деле превращается в серый камень.
Последняя судорога пробежала по хвосту страшилища, и оно замерло, окончательно превратившись в огромного каменного истукана.
Переполох закончился. Люди начали понемногу успокаиваться и собираться вокруг окаменевшего страшилища. Вