взрослых нурков, он сомкнул листья. Раздалось тихое жужжание, я ощутил легкое покалывание в ногах, и вдруг цветок молниеносно распустился и словно выстрелил голубым потрескивающим шаром, похожим на те, что я видел через окно в высотке. Шар повис в воздухе прямо передо мной.
- Ученый! Ученый! – с трепетом зашептали нурки. Я похолодел. Значит, вот как выглядят таинственные «ученые»!
Тем временем шар зажужжал громче, опустился на наоль и принялся выжигать в грязи замысловатые знаки.
- Читайте! – подтолкнул меня вперед один из нурков. – Это послание для Вас!
Я не стал пререкаться и попытался понять смысл текста. Безуспешно. Я понял только, что послание написано какой-то шифровкой.
- Я не понимаю ни слова! – в голос признался я.
- Разрешите помочь, - раздался за спиной знакомый голос. Не дожидаясь моего разрешения, Инт прочел:
- Вам сообщают, что чужак, отдавший наоль частицу себя, может остаться.
- Именно так? – переспросил я у какого-то старика. Тот поспешно захлопал правой ладонью о левое плечо в знак согласия.
Цветок сжал листья в крошечный комок, и наоль всосала его. Шар растворился в воздухе. Зеваки тут же разошлись. Я чувствовал растерянность.
- Что же мне теперь делать?
- Вы должны остаться и помочь нам поймать тех с Земли, кто угрожает и Вам, - уверенно заявил Инт.
- По-моему, про «остаться» и «помочь» речь не шла...
- Это подразумевалось.
- Ну,ну. И как же я могу помочь? Я сегодня улетаю.
- Я следовал за Вами, чтобы остановить и попросить о помощи.
- Я сплю что ли? Сначала ваши все хотели меня убить, потом подставить. Теперь, когда мечта сбывается, и я собираюсь улетать, меня уговаривают остаться.
- Вы знаете, я на Вашей стороне. Если обе общины попросят у Вас прощение, Вы согласитесь?
- Да не в прощении дело. Ваши общины мне постоянно лгали. Почему я сейчас должен поверить? Откуда мне знать, что сейчас меня не обманывают?
В ответ Инт извлек из складок одежды небольшой синий круг. Я внимательно изучил его – это был билет с открытой датой, открытым портом и резервом валюты, которой мне хватило бы на год жизни в Кьюкобаре. Его обладатель мог позволить себе остаток жизни бесплатно путешествовать в любую точку Вселенной. Заманчиво.
- Вы пытаетесь меня купить? – изумился я.
- Нет. Мы все виновны перед Вами, это часть искупления. Вы можете улететь, когда угодно и куда угодно.
- Не понятно только, куда мне угодно лететь. Возьмите, - я протянул билет обратно.
- Это означает отказ?
- Это означает, что я помогаю, если захочу, я не когда мне заплатят. Да и не представляю я, где искать этих ваших землян. Ловите их сами, – я хотел добавить еще что-то сердитое, но задохнулся от боли – будто под левую лопатку ткнули толстым шилом. Сгоряча я еще сумел оглянуться, но заметил лишь уплывающий вдоль дороги скнот. Теплое пятно растекалось под рубашкой. Оседая на наоль, я помню, ощутил огромное облегчение – на меня охотились «чужие» земляне, все «свои» знали, что я «зеркальный», они стреляли бы справа. Взгляд Инта, полный ужаса, меня тоже обрадовал – нуркам не нужна моя смерть. Еще никогда я не терял сознание так радостно.
*****
С трудом вытаскивая ноги из горячего месива песка, я пробирался к вершине бархана. Солнце накаляло мое тело, затылок горел, я захлебывался собственным жарким дыханием. Когда до цели оставались считанные метры, дюна подо мной предательски заскользила, увлекая меня за собой. Я открыл глаза и увидел, как Инт затаскивает меня обратно на кровать.
- Очнулись! – радостно вскрикнул Инт. – Теперь сами держитесь, а то замучили меня совсем - уже пятый раз падаете.
- И давно я здесь?
- Два дня. Хорошо, что Вы пришли в себя – я должен идти.
