дела.
Я подождал, пока нурки рассосутся по скнотам и принялся осматривать здания. Сперва я решил, что тайны из «начинки» нурки не делали, поскольку ворота оказались не заперты, а довольно большие окна предоставляли, как мне показалось, прекрасную возможность внимательно рассмотреть, что происходит внутри. Но не тут-то было - мой взгляд ни на что занятное так и не натолкнулся, потому что окна вели исключительно в переплетения коридоров. Сами же строения были весьма интересны – они не росли из земли, как остальные, а были выстроены на широком фундаменте, по типу земных. Я вдоволь пососкребал проб и с фундамента, и со здания, с наоль вокруг. Упаковки с пробами распихал по карманам, как вдруг увидел в дальнем конце одного из коридоров подобие молнии. Я прильнул к окну. Вспышки света повторялись в каком-то ритме. У меня в голове снова забилось «конвы», «вторые конвы». Всполохи были то слабее, то сильнее. Я обратил внимание, они двигались плавно сверху вниз, как по лестнице. Мне показалось, я даже расслышал тихий гул электрического напряжения.
- Ответьте! Что Вы здесь ищете? – загремел голос Паверела.
- Я... Я... – от неожиданности слова куда-то пропали. – Я увидел всполохи...
- Подсматривать за работой ученых – есть вершина неуважения. Что за жители на западе нашей планеты! Вы совершенно не чтите традиции. Я мог бы взирать равнодушно, если бы Вы были шока, но Вы – ронит! Ронит – это помощь ученых!
- Что же тогда шока?
- Вы не знаете и этого? Шока – рабочие для ученых.
- А цветные?
- Это наше проклятие за то, что мы не уберегли Наоль от чужеземцев, – с горечью проговорил Паверел, и, видимо решив, что бесполезно продолжать разговор с таким неучем, пошел прочь.
Надо сказать, озадачил он меня чрезвычайно. Обратной дорогой, чтоб сократить путь, я пошел через улочку, где между луж росли мясистые серо-красные цветы. Я все перекатывал от слова к слову нравоучительную речь Паверела. Значит, рониты – помощники. Следовательно, Эпош тоже помощник, а Рауз~ рабочий. Цветные дети проклятие... Только преступники собирают цветы, а Эпош ничего не сказал... Так, та-ак. А ученые кто? Особая нация нурков?
Я не заметил приличных размеров камень и растянулся прямо на дороге. Ко мне подошел один из прохожих шока, молодой парень, и помог подняться. Я поблагодарил. Он поинтересовался, все ли со мной в порядке, не проводить ли меня до дому. Я отказался. Меня очень тронуло его участие. Странно, но шока более мягкосердечные, чем рониты. Я не раз замечал это. Рониты даже друг другу помогают с неохотой. Может, мне удастся уговорить Рауз~а приоткрыть тайну? Хотя, вряд ли. Самому нужно думать. Самому.
Иллийр уже сползла за крыши самых низких домов, когда я с некоторой долей удовольствия растянулся на нуркской кровати. «Не такая уж она и неудобная, - подумалось мне. – Особенно, если хочешь спать».
*****
Я попытался уточнить у Эпоша «теорию Паверела» о рабочих и помощниках, пока мы скользили в сторону одной деревеньки, вблизи которой произошло событие, оглашенное на весь Кьюкобар – там нашли источник горячей минеральной воды. Тащиться, правда, далеко – километров 400 от Кьюкобара, но неутомимый Эпош гнал и гнал наш скнот, и я рад был долгому пути, потому что чувствовал себя в безопасности вдалеке от столицы.
По пути Эпош подтвердил слова Паверела. Он сказал да – рониты являются помощниками ученых, а шока рабочие.
- Вот, например, наши дома... – Я аж вздохнуть боялся – неужели я сейчас услышу какое-то путное объяснение. – Дома делают шока, но рониты следят за тем, чтобы дома жили дольше.
- Значит, дома – живые?
- Нет, - смутился Эпош. Но ведь, жизнь есть не только у существ! Согласись!
