длинной телеги с жердяными бортами и дощатым дном, свесив, вернее, поставив на землю длинные ноги. Экзотическую внешность дополняла не менее экзотическая одежда. Одет он был в выцветшие солдатские полугалифе с яркими серыми большими заплатами на коленях и в полотняную серо-белую рубаху без воротника с застиранным орнаментом сверху, с короткой шейной прорезью и тоже с заплатами на локтях, а обут – в стоптанные лапти с обмотками. Весь облик возницы не располагал к сближению, только Марлен с его непритязательным характером мог обратиться к такому с просьбой.
Что-то буркнув под нос на приветствие Владимира, жердина с осуждением посмотрел на их многочисленные вещи, подождал, пока отъезжающие их уложат и сами усядутся так же, как он, боком, только ноги у них до земли не доставали, и глухим надтреснутым басом произнёс:
- Торбы вяликие, доплатить трэба.
- Не соли мне мозги, дядя! – возмутился Марлен. – Договорились? Договорились. Уговор дороже грошей! Так что погоняй, а не то вертай, что получил, задницами друг об друга, и мы пойдём к другому, а ты пыли один. Давай трогай!
Мужик с полминуты посидел, не двигаясь и опустив голову, заросшую кудлатыми сизо-чёрными волосьями, потом, очевидно, обдумав безвыходную ситуацию и не найдя ей альтернативы, смирился с тактическим проигрышем, лениво почмокал губами, слегка дёрнул вожжи, сопроводив скупые движения не менее скупым и хриплым «Ну!», на что бурая лошадь его со светло-желтовато-пегой гривой и хвостом никак не отреагировала, только повернула голову к хозяину и посмотрела, как будто ожидая ещё чего-то, что могло бы её понудить сдвинуться с места.
- Не пойдёт лошак, - спокойно констатировал хозяин, - опохмелиться просит.
- Кто? Лошадь?! – с негодованием встретил дикую уловку мужика Марлен. – А ну, дай сюда вожжи, симулянтское племя!
Он соскочил с телеги, выхватил у возницы вожжи, скрутил их и стеганул лошадь по животу. Та немедленно, как включённая, лягнула задней ногой, ближней к обидчику, попав по оглобле, но с места не сдвинулась и, всё так же мотая головой, глядела на седоков, нервно перебирая задними ногами. Мужик, не торопясь, поднялся, железными клещами своими спокойно вывернул из рук Марлена вожжи, сел и повернулся к Владимиру, всем своим видом игнорируя молодого несмышлёныша в форме.
- Не пойдёт. Бутылка нужна, хоть чекушка. На толчке добыть можно, сходи.
Решив больше ничему здесь не удивляться и ни о чём не расспрашивать, не пытаться понять этих людей и их животных, Владимир пошёл на толчок-базар вблизи, где его быстро вычислили спекулянты водкой. Он, не торгуясь, расплатился и вернулся к застопорившемуся такси с неистово матерящимся Марленом и отмалчивающимся таксистом. Владимир не думал, что водка на самом деле нужна лошади, не сомневался, что строптивость лошади каким-то образом связана с вымогательством хозяина, хотел только одного: быстрее сдвинуться и скорее уехать с опасной площади.
Оказалось, что он зря не поверил мужику. Тот, взяв водку, обстукал сургуч, откупорил зубами пробку, вынул большой кусок хлеба из мешка рядом с собой, намочил хлеб водкой – в воздухе мгновенно разнеслись и так же быстро исчезли острые запахи спирта – и отдал лошади. Та с жадностью ухватила кусок, быстро изжевала его, удовлетворённо глубоко мотнула головой и пошла сама без понукания, не ожидая, когда хозяин усядется.
- Во, даёт! – восхищённо удивился Марлен. – А без хлеба может?
- Попробуй, - посоветовал мужик. По его интонации ясно было, что лошадь не откажется.
- Так вот почему говорят: пьёт как лошадь, - догадался Марлен. – А я думал, просто так болтают. Оказывается, это о твоей лошади говорят.
Он захохотал, радуясь и занимательному происшествию, и исчерпанному инциденту, и тому, что едут, и тому, что есть тема для трёпа.
