что-то добавить, но в это мгновение раздался звук тупого удара, сопровождаемый плотным хрустом, и Аргнар увидел, как из груди следопыта показался окровавленный наконечник толстой стрелы.
В глазах Краша промелькнуло удивление. Раскинув руки, он без звука рухнул в темный поток воды, которая тут же поглотила его без следа. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел понять. Очевидно стрела, пущенная наугад, случайно нашла свою жертву в темноте. Только что следопыт был рядом, и вот его уже нет.
Глухо зарычав, Аргнар и Керл повернулись к выходу, но перед ними встал Эйдар, загородив проход.
- Остановитесь, безумцы! - воскликнул старик. - Вы только понапрасну сложите свои буйные головы! Нам нужно идти вперед, не вступая в заведомо проигрышные схватки, и нигде не задерживаться.
- Да что ж это мы отступаем перед какими-то паршивыми недомерками?! - взъярился здоровяк Керл.
Его борода тряслась от гнева. Аргнар тоже рвался в бой. Он не привык отступать, тем более, когда гибли его товарищи. Глаза воина сузились и отливали холодной сталью.
- Вы забыли, зачем мы отправились в этот поход?! - повысил голос Эйдар. - Все знали о предстоящей смертельной опасности и сознательно шли на риск. Источник забвения - вот наша цель! Вы хотите погибнуть здесь и обречь народы Вальгарда на ужасы владычества Повелителя тьмы?!
Он медленно опустил руки, словно лишившись последних сил, и шагнул в сторону, освобождая дорогу.
- Ну что ж, идите... если вам это безразлично...
Аргнар нехотя вложил меч в ножны и, уже поворачиваясь вглубь пещеры, сквозь зубы процедил:
- Мы идем к Источнику... Но когда-нибудь потом вернемся и сполна рассчитаемся с этими пещерными крысами!
Керл тоже проворчал что-то угрожающе-невнятное и последовал за ним. Ссутулившийся друид замыкал сократившийся отряд. Он не зажигал свой жезл, чтобы карлики не увидели их в темноте.
Все дальше и дальше уходили путники во мрак неизвестности, удаляясь от скорбного места, где погибли в одночасье два их товарища. Торжествующие вопли рыжих карликов еще долго сопровождали их, но постепенно стихли.
Спустя несколько часов решено было остановиться на ночлег в одной из боковых ниш, время от времени встречающихся на пути. Расположившись в ней, спутники долгое время не могли сомкнуть глаз, но, в конце концов, усталость взяла свое, и они забылись в тревожной и чуткой полудреме.
* * *
Аргнар сразу оказался на ногах, едва почувствовав прикосновение к своему плечу. Сна - как не бывало. Перед ним стоял Эйдар с мерцающим в руке жезлом.
- Пора... - тихо произнес друид.
Вдвоем они разбудили Керла. Есть совершенно не хотелось, поэтому сразу отправились в путь. Двигались быстро, настороженно озираясь по сторонам и прислушиваясь к окружающим звукам. Впереди раздавался грохот и рычание.
Завернув за очередной поворот, путники увидели, что река исчезла. Прямо в русле был огромный черный провал, куда с ужасным грохотом низвергалось мощное течение, исчезая в бездонной пропасти. Дальше каменное ложе подземной реки пустовало, лишь по его дну струился тонкий ручеек, убегая куда-то вперед.
- Вот тебе и на… - растерянно молвил Керл. - Река-то пропала. Как теперь мы найдем Источник забвения?
- Нужно идти по старому руслу, - предложил друид. - Очевидно, когда-то в горной породе образовался провал, и река ушла под землю. Но я уверен, что она все равно впадает в Источник, больше ей некуда деваться.
- Мне бы твою уверенность...
Аргнар махнул рукой и решительно направился вдоль старого русла реки. Он был молчалив и угрюм больше обычного.
Шли долго, следуя за струящимся ручейком. Несколько раз попадались боковые широкие ответвления, из которых веяло свежим ветром, но путники не обращали на них внимания. Они упорно двигались по выбранному пути до тех пор, пока впереди не показался выход в еще один огромный зал, наполненный неярким странным лиловым сиянием.
