том же месте точно также сидящего с угрюмым видом. Василий подсел рядом и протянул ему мешочек с деньгами:
- Возьми эти деньги, я их тебе дарю. Отдай их Ефимию. Весь долг ты этим не погасишь, но мы постараемся еще заработать.
Григорий не ожидал такого и от удивления и радости сразу не нашел нужных слов:
- Но как же… А ты?..Ты хороший человек, Василий. Прости меня за то, что утром я на тебя наскакивал.
- Забудь. Считай, что это была у нас тренировка.
Григорий заулыбался во все свое широкое лицо, и казалось, что сейчас счастливее его уже никого нет.
Пока судьи готовились следующему соревнованию, представители школ показывали свое мастерство владения различными видами оружия. Несколько учеников школы Христофора Мавропода показали слаженность действий в строю и мастерство владения копьем. От них же несколько человек показали свое умение метать дротики и ножи. От школы Евпатия Камениата вышел Григорий и показал свое умение метать в цель топоры.
Василий сидел на пригорке рядом со Псахисом среди учеников своей школы и с интересом наблюдал за всеми выступлениями, оценивая про себя: смог ли он так же повторить то, что показывали выступающие, и прислушиваясь к репликам, высказываемым сидящими рядом. Ему понравилось выступление двух учеников школы Сисиния Атталиата, которые встали на некотором расстоянии напротив друг друга и начали поочередно бросать друг в друга топоры. Они уворачивались от летящих в них топоров, непостижимо каким образом ловили их, пролетающие рядом, и бросали обратно. Совершенно ему не понравилось, как и остальным сидящих с ним рядом, выступление ученика той же школы, который начал жонглировать двумя мечами, затем тремя, и, наконец, четырьмя. Он их поочередно подбрасывал в воздух, ловил и опять подбрасывал.
- Это театр какой-то. – Заметил Псахис. – Интересно, а как ему это умение в бою пригодится?
- Как пригодится? – Встрял неугомонный Ефимий. – Все противники, разинув рот, заглазеют на это мастерство и забудут, что надо воевать.
- А вы почему ничего не показываете? – Подошел к ним Лемай. – Или показать нечего? Вот ты, Василий, мог бы показать как можно обращаться с кнутом.
Все с интересом посмотрели на Василия: что он еще оказывается может?
- Так Бекдира же нет.
- Ну и что, давай я его заменю.
- А вдруг промахнусь?
- Я тебе промахнусь! Руки враз оторву. – Грозно, но с улыбкой ответил Лемай. – Яблоки у меня есть.
- Ну что ж, давай и мы театр покажем. – Встал Василий.
Как только очередной учащийся окончил свое выступление по умению обращаться с оружием, на площадку вышел Лемай и Василий с длинным кнутом. Несколько раз Василий, примеряясь, взмахнул кнутом, а затем Лемай на голову начал ставить яблоки, а Василий взмахивал кнутом и самым концом хлыста сбивал это яблоко на землю. На трибунах зрителей и среди учащихся раздались возгласы одобрения.
После Василия было еще несколько выступлений, как раздался голос трубы, и от стола с судейской коллегией опять вышел глашатай.
- Начинается специальный этап наших отборочных состязаний: по одному учащемуся от каждой школы поочередно сойдутся между собой в поединке. Сражающиеся могут выбрать любое оружие. Главное победить соперника. При звоне колокола поединок оканчивается.
К Василию опять подошел Евпатий:
- Вот видишь, что ты наделал! Тебе, как победителю соревнований, придется сражаться от нашей школы. Но тебе всего шестнадцать лет, а твоими противниками могут быть и двадцатилетние. У тебя крупное телосложение, – ты весь в отца, ты ловок и смел, но у тебя нет еще истинной силы в мышцах, которая присуща двадцатилетним.
