душа, из милосердия взятая в Лимб? Повернуть бы назад… Нет, нельзя! Девушка ощутила прохладное прикосновение. Крест! Кто сказал, что она одинока? Эсмеральда смело подошла к воротам.
– Эй! – крикнула она. Из-за стен доносились странные звуки, похожие на плач младенца, спрятанного в погреб.
– Откройте! – девушка чуть не сорвала голос. Никакого ответа.
Тогда Эсмеральда зажмурилась и с криком заколотила кулаками по раскаленному железу. Вдруг она перестала кричать. Железо ее не жгло. Все выглядело так, будто стучат в обыкновенную дверь.
Раздумывать над чудом было некогда. Эсмеральда еще ожесточеннее заработала маленькими кулаками, выбивая на воротах гулкую дробь.
– Что там такое? – раздался из-за стены голос, напоминавший гудение большого колокола. Ворота приотворились, и показался косматый, исполинского вида демон.
– Ты кто? – он уставился на девушку.
– Ангел ада! – неожиданно для себя сказала Эсмеральда.– И я требую, чтобы ты открыл ворота!
Демон даже рот открыл от изумления. Откуда здесь взялась эта букашка? Сейчас он ее усмирит. Демон дохнул на Эсмеральду огнем и – взвыл, подпрыгнув чуть не на высоту стены. Огонь вернулся к нему и обжег чудовище по самые уши. Эсмеральда стояла неподвижно. В ее вытянутой вперед руке демон увидел маленький колючий крест. Это было хуже всякого огня. Бес ничком упал на землю.
– Убери это! – простонал он. – Чего ты хочешь?
Эсмеральда проворно взобралась на загривок распростертого демона и уцепилась за его шерсть, напоминавшую горелую паклю.
– Отведи меня к священнику по имени Клод из собора Богоматери в Париже, – потребовала Эсмеральда, поднося крест к самой морде демона.
Бес покорно понес ее в недра страшного круга. Вокруг них среди серого пепла были разбросаны могилы. Множество могил, прикрытых одинаковыми прямоугольными плитами. На каждой значилось имя ее обитателя. Это из могил несся плач, так напоминавший плач ребенка. Эсмеральда вспомнила пыточную камеру парижского суда. На глазах выступили слезы. Ей стало жалко и себя, и всех, кто здесь находился.
Бес остановился у одной из плит. Эсмеральда не могла прочесть надпись на плите, но поняла, что архидиакон здесь.
– Открывай! – приказала она демону. Плита с грохотом отодвинулась. В страшной, изувеченной фигуре, лишь отдаленно напоминавшей человеческую, не узнать было Клода Фролло.
– Верни ему прежний вид! – сказала Эсмеральда.
– Не могу! – ответил бес. – Это не в моей власти.
– Тогда бери его и неси обратно к выходу.
Демон снова подчинился.
На равнине пред вратами круга гордецов он положил архидиакона на землю, вернее, на горячий пепел, устилавший землю.
– Что теперь? – спросил демон.
Эсмеральда спрыгнула с чудовища и снова вытянула руку с крестом.
– Стой, не шевелись! – приказала она.
Секунду девушка что-то соображала, потом нагнулась и положила крест архидиакону на грудь. Да, так она и думала – к нему вернулся прежний облик. Даже сутана, и та вновь была на нем. Клод Фролло поднялся. Эсмеральда захлопала в ладоши от удовольствия.
Но в эту минуту демон, освободившийся из своего плена, издал пронзительный свист – сигнал тревоги. В мгновение ока со всех сторон к вратам круга гордецов устремился отряд демонов-стражей. Эсмеральда не успела опомниться, как оказалась в лапах чудовища, которого еще недавно держала в плену.
– Брось крест! – проревел демон Клоду Фролло. – Иначе от нее останутся только угли, и те будут плакать и просить о пощаде!
– Не бросай! – крикнула Эсмеральда. – Что бы ни случилось, не бросай! Иначе они все равно нас замучают, но мы уже перестанем быть людьми!
– Ты права, – ровным голосом сказал архидиакон. – Мы забудем, что были людьми.
Он опустил голову и медленно наклонился, как будто хотел положить крест в пепел. Похоже, пытки в могиле совсем сломили его. Кто-то из демонов хмыкнул.
– Трус! – рассвирепела Эсмеральда.
И вдруг Фролло кубарем покатился под ноги бесу! Демоны не были к этому готовы. Тот, что держал Эсмеральду, не успел увернуться, как Клод, лежа на земле, наставил на него крест, словно шпагу.
– Отпусти ее! – тихо приказал архидиакон.
Демон ругнулся, но выпустил девушку.
– А теперь отойди!
Бес попятился на несколько шагов. Клод вскочил и крепко сжал руку Эсмеральды. Они стояли, окруженные кольцом разъяренных демонов, а сигнал тревоги снова и снова звучал над равниной.
