Жезл померк и теперь едва-едва мерцал.
- Теперь и вовсе ничего не видать, - недовольно пробормотал Керл. - Как в такой темноте двигаться? Я не то, чтобы дороги - даже ног своих не вижу! Куда дальше-то?
- Если идти вдоль берега, то куда-нибудь мы все же придем. - глубокомысленно изрек Краш.
- Вопрос только в том, куда? - проворчал Керл.
- Я думаю, что нужно идти за течением, - вмешался Аргнар. - Эта река должна впадать в какое-нибудь подземное озеро.
- С чего это ты решил?
- Течение уходит вглубь горного массива. Значит, где-то там должен быть водоем, куда впадает река. Ведь на поверхности мы такой большой реки не видели, а вся эта вода должна куда-то деваться.
- И я так думаю, - поддержал его друид.
- Тогда и спорить нечего, - подвел итог Краш. - Пошли...
Он свернул налево и первым двинулся по широкому карнизу, стараясь держаться поближе к стене. Следом за ним шел Аргнар, держа руку на рукояти меча. Что-то слегка настораживало его, хотя он и сам не мог понять, что именно. Эйдар шагал в середине отряда, а Керл и Орм замыкали шествие.
Шли неспеша, чтобы не провалиться в глубокие расщелины, время от времени попадавшиеся на пути. Жезл светился еле-еле, так, чтобы было видно пол под ногами. Дальше все тонуло во мраке, откуда неслось несмолкаемое грозное ворчание потока.
В томительно однообразном движении прошло несколько часов. За это время путники миновали три боковых ответвления, которые уходили куда-то в недра гор. Оттуда несло затхлостью и плесенью, а из одного тоннеля шла удушающая волна смрада.
Все невольно остановились, настороженно вслушиваясь и вглядываясь во тьму прохода.
- Неприятное местечко, - подал голос Краш. - Такое ощущение, что здесь находится всемирная помойка!
- А мне это напоминает вход в логово какого-то неведомого зверя, - медленно произнес Аргнар. - Вполне возможно, что здесь обитает какое-нибудь подземное чудище.
- Этого нам только и не хватало!
Керл взялся за секиру и принял оборонительную стойку. Все попятились, хватаясь за оружие.
- Успокойтесь, - поднял руку Эйдар. - Сейчас тут никого поблизости нет. Однако я чувствую, что мы приближаемся к месту, где наверняка много обитателей пещер.
- И кто же это?
- Скорее всего, рыжие карлики. Я чувствую их злобные мысли.
- Как это тебе удается? - удивился Орм.
Друид невесело усмехнулся и с горечью произнес:
- Это дар и одновременно расплата за те силы и способности, что дарованы нам свыше. Порой мы, друиды, завидуем обычным людям, не ощущающим гнетущего воздействия чужих мыслей.
- Значит, ты можешь читать наши мысли? - изумился Аргнар.
- Нет. Об этом можете не беспокоиться, - мыслей я не читаю. Но вот настроение - чувствую, и чужие эмоции переживаю, как свои собственные. Порой это очень тяжело, поверьте мне!
- Да уж, наверное...
Аргнар сочувственно посмотрел на старика и подумал о том, что, наверное, никогда не захотел бы принять на себя такой груз.
Оставив рядом со входом на стене отметину, отправились дальше.
Так прошло еще несколько часов. Наконец карниз начал расширяться, и впереди забрезжил слабый свет. Чем ближе подходили путники к его источнику, тем больше рассеивался мрак. Вскоре Эйдар погасил свой жезл, так как и без него стало хорошо видно.
Отряд замер у входа в огромный зал. Дальние стены его исчезали в полумраке. Сверху из большой расщелины широким столбом лился сероватый сумеречный свет. Он был не ярким, но после тьмы подземелий путники щурились, словно от солнечного света. В боковых стенах поблизости темнели многочисленные входы в тоннели. Весь пол зала покрывали длинные изломанные трещины. Русло реки отклонялось вправо и, прижимаясь к противоположной стене, устремлялось в дальний угол, где исчезало в следующем тоннеле с таким грохотом, словно поток воды обрушивался в пропасть. Скорей всего так оно и было.