Уже перед самым выходом в этот зал, Эйдар неуверенно замедлил шаг и настороженно произнес:
- Там что-то есть...
- Что? - обернулся к нему Аргнар.
- Я не могу сказать с уверенностью, но чувствую присутствие мощной магии. Возможно, это магия самого Источника, а, может быть, и... я не уверен...
- В чем ты не уверен? Не говори загадками.
- Я боюсь, что это может быть Хранитель источника, хотя втайне надеялся, что нам повезет избежать с ним встречи.
- Он это или нет, но мы уже здесь и отступать не намерены!
Аргнар вынул меч из ножен и вошел в зал, поражающий своими размерами и величием. По всему периметру через равные промежутки высокие своды подпирали мощные восьмигранные колонны, вытесанные из цельного камня. Стены были сплошь покрыты какими-то мрачными изображениями неведомых и ужасных созданий.
В центре зала находилось идеально круглое озеро, до краев наполненное черной, как смола, непроницаемой для взора водой. Она была гладкой, словно застывшей. В поверхности озера отражалась россыпь небесных звезд, хотя это было непостижимо, потому что сверху нависал тяжелый каменный свод, в котором не было ни единой трещины или просвета. Это и был легендарный Источник забвения.
А на берегу... Нет, это было невозможно... Там, умиротворенно сложив на груди руки, стояла... Ольма!
Потрясенный Аргнар, словно во сне сделал шаг, еще один. Его руки безвольно опустились. Он едва слышно прошептал:
- Ольма... Как ты попала сюда?!
Молодая женщина медленно протянула к нему руки и мягким певучим голосом произнесла:
- Иди ко мне! Я так долго ждала тебя!
Ноги воина отяжелели. Он, с трудом переставляя их, направился к знахарке. Рукоять меча мелко и тревожно вибрировала в ладони Аргнара, но он, казалось, вовсе не замечал этого. Будто некая незримая нить властно тянула его к женщине, лишая способности сопротивляться. Исчезли звуки, мысли, исчезло все - только глаза Ольмы, словно два бездонных омута, затягивали Аргнара в неведомую глубину. Что-то в душе воина еще пыталось сопротивляться, но он уже не был способен справиться с собственным телом, которое, казалось, жило своей собственной жизнью.
- Остановись, Странник!!!
Отчаянный крик Эйдара взметнулся под своды купола и обессилено замолк. Друид бросился к Аргнару, пытаясь задержать его, но это было бесполезно. Ничего не замечая вокруг и ни на что не реагируя, воин слепо шел к Ольме.
- Это не женщина! Хранитель источника принял образ дорогого тебе человека! Не верь ему, он исторгнет твою душу и будет забавляться с нею, мучая и издеваясь!
Все было тщетно.
Керл растерянно топтался на месте, не зная, что предпринять. Он тоже видел на берегу Источника какую-то неизвестную молодую женщину и не мог понять, почему это так напугало старого друида. Хотя, безусловно, ее появление в пещерном лабиринте трудно объяснить, но ничего страшного в этой женщине не было.
А она тем временем продолжала призывать Аргнара:
- Иди ко мне... я жду!
Между воином и Ольмой оставалось всего несколько шагов. И тогда, видя всю тщетность попыток остановить Аргнара, Эйдар направил свой жезл на фигуру женщины и, громогласно провозгласив какое-то грозное заклинание, шагнул к ней.
Содрогнулись стены зала, всколыхнулась черная вода подземного озера. Из магического жезла ударил ослепляющий золотистый луч, обволакивая жарким сиянием знахарку. Навстречу ему выплеснулось темно-багровое пламя, жадными языками обволакивая худощавую фигуру друида.
Тотчас наваждение спало с глаз Аргнара и Керла. Они с ужасом увидели то создание, которое скрывалось под обликом женщины.