- Допустим. А шока? Ведь, они тоже в домах живут, как и рониты...
- Ну, не под открытым же небом им оставаться?
- Эпош, а как сооружают дома?
- Как сказать, - нахмурился Эпош. – Это само как-то получается, шока только помогают домам подняться.
- То есть?
- Анконоль.
- Я, ведь, и сам могу увидеть, как это получается. Почему же тебе не рассказать?
Эпош молчал.
- Это ученые придумали, как выращивать дома?
- Анконоль.
Ну все, понеслось. Я разозлился и отвернулся к окну.
Деревенька Зант. Она ничем не отличалась от деревень вблизи Кьюкобара, где большая часть жителей сосредоточилась в большом доме–полусфере. Подобные деревни появились в период войны – не успевшим добраться до крупного поселения нуркам приходилось на скорую руку строить полусферы и укрываться в них от врагов. В последствие охрана отселилась в отдельные домики, образовались новые семьи, отселялись дети от родителей, потом дети детей и так далее. В итоге огромный дом окружали домики поменьше, соединенные с центральным полыми внутри арками. Это придавало ему сходство с гигантским пауком, растопырившим лапы.
Когда мы прибыли на место у источника собрались толпы; искатели новостей, любопытные из других мест, местные.. Эпош взял мое удостоверение дипломата и пошел на разведку.
- Идем! – Эпош вернулся, держа под мышкой плоскую круглую деревяшку с разрешением старосты. – Нам можно подойти и набрать воды. Скоро подъедет начальство из столицы, и нам тогда не пробиться.
Источник бил из плоского круглого, будто впечатанного в наоль камня, лежащего посреди песчаного поля. Я набрал для пробы в маленькую емкость, потом зачерпнул воды и осторожно отпил. Вкус оказался слишком металлическим, к тому же у меня снова заныла распухшая рука. Я с тоской подумал, что придется еще долго торчать здесь и ждать начальства. Меня спас Эпош - у него жил здесь приятель-шока, который пригласил нас к себе.
За настольной игрой, которую я, наверное, никогда не освою, маленький сын разговорился.
- А Вы знаете, что мой папа станет скоро помощником ученых?
Выражение лица у шока, его жены и Эпоша стало вдруг таким, как если бы у всех троих начался внезапный приступ диареи, а выйти в туалет нельзя. Они молча таращились друг на друга.
- Как? Я полагал, только ронит могут быть помощниками.
- Ты откуда знаешь? – Эпош не сумел скрыть свое удивление. Теперь все уставились на меня.
- Да вот, рассказали. А что – это тайна?
- Нет, конечно, не тайна, - Эпош отвел взгляд.
- У нас дома поставят конвы и папа будет выращивать еду для черных цветов, - не унимался ребенок.
Ни слова не говоря жена шока схватила сына за руку и оттащила в соседнюю комнату. Из-за закрытой двери слышались возмущенные крики мальчика, но мать была неумолима. Она задвинула засов, вернулась к столу и с невозмутимым видом предложила новую тему для беседы:
- Как Вам понравился источник? – возможность, что он мне не понравится, она отмела сразу.
У знакомых Эпоша мы провели около земного часа. Услышав сигналы правительственных скнотов, мы поблагодарили хозяев за гостеприимство и вместе с ними поспешили на утоптанную площадку перед центральным домом.
Глава Наоль Кумт прибывал в приподнятом настроении. Он долго говорил об огромной роли родившегося источника и уверял жителей Занта, что теперь их поселение превратится в крупный второй по значению после Кьюкобара город. Слушать его было нелегко, так как говорил он чрезвычайно быстро, успевая при этом певуче растягивать каждое слово. Эпош рассеянно озирался по сторонам, поглядывая на скнот. Не знаю, насколько эта речь затянулась бы, но пошел холодный дождь. Его тяжелые капли падали на мою покалеченную руку, причиняя боль. Народ начал искать убежище от дождя, и постепенно все «рассосались». Глава Наоль скомкал речь и тоже поспешил в укрытие.