Почти посреди зала возвышался черный, как сажа, каменный столб высотой в три человеческих роста, испещренный какими-то рисунками.
С опаской озираясь по сторонам, люди осторожно приблизились к нему и замерли, потрясенные увиденным. Линии рисунка, казалось, выплавлены в камне. Они были настолько точны и соразмерны, что вызывали благоговейный трепет. Это не могло быть творением человеческих рук, потому как являло собой само совершенство.
На столбе была изображена фигура обнаженной женщины, замершей в незаконченном движении. Казалось, вот сейчас она шагнет вперед и окажется совсем рядом. Красота этой женщины была настолько совершенной, что казалась неземной. Вокруг ее ног широкими свободными кольцами расположился гигантский змей. Он, как и женщина, глядел из-под полуприкрытых век на путников.
Аргнар сделал шаг вправо - взгляд женщины и змея последовал за ним. Он отклонился в другую сторону - и снова все повторилось. Взгляд преследовал его повсюду, куда бы он ни отходил. Словно зачарованный, Аргнар вновь приблизился к столбу и, как во сне, медленно протянул руку к изображению.
Он услышал, как потрясенно ахнули его спутники. Вокруг ладони полыхнуло золотистое сияние, и Аргнар ощутил, как в него начала вливаться сила. Она полнила его, пьянила, вызывая легкое головокружение.
Внезапно Аргнар увидел какие-то смутные движущиеся картины. Постепенно они становились все более отчетливыми, прояснялись. Перед глазами поплыли сплошной чередой видения. Вот посреди реки из-под воды, вспучивая ее поверхность, вздымается огромное неведомое чудовище со щупальцами и клешнями. Аргнар стоит на плоту с мечом в руке. Рядом с ним зверь, похожий на большую черную кошку, какая-то девушка и старик, чуть в стороне - могучий широкоплечий мужчина поднял над головой в широком замахе большой топор. Видение сменяется. Змееголовый монстр с мечом в руках нападает на Аргнара, и в этот момент разверзается земля под ногами и оттуда подымается огромный змей с очеловеченным взором. Снова смена видения. Он шагает по пыльной дороге, тянущейся к горизонту. Рядом, слегка пригнув голову, идет крупный волк пепельной масти. Навстречу из-за горизонта вздымаются лиловые молнии, заслоняя собой половину неба.
Видения хлынули, словно лавина, заполняя сознание. Испугавшись этого непонятного ощущения, Аргнар отдернул руку и едва не лишился чувств. Перед глазами поплыли радужные пятна, в висках появилась ноющая боль. Воин покачнулся, но в этот момент его подхватил подоспевший на помощь Эйдар. Остальные с тревогой окружили Аргнара, пытаясь выяснить, что с ним произошло.
Постепенно сознание прояснялось, боль куда-то ушла, оставив ноющую тревогу в сердце. Аргнар поднял отяжелевший взор на изображение и лишь теперь понял, что именно так сильно потрясло его. У женщины зрачки глаз были змеиными, а у змея - наоборот - они были человеческими и наполнены мудрой печалью.
- Что это? - хрипло спросил Аргнар. - Что со мной произошло?
- Ты прикоснулся к древнему символу Беспощадного змея... - благоговейным шепотом произнес друид. - Я был настолько потрясен увиденным, что не успел предупредить вас об опасности.
- О чем ты говоришь? - воскликнул Краш.
Эйдар обвел присутствующих каким-то отрешенным взглядом и тихо ответил:
- Я слышал когда-то от своего учителя, что где-то в недрах Обманных гор с древнейших времен хранится загадочный каменный символ, олицетворяющий суть божественного времени, неподвластного человеческому разумению. Лишь избранные могут прикоснуться к нему, всех остальных неминуемо ожидает гибель...
- А как же Странник?! - недоверчиво возразил Керл. - Ведь он остался жив! Может быть, это все сказки?
- Не нам дано судить об этом, - вздохнул друид. – Значит, он избран вышними силами!