На том месте, где мгновение назад стояла Ольма, возвышался худой сутулый человек. Вернее существо, похожее на человека. Отдаленно оно напоминало мужчину, но вместо волос на голове беспокойно шевелились какие-то длинные тонкие отростки, больше всего походившие на спутанные белесые корни. У основания этих корней виднелись многочисленные темные отверстия, в глубине которых поблескивали мелкие черные бусины насекомоподобных глаз. Под круто нависающими надбровьями тускло отсвечивали оранжевые глаза, преисполненные неземной мощью и злобой. Кожа лица вздувалась, дергалась, словно под ней извивались бесчисленные змеи. Нижняя часть лица, шея и узловатые пальцы рук, оканчивающиеся широкими плоскими когтями, были сплошь покрыты зеленовато-серой мшистой порослью. Одеяние этого жуткого порождения мрачных подземелий состояло из криво сшитых кож, в которых с трудом можно было узнать очертания человеческих силуэтов.
Хранитель разверст уста, и из его пасти хлынул поток жидкого огня. Но Эйдар не отступил. Уже охваченный беспощадным пламенем, он бросился к чудовищу. Когда тела друида и Хранителя источника соприкоснулись, раздался оглушительный взрыв. Ослепляющий огненный шар вспыхнул на их месте.
Аргнар и Керл зажмурили глаза и отшатнулись, чувствуя, как с треском обгорают от нестерпимого жара ресницы и брови. Мощным ударом их отшвырнуло к стене зала. Но и сквозь закрытые веки, воины видели, как исчезли тела Эйдара и Хранителя, слившись в бушующий яростный смерч, бешено вращающийся и вздымающийся к самому своду древнего чертога.
Еще один громоподобный взрыв потряс зал до основания, вызвав камнепад, и смерч разлетелся, пролившись огненным дождем на поверхность взбурлившего Источника забвения.
Все было кончено. В наступившей тишине слышно было только шуршание осыпающегося с потолка песка. После яркой вспышки в зале воцарилась тьма, и первое время ничего нельзя было разглядеть. Аргнар встал, растирая ушибленное плечо. С тяжелым стоном неуверенно приподнялся Керл. Облизнув пересохшие и растрескавшиеся губы, он сдавленно пробормотал:
- Эвон, как шандарахнуло! Я уж думал - все, конец...
Он поперхнулся и зашелся сухим кашлем.
Аргнар тревожно озирался по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть во мраке.
- А куда подевалось это страшилище? - спросил Бородач. - И где Эйдар? Что-то я их не вижу...
- Их больше нет...
- Как? - непонимающе переспросил Керл.
Аргнар тоскливо глянул на темную поверхность озера, в которой уже не было отражения звездного неба. С тяжким вздохом он опустился на пол и, обхватив голову руками, глухо застонал, раскачиваясь из стороны в сторону.
- Нет больше Эйдара... и Орма... и Краша... погибли все. А во имя чего? Стоило ли это... их жизней?! Зачем... зачем это было нужно? Всевышний, ответь!
Керл осторожно притронулся к плечу Аргнара.
- Мы знали, на что шли, - тихо произнес он. - Вот он - Источник, рядом... Мы должны сделать то, за чем сюда прибыли...
Аргнар поднял голову и невидящим взглядом уставился на товарища. Его мутный взор беспорядочно блуждал по стенам зала. Постепенно где-то в глубине зрачков появилось осмысленное выражение. Медленно поднявшись с пола, Аргнар вытащил из ножен Шер и поплелся к берегу озера. Керл в двух шагах позади настороженно следовал за ним.
Водная поверхность была непроницаема и черна, как бездна. Аргнар опустился на колени и погрузил меч в Источник по самую рукоять. Вначале он ничего не ощутил. Но вот вода шевельнулась, вокруг клинка появились мелкие пузырьки, которых становилось все больше и больше. Раздалось шипение, над поверхностью поднялся густой пар, обволакивая серебристой вуалью руку, сжимающую рукоять меча. Словно призрачная кольчужная рукавица покрыла руку воина.