- Пойдем! – помощник потянул меня за рукав. – Больше здесь ничего интересного не предвидится, можешь мне поверить.
- Хорошо. Но подожди меня минут пять.
Эпош остался в скноте, а я зашел в центральный дом в поисках туалета. Девушка с двумя полными мешками для воды любезно показала, где находится общественный.
Я не успел даже застегнуться... Погас свет. Двое прижали меня к стене и жарко зашептали в два голоса: «Выбирай, землянин, уедешь от нас сам или мы поможем. Спустя дош сделай выбор!» Прошептав, исчезли в темноте.
*****
Эпошу я, почему-то, ничего не сказал. И как не пытался помощник обратной дорогой разговорить меня, ничего у него не вышло. Я в сотый раз задавал себе одни и те же вопросы «Кто?», и «За что?». Ну, допустим, «за что?» – рождаются цветные дети, тогда «кто?» Общины скинулись и наняли убийц? Невыполнимо - у нурков нет этой подлой практики, нанимать кого-то, кто выполнит за тебя трудную работу. Нурки считают акт возмездия почетной обязанностью, которую нельзя перекладывать на другого. Следовательно, эта парочка лично заинтересована в моей гибели. Неужели, они всерьез полагают, что я виновник цветовых мутаций? Да, это, конечно, возможно, но... Земляне блуждают по Наоль давно и только по столице, а дети-то цветные появились даже в глухих деревнях и только при мне. Нурки не могли упустить этот факт. И что это за конвы такие? В них растят еду для цветов? Значит, цветы живые и сжирают специальных существ, вроде того, которого я достал из лужи для девочки? И что-то странное с домами в этом Занте...
*****
Я получил письмо от отца. Его нельзя было назвать ободряющим. Отец говорил, ему ужасно одиноко на Земле. Он рассказал, что все, кого он знал, умерли либо уехали навсегда, и он чувствует себя пришельцем на чужой планете. «Знаешь, я даже начал забывать суть привычных мне вещей, потому что, оставшись в одиночестве, не вижу в них никакого смысла. Зачем мне телефон, если мне некому больше позвонить? Вчера я с трудом вспомнил, для чего эта штука торчит на стене...» Совсем не такие письма хочется читать в разлуке, обитая на вонючей планете - оплоте моих разочарований. Но наши чувства были похожи, только отец забыл суть окружающих вещей, а я так ее и не понял.
Я задумался и рассеянно наблюдал, как толстый красный жук пытался одолеть бугристый серый подоконник. Он перекатывался на твердый панцирь, пыхтел и ловко переворачивался на лапы. В этот момент за дверью раздался тихий свист.
- Вы вчера прислали просьбу посетить Вас. Мы начали встречаться слишком часто. Видимо, станем друзьями в ближайшее время, - ухмыльнулся Рауз~.
Я жестом пригласил его расположиться у окна.
- У меня неприятности.
- У всех чужаков, ступивших на Наоль, начинаются неприятности рано или поздно, но Вас я готов выслушать.
И я рассказал все, что считал подозрительным, странным и опасным для своей жизни. Я поведал и о вчерашнем инциденте в Занте. Шока выслушал крайне внимательно, лежа вытянувшись на ковре. Затем встал, молча походил по комнате и наконец изрек:
- Я обладаю желанием Вам немного помочь. Когда начались проблемы со здоровьем?
- Почти сразу, как прибыл на Наоль.
- А что употребляете, чтоб помочь себе?
- Листья «черной травы».
- Что? – Рауз~ как-то недобро засмеялся. – Кто Вам посоветовал это средство? «Черной травой» во времена золотого периода войны рониты травили шока.
- Золотого? Почему золотого? – переспросил я.
- Вы меня не слышите. Вы пытаетесь прояснить не те события, которые могут Вам помочь. Вы хорошо меня поняли? Вас травят! Климат Наоль не повинен в Вашем дурном самочувствии!
До меня медленно начал доходить, наконец, смысл слов, сказанных шока. Хоть я и отказывался поверить тому, что слышу.
- Что же мне теперь делать? – я почувствовал