- Постойте! Что со мной? Какие новости?
- Вам повезло - наконечник пробил Вас навылет. Если бы застрял – неизвестно, чем все закончилось. Новостей нет! Кто стрелял, тех не нашли, к Вам приходили Рауз~, Эпош, он поправился уже, кочевники. За Вами сегодня присмотрит Ег из нашей общины. А вот и он.
Мы обменялись с Егом кивками.
- Вам нужно что-нибудь? Рана не болит? – поинтересовался Ег.
- Даже странно – ничего не болит, только слабость во всем теле. Пока ничего не нужно. Я буду спать.
Ег сел рядом с кроватью, положил на колени трубу-оружие и замер. Я, поерзав на своей сосиске, снова заснул.
Я где-то читал, что иногда люди во сне делали великие открытия. Озарение пришло и ко мне. От того, что мне пригрезилось, я вскочил, как ошпаренный, напугав Ега. Я схватил шока за локоть и жарко зашептал:
- Тот молодой шока, который помог мне подняться, когда был у высоток! У него была чрезвычайно чистая обувь! Это невозможно, если ты прошел даже до следующего перешейка, даже по дороге. Вы видели нурков с чистой обувью?
- Тех, которые вышли только что за порог...
- Верно! За порог дома. Но никаких жилых зданий и близко не было. Может, он вышел из скнота? Но ближайшая стоянка скнотов осталась у высоток. Нурк никогда не оставит скнот не на стоянке. Он побоится лишиться скнота, ведь только на стоянках болото его не засосет. Это значит?
- Либо нурку не нужен скнот, либо он не был нурком.
- Да! Не был! И одежда, Ег! Я вспомнил его одежду! Он, шока, оделся как ронит! Это землянин! Я видел землянина! Он наверняка и сейчас разгуливает в этом безумном виде шока-ронита.
- Но почему он Вам помог в тот день?
- Разглядеть хотел поближе. Я уверен, они следят за мной постоянно. Посмотрите в окно, Ег. Вы видите что-нибудь необычное?
Ег, стараясь мне помочь, чуть не вывалился из окна рассматривая подозрительных нурков снаружи, но ничего примечательного не заметил.
Когда пришел Инт, я поделился с ним догадками. Он согласился, что искать землян нужно рядом со мной.
*****
В ожидании выздоровления я коротал дни у окна и наблюдал за нурками. И досмотрелся, что многие даже взрослые нурки имели оттенок – красноватый, либо коричневый. Однажды я разглядел оттенок кожи и у Инта. Он подтвердил. Сказал, что заметил это, когда проникся ко мне симпатией. Вот как, значит. Я попросил его поговорить с родителями цветных детей. Мои догадки подтвердились – у них кожа также приобрела некоторый оттенок, когда прилетели первые земляне. Их появление они восприняли в ту пору с радостью. И еще он ошеломил меня сообщением – сейчас дети начали приобретать нормальный цвет. Так, значит, цветные дети родились от радости? Было бы забавно, если бы не было грустно.
Когда мое пошатнувшееся здоровье пошло на поправку, я и Ег отправились «на охоту». Инт остался в общине, так как он уже «засветился» и не мог делать вид, что со мной не знаком. План состоял в следующем – я обходными путями выруливаю на глухую улочку, Ег на расстоянии наблюдает за мной. Под одеяние шока нацепили мне непробиваемые пластины из костей рыбы кен, способной, судя по размерам костей, проглотить целиком скнот вместе с нурками. Вид у меня был ужасающий, от пластин тело мое казалось раза в два толще если учесть, что мелкими костями этой рыбы мне обклеили голову. Я пытался возразить, что в таком виде я сам себя не угадаю, не то что убийца, но Инт настаивал – кому надо, узнают.
В справедливости его слов я убедился, едва повернул за угол синего колышащегося дома. Я ощутил два мощных толчка в спину, но сумел удержаться на ногах. Я нагнулся, как учил меня Инт, закрыл голову руками и услышал громкий топот. Чья-то туша рухнула на меня, но я резко выпрямился, и она грузно свалилась на наоль. Я увидел того самого учтивого молодого шока. Краем глаза я заметил улепетывающий скнот, за которым погнался скнот Инта. Ег с незнакомыми нурками мчался мне на подмогу.