- Не волнуйся, дядя Евпатий. Если мне нанесут поражение, то можно списать на мой возраст. Но ты сам сказал, что я ловкий. Я на всякий случай подготовил кое-что и, думаю, докажу, что ты и твои учителя не зря меня учили.
- Упрямство, Василий, не всегда доводит до добра. Ну как знаешь…
Василий развязал свою котомку и достал из нее нужную для поединка ему вещь.
Соперником Василия в первом поединке оказался победитель по бегу. Он, выставив копье и закрываясь щитом, не стал сразу нападать на Василия, а медленно переступая начал его обходить.
Василий поставил древко копья около своей ноги и наклонил копье в сторону противника, чуть прикрывшись щитом, терпеливо ждал. Он понял замысел соперника: он заходил со стороны солнца, чтобы его лучи мешали Василию. «Пока складывается все хорошо», - подумал Василий и начал понемногу вынимать руку из петель щита, чтобы при первой необходимости отбросить его. Он решил помочь сопернику выполнить его замысел и начал двигаться в противоположном направлении. Как только солнце оказалось за спиной противника, Василий отбросил щит и зеркалом, которое перед этим он скрывал своим щитом, направил в его глаза отраженные лучи солнца. Этот солнечный зайчик ослепил соперника, и он непроизвольно закрылся щитом, упустив из вида Василия. Василий быстро побежал на противника, за два шага до него уткнул древко копья в землю и, как при прыжке с шестом через препятствия, оторвался от земли, опираясь на копье как на шест, и ударил обоими ступнями ног ему в грудь. Соперник рухнул на спину, а Василий уже стоял над ним, направив острие копья ему в горло. Раздался звук колокола, и поединок закончился.
На трибунах раздались крики разочарованности: зрители хотели зрелищ и не ожидали, что все так быстро закончится. Только радостные крики людей в красных доспехах встретили Василия. Встретил его и радостный Евпатий:
- Ну ты молодец! Ей-богу не ожидал. Ты уже принес школе четыреста солидов. У учеников школы Христофора Мавропода хорошая выучка. Они тоже ловки и быстры. Но ты оказался еще и хитрым. Ей-богу не ожидал. – Опять повторил Евпатий. – У Сисиния Атталиата ученики более мощные и сильные. Против них я бы выставил Псахиса или Фому…
- А Григория?
- Григорий сильный, но в нем нет гибкости ума. Прямолинейный он. Так вот, я бы выставил против них кого-то другого, но квестор священного дворца велел выставить опять тебя.
- Это который евнух что-ли?
- Да, это он. Не пойму: то ли ты ему понравился, то ли он тебя не взлюбил? Одно радует, что тобой еще заинтересовался магистр оффиций. Это может пригодиться в будущем.
Василий пропустил мимо ушей эту информацию. Его сейчас больше интересовал предстоящий поединок:
- Дядя Евпатий, а ты не знаешь, кого может выставить Сисиний?
- Не знаю.
- Так ты говоришь, что у Сисиния мощные воины?..- Спасительная мысль пришла к Василию.- Извини, дядя Евпатий, - мне надо подготовиться. – Василий опять пошел к своей котомке за нужными для поединка вещами.
В следующем поединке против Василия, как и предполагал Евпатий, вышел атлетичный соперник. Он был вооружен только мечом. Туловище он прикрывал относительно небольшим круглым щитом диаметром чуть более длины локтя. У Василия в этот раз щита не было. В правой руке он держал меч, а в левой – металлический шар, к которому одним концом была привязана крепкая кожаная веревка длиной чуть более руки человека, а петля на другом конце была надета на запястье Василия. Занятия с кнутом развили у него способность хорошо чувствовать дистанцию, и он решил этим воспользоваться. Василий над головой раскрутил шар и, выставив вперед свой меч, двинулся на соперника в желтом панцире. Металлический шар с бешеной скоростью крутился над головой Василия, издавая при вращении характерный звук: «Вжик, вжик..», и пролетал прямо перед лицом соперника, не подпуская его ближе.