- Зачем научил-то? Напарников, что ли, не находишь? – обратился он к мужику.
Тот повернул своё лицо к любопытному седоку, посмотрел, думая, отвечать или нет этому жмотливому возвращенцу, видно, из своих, не то, что другой.
- Зачем на чужого тратить добро? – ответил просто. – Пущай лучше лошак пьёт, с ним и выпить и побалакать добро.
Он, как и все здесь, будто нарочно по-детски коверкал русскую речь, Владимир порой не понимал некоторых слов, но смысл был ясен: для возницы лошадь была лучшим собутыльником, лучшим, чем любой человек.
Принявшая допинг лошадь бежала равномерной трусцой, опустив голову и не обращая внимания на встречающиеся и обгоняющие машины: русские ЗИСы и ГАЗики и американские студебеккеры и доджи. Потом они свернули на улицу, где движение транспорта уменьшилось, ухабы на земляном полотне дороги стали рельефнее, а восстанавливаемые или, наоборот, окончательно разрушаемые дома, двух и трёхэтажки, сменились домиками-коттеджами, многие из которых тоже были разбиты, разбросаны так, что порой в куче обгорелого кирпича торчали только мощные останцы печных труб, а в снарядных воронках с чернозёмной каймой и золотисто-коричневым песчаным дном скопились обломки стен и крыш, ожидая не добравшихся ещё до них рук, уставших на разрушениях и с трудом привыкающих к кропотливому строительству. И разбитые, и сохранившиеся целые, и вновь восстанавливаемые и восстановленные дома не могли спрятаться, как полагалось, как задумывалось хозяевами, в садах, многие деревья которых были обломаны или вырублены, отдав свою дань уничтожающему нашествию войны. Но, несмотря ни на что, деревья и их обломки, и обломанные ветви были отяжелены крупными яркими плодами, особенно яблоками, будто земля стремилась урожаем компенсировать потери его носителей. Всюду видна была жизнь. И в разрушенных домах она не замерла, копошились люди и домашняя птица – куры и индюки, лениво поднимались дымы с наружных очагов, волнами приносило забытые запахи варенья. «Вот бы здесь приютиться» - подумалось Владимиру. «Улица тихая, скрытная, дома хорошо отделены друг от друга, спрятаны мало-мальски от любопытных глаз, расположена недалеко от вокзала и, наверное, от центра. Надо будет иметь в виду, если у Марлена не заладится».
Быстро протрусив понравившуюся Владимиру улочку, выбрались на окраину города. Грунтовка запетляла по невысоким взгоркам и холмам, поросшим хвойным молодняком, тонкими берёзками и орешником. Земля была изрезана оврагами, окопами, траншеями и воронками, из которых буйно поднималась густая высокая трава в окаймлении васильков, как будто природа, стесняясь причинённого ей безобразия, спешила упрятать земляные лишаи от глаз. На израненной земле со скученно торчащими кнопками пней на местах вырубленных рощ, с остатками тоненьких ёлочек и сосёнок, куда ни кинь взгляд, кололи глаза остатки разбитой военной техники с красными звёздами и родными белыми крестами, по броне некоторых мёртвых машин ползала ребятня, очевидно, выдирая остатки нужных им деталей и приборов. Оголённые, подстриженные войной почти наголо, холмы поросли ничем не сдерживаемой травой и цветами, там ходили женщины и дети, перекликаясь, высматривая ягоды и грибы. Вдалеке виднелась сильно петляющая узкая лента реки в кустистых берегах и редкие застывшие сгорбленные фигуры рыбаков. Город с его разрушенными домами как-то незаметно кончился, уступив место всегда радующей глаз природе, даже если она и покалечена. Лошадь бежала по пыльной песчаной дороге, лёгкий ветерок обвевал путников, смягчая души и сердца. Было по-утреннему свежо и чисто.
Возница достал початую конём бутылку и умостил её между своих остроугольных колен, в ямке на мешке положил неровно обрезанную горбушку чёрного хлеба, три разнокалиберные мелкие луковицы и два крупных поздних огурца-желтяка, достал и помятую алюминиевую кружку.