– Прости за «труса», – успела сказать Клоду Эсмеральда. – Ты молодец. Не ожидала от тебя такого. Это было красиво.
– Спасибо. Я тоже не ожидал, что ты зайдешь. Кажется, начинается новая жизнь. Интересно только, как долго мы сумеем продержаться.
– Не знаю. Но мне начинает нравиться. Мы весь ад переполошили. Смотри, сам Люцифер сюда пожаловал.
Действительно, скопище демонов заколыхалось, словно тина в болоте во время лягушачьих свадеб, боязливо и угодливо расступаясь перед Князем тьмы.
Люцифер изящно улыбнулся и сделал знак демонам отойти. Те мгновенно схлынули с поля боя.
– Спрячьте ваш…ммм... талисман, мэтр, – попросил Люцифер. – Мне нужно сказать вам несколько слов.
– Нет, – решительно возразила Эсмеральда. – Говорите так. Мы ведь в аду, – ехидно добавила она. – Почувствуйте хоть раз то, что испытывают здесь люди.
– Боюсь, сударыня, вы составили неверное о нас представление, – Люцифер обратился к Эсмеральде тоном светского кавалера. – А вот мне бесконечно жаль расставаться с вами. К тому же я считаю величайшей глупостью все эти припадки милосердия, раскаяния и прочих извращений человеческой природы. Но наверху редко считаются с нашим мнением. На небесах решили, что вы заслуживаете награды большей, чем Лимб. Поэтому вы, как спасенная душа, направляетесь в рай. Надеюсь, теперь общество отца Клода не покажется вам столь тягостным, как прежде, ибо в рай вам придется путешествовать вместе.
– Вот это да! – Эсмеральда снова захлопала в ладоши и от восторга поцеловала Клода в щеку.
«Вот это да!» – подумал архидиакон, чувствуя, как запылали его уши. Но это был приятный огонь.
– Да, сударыня, да! – кивнул Люцифер. – Счастливого пути! Боюсь, ваше преподобие, вы еще отобьете у меня некоторое количество грешников. Но ничего не поделаешь – ваша обоюдная самоотверженность совершила чудо. Прощайте!
***
Они летели навстречу небу и солнцу. Обоих распирало от радости, они смеялись, и, взявшись за руки, кружились, словно в майском хороводе.
– Ой, что это? – Эсмеральда удивленно посмотрела на Клода Фролло.
– А что?
– Если бы ты себя видел! Ты выглядишь на…
– Девятнадцать. Столько мне было, когда я усыновил Квазимодо. Последний стоящий поступок.
Клод дипломатично промолчал, что Эсмеральда стала взрослее. Ей это шло, но женщины нелегко свыкаются с подобным даже в раю.
– Бог ты мой! Ты же симпатичный! А я-то думала…
– А ты-то думала, что я родился полысевшим и седым.
– Если честно, то да.
– Я и сам давно в это поверил. Только все позади, красавица цыганка. Я снова священник и на этот раз окончательно.
– Это чудесно, святой отец, потому что теперь я могу петь в вашем присутствии о Фебе и ничего не бояться!
Они снова засмеялись.
Внезапно внимание Эсмеральды привлекло какое-то движение далеко внизу.
– Что это? – полюбопытствовала она.
– Черти! – помрачнел Клод. – Черти тащат в ад чью-то несчастную душу.
– И зачем он только нужен, этот ад! – в сердцах промолвила Эсмеральда. – Стой! Это же… Это же… Феб!
Действительно, у них на глазах подводили итог земной жизни Феба де Шатопер. Черти веселились вовсю, – вид у бедняги был совсем жалкий. Он никак не рассчитывал, что все эти поповские байки про загробную жизнь окажутся правдой.
Забыв обо всем, Эсмеральда ринулась вниз.
– Подожди! – догнал ее Клод Фролло. – Просто так его не освободить.
– Святой отец, это мое дело, – Эсмеральда серьезно взглянула на Клода. – Я люблю Феба, и только его одного.
– Знаю, – ответил Клод. – Но я люблю тебя, и не отпущу туда одну. Тем более, – прибавил он, улыбаясь и показывая Эсмеральде крест, – он теперь вряд ли захочет принадлежать только одному из нас.
Эсмеральда улыбнулась в ответ.
– Спасибо! Одной мне было бы все-таки страшновато.
***
– Они развернулись и летят в направлении преисподней, – доложил страж Эдема архангелу Михаилу. – Нам вмешаться?
– Нет, – ответил архистратиг. – Феб де Шатопер – душа ничтожная, но все-таки душа. Для чистилища, может быть, и сойдет. Следите за ними и, если будет нужно, придите на помощь. Хотя… вряд ли этим двоим она понадобится.
