наиболее безопасный и по