- Пейте, - обратился он к офицерам.
- Я не хочу, - отказался Владимир. Пить ради того, чтобы пить, потому что есть, что пить, он не умел, не привык и не хотел. Этого русского свойства он не понимал и не принимал. Для выпивки нужны условия и настроение, а не только само зелье. Хорошо это делалось в уютных немецких пивных, не в тех, что возникли при Гитлере как гигантские агитационные клубы, а в старых маленьких пивнушках, где посетителей наперечёт, и все знают друг друга. Да и пили больше доброе баварское пиво, а не только водку или водку с пивом, с удовлетворением и гордостью наблюдая, как растёт рядом с кружкой столбик подкружечных кружков. Ту водку не сравнишь со здешней. Владимир почти не пил, но видел, как завсегдатаи смакуют привычный шнапс, а русский самогон – омерзителен.
- Я – тоже… - сказал Марлен, - …буду, - и засмеялся, радуясь и идиотскому каламбуру, и неожиданной дармовой выпивке.
Мужик вылил треть содержимого бутылки в кружку и отдал сидящему рядом Марлену.
- Трымай.
Тот, торопясь, чтобы не выплеснуть на ухабах, мелкими звучными глотками впитал в себя резко пахнущую тёплую жидкость, крякнул утиным тенорком, лихо занюхал рукавом, им же обтёрся, отдал мужику, не глядя, пустую кружку и так же, не глядя, принял от него отломанный кусок хлеба и плохо очищенную луковицу, быстро зажевал алкогольный спазм, вытер навернувшиеся мелкие слёзы, облегчённо вздохнул и победно поглядел на попутчиков и на весь мир по сторонам, чувствуя приятное потепление и в желудке, и в голове, и накапливая взбодрённую энергию для пьяного разговора. Мужик выпил свою треть тихо, одним махом, как будто вылил воду в широкое горло, заткнул остатки водки пробкой и спрятал бутылку в мешок.
- Чё прячешь? А если добавить понадобится? – миролюбиво стал возражать Марлен, с хрустом вгрызаясь в неочищенный толстошкурый огурец так, что во все стороны брызнули сок и семечки.
- С тебя довольно, - ответил возница, - а его долю, - он кивнул на Владимира, - мы с Алкашом выпьем попозжее.
- Сродственник или приятель твой? – согласно спросил, завязывая дорожный разговор, осоловевший сразу и подобревший Марлен.
- Ага, - ответил мужик, - ён самый – вон в оглоблях.
- Коняка, что ль? Он – Алкаш?
- Он.
- Продукт зря, дядя, переводишь, - не одобрил траты зелья практичный Марлен. – Давай, лучше мы за его здоровье употребим.
- Не-е, - отрицательно покачал головой хозяин конемотора. – Сам бачил: не заправишь – не пойдёт. Привык. Одно слово – алкаш.
- Зачем же ты научил его себе в убыток?
- Не я. Он с сапёрами працовал всю войну. Тем, сам ведаешь, давали для бодрости духа кажны день, а они Алкашу давали, что не выпили убитые и раненые. Так и привык. Им – смех, а животине – срам, и мне – горе с им. Мост построили, его нам оставили, списали по болезни за самогонку, мучаемся теперь: других нет, а он, чёрт пьяный, хорошо тянет под газом. За мной закрепили, ишние тоже хотели бы на моё место, но председатель знает, не обижу, если надо будет подгазовать.
Марлен весело заржал:
- Хорошую ты себе работёнку отхватил: завсегда рыло мокрое на дармовщинку, балдей себе на здоровье, коняка не пожалится. А чего ты в город ездил? – поинтересовался он просто так.
Во всё время разговора на бесстрастном, равнодушном лице мужика никак не отражалась тема, будто не человек вещал, а патефон или радио.
- На помощь столице.
- Чем же ты ей помог?
- Веники привёз, полный воз берёзовых, выметать мусор фашистский. Каждой деревне дадено какое-нито задание, все помогают.
- А себе как? Строите?
- Сначала столицу надо