Соперник Василия кружил вокруг него, не зная как подступиться к Василию. Наконец он решился: поднял щит и защитился им от летящего шара. Но этим ему пришлось немного открыть себя. Раздался громкий удар шара о щит, Василий сделал выпад, отбил меч соперника, ударил его мечом плашмя по ноге, тут же стремительно отскочил назад и вновь завертел шаром. Так повторялось несколько раз. Иногда Василий не нападал, а просто отскакивал в сторону и опять продолжал крутить шар.
Видно сопернику это стало уже надоедать и он все чаще стал бросаться на Василия, попадая под летящий шар. Как много раз падающая капля воды в конечном счете выбивает в камне углубление, так и постоянные удары металлического шара по щиту дали свой результат: при одном из ударов окованный железом деревянный щит разлетелся вдребезги. Теперь уже Василий начал теснить соперника, все так же вращая шар. Противник, отступая, попал ногой в какую-то ямку и неловко упал на спину. Со стороны зрителей раздались радостные и тревожные возгласы. Василий остановился и отошел назад, давая подняться сопернику в желтом, покрытом слоем пыли панцире. Шум зрителей после этого постепенно сменился на возглас:
- Сакалиб, Сакалиб…
Соперник Василия необдуманно решил избавиться от мешавшего ему крутящегося металлического шара и безрассудно выставил меч на пути летящего шара, видимо надеясь перерубить веревку, к которой был привязан шар. Но веревка не перерубилась, а обкрутилась вместе с шаром вокруг его меча и руки. Василий этого ждал: он резко дернул вниз за веревку, и меч соперника пригнулся к земле, а затем Василий изо всех сил ударил своим мечом по мечу противника у самой рукояти и выбил его. Противник стоял перед Василием и был без оружия, а Василий направил свой меч в его сторону и тоже стоял, не предпринимая никаких дальнейших действий. Раздался звон колокола, оповещавшего о окончании поединка, и раздались громкие возгласы и рукоплескания. К Василию подбежали Псахис, Ефимий, Григорий и еще кто-то в красных панцирях, и все его стали обнимать и поздравлять.
Следующий поединок между учащимися школы Христофора Мавропода и Сисиния Атталиата уже ничего не решал: первое место заняла школа Евпатия Камениата. Василию некогда было и смотреть за этим поединком: слишком много было поздравляющих. Вслед за учащимися его обнимали Лемай и Каллист, затем Евпатий. Затем подошел Христофор Мавропод:
- Я кроме Василия хочу поздравить и тебя, Евпатий. Хороший воин твой племянник.
- Откуда ты узнал, что мы родственники?
- Об этом мне сказал Василий… - Евпатий строго посмотрел на Василия, а Василий растерянно отрицательно покачал головой. - Десять лет назад. – Добавил Христофор. – Хороший вырос воин и великодушный человек. Когда ты не стал добивать случайно упавшего соперника, то сразу завоевал симпатию зрителей. Я не знаю: понравилось ли это судьям? Им там в верхах больше нравятся коварные негодяи, которые не взирая ни на какие условия достигают цели любыми путями.
Мавропод попрощался и отправился к учащимся своей школы.
К Евпатию подошел судья, отдал ему выигранные за поединок деньги и долго что-то ему объяснял. Затем Евпатий подошел к Василию:
- Судейская коллегия настаивает, чтобы ты опять участвовал в следующем соревновании.
- Настаивает, значит буду участвовать.
- Опять ты колесницу ставишь впереди лошади. Послушай, что тебе говорят. Теперь каждая школа должна выставить по три человека. Против них будет тоже три человека, и эти три человека – это лучшие воины мероса, на базе которого мы проводим состязания. Это взрослые воины с огромным военным опытом. Они только недавно вернулись с войны с болгарами.
- Но они такие же люди, и у них есть недостатки. Их просто надо найти и придумать, как эти