- А в чем же суть божественного времени?
- Кто знает?! Тот, кто сможет ответить на этот вопрос, сам станет подобен богам, ибо познает истоки всего сущего...
- Не верю я этому!
Керл решительно шагнул к столбу, намереваясь прикоснуться к нему рукой, но Эйдар задержал его.
- Постой, не спеши расстаться с жизнью! Ты не веришь мне?! Ну что ж, может быть, это убедит тебя...
Произнеся это, друид поднял с пола небольшой камешек и бросил его в сторону священного столба. Еще даже не успев прикоснуться к поверхности изображения, камешек вспыхнул ослепительно ярким сиянием и мгновенно испарился без следа.
- Теперь-то ты веришь?
- Да уж... - Керл только растерянно почесал в затылке.
Аргнар тряхнул головой и обратился к друиду:
- Скажи, Эйдар, я... видел какие-то странные картины... Только не могу понять, что они значат.
- А что ты видел?
- Каких-то людей, с которыми я был вместе, сражения, неведомых чудищ... Но я никогда прежде с ними не встречался и даже не знаю, откуда мне это могло придти в голову...
- Я и не знаю, что тебе ответить по этому поводу. Возможно, священный столб показал тебе картины твоей будущей жизни, а, может быть, предыдущей...
- Но я не помню ничего подобного!
- Кто знает? Быть может, тебе еще предстоит пройти через это, или все это уже было в одной из прошлых твоих жизней... Никто не знает, могущества Времени, и никто не сможет дать ответы на твои вопросы, разве только сам Бог времени, если... он этого захочет...
Наступила тишина. Все стояли молча, с трепетным восхищением взирая на каменный столб.
Неожиданно какой-то новый звук влился в несмолкаемый гул подземной реки. Из глубины нескольких тоннелей послышался постепенно нарастающий шум, среди которого явственно различалось бряцанье металла, какие-то невнятные крики и топот множества ног. По стенам тоннелей заметались кроваво-красные отблески факелов. Они приближались грозно и неумолимо.
- Что там такое? - насторожился Аргнар.
- Рыжие карлы, будь они неладны! - хмуро бросил Краш, подымая меч и готовясь к битве.
- Нужно немедленно уходить отсюда! - воскликнул Эйдар. - Здесь слишком просторно, мы не сможем устоять против их оголтелой своры!
- Куда?
- Попробуем прорваться по течению реки. Там должен быть путь... Во всяком случае, нужно попытаться!
Путники бросились в дальний конец зала. Но не успели они пробежать и половину пути, как из пещер посыпались толпы рыжих карликов. Завидев убегающих людей, они зашлись оглушительными воплями и визгами. Тотчас, развернувшись широким веером, карлики изготовились к стрельбе из луков. Грозно загудели спущенные тетивы, и поток смертоносных стрел полетел вслед беглецам.
Бежавший последним, Орм коротко вскрикнул и замертво рухнул на пол, пронзенный насквозь сразу десятком стрел. Они торчали из него, как иглы из ежа.
Бросив взгляд через плечо, Аргнар внезапно остановился, намереваясь вернуться, но Эйдар схватил его за руку и потащил вперед к темному проходу, куда вливалась река.
- Ты ему уже ничем не поможешь, он мертв... - крикнул на бегу друид. - Если мы не успеем скрыться в пещере, эти карлы всех нас перестреляют, как куропаток!
Тяжелый комок подкатил к горлу. Скрипнув зубами, Аргнар побежал вперед. Одна из тяжелых стрел неприятеля злобно прожужжала возле самого его виска. Смерть пронеслась рядом, на расстоянии всего лишь одного пальца, обдав его холодным дыханием.
Керл первым нырнул в спасительную темноту пещеры, сразу поглотившую его фигуру. За ним последовали Эйдар и Аргнар. Они сразу обернулись, дожидаясь Краша.
Тяжело дыша, следопыт вбежал в пещеру и остановился.
- Кажется, ушли... - с хрипом выдохнул он.
Краш хотел еще