*****
Никогда я еще не спал так сладко, как в ту ночь на Наоль, потому что все, кто мог нарушить мой сон, находились в соседней комнате под неусыпным присмотром моих наольских товарищей. Хотя разгадка странных событий была более печальна, нежели я предполагал.
Когда мы сорвали маску с шока, под ней оказался землянин. В нем я узнал, увы, Алекса, помощника одного из моих многочисленных начальников. Он клялся, что убивать меня не хотел. Мол, он прекрасно знал, что у меня сердце справа, потому и стрелял влево, чтоб только ранить. В заговоре участвовало, если ему можно верить, всего трое – начальник, он лично и контактер (тот, кто непосредственно общается с посланниками, он и осуществляет их связь с Землей). Вот отсюда и отсутствие денег с Земли, и «обоснуйте причину заказа», и «немедленно возвращайтесь за личный счет». Эти трое идиотов решили, что если я так долго не сообщаю ни о каких результатах, знаюсь так близко с нурками и до сих пор не умер в опасном климате, я скрываю нечто ценное и ужасно выгодное. Вот они и собрались завладеть информацией первыми и тогда уже решать, насколько дорого ее можно продать и кому. Убивать меня они не хотели – фруктовщик должен был меня обезвредить, так сказать, и передать им. Но понял он все по-своему. Они договорились с фруктовщиком – им даже денег не потребовалось на подкуп, так он жаждал со мной расправиться, узнав, что я землянин. Но Рауз` вмешался, и пришлось Алексу самому охотиться за мной, потому что теперь эта парочка без меня его не пускала на Землю. Он нанял помощников из ронитов. Теперь эти двое сидели на полу в соседней комнате связанные, рядом с Алексом. Рауз`, Инт, Ег и даже Эпош стерегли заговорщиков, пока я решу, что с ними делать. Ронитов я отпустил – что с них взять, ну, ненавидят они пришельцев, их дело, они у себя дома. А вот насчет Алекса ... Его я решил взять в заложники – он будет жить под стражей в общине, пока с Земли не прилетят люди, которым я доверяю, и которые убедят меня, что моей жизни ничего не угрожает. Алекс, услышав приговор, пришел в ужас – он дни считал до отлета, ведь, его здоровье чрезвычайно пошатнулось в гостеприимном климате Наоль. Он принялся меня упрашивать, чтоб отпустил, умолял, рыдал, ползал на коленях. Фу! Противно! Когда меня так слезно начинают уговаривать, у меня напрочь пропадает всякое желание уступать. Да и не жалко совсем его было – чуть все дело не загубил. Еще я некоторое время сомневался, как выдвигать свои требования – ждать месяцами ответа через официальную почту или воспользоваться дорогущим спецканалом с разрешения главы Наоль. Он, ведь, точно потребует объяснений. Не признаваться же в голос, что у нас творится. После долгих размышлений я придумал причину – я заболел и мне требуется лекарство, которое есть только на Земле. Рониту, отвечающему за спецсвязь, мои объяснения не показались правдоподобными.
- Вы же были совершенно здоровы, когда прибыли к нам. У меня есть отчет о состоянии Вашего тела (он так и сказал «тела»).
- Я заболел здесь.
- Отчего Вы в таком случае не лечитесь местными средствами?
- Они мне не помогают.
- А почему Вы решили, что помогут земные лекарства?
- Ну, что-то же должно помочь.
- А если нет.
- Вы хотите, чтоб я умер?
- Нет, разумеется, но ... Вы знаете, что спецпочтой можно воспользоваться только раз?
- Я знаю, но в особых случаях до пяти раз. Не волнуйтесь, Земля Вам все возместит.
- Вы понимаете, мы должны задействовать корабль, развивающий опасную для экипажа скорость. Мы будем рисковать многими ради Вас одного. Это правильно?
Ронит лукавил, экипаж такого корабля состоял из одного пилота, к тому же, половину стоимости полета оплачивала принимающая сторона. Упертый попался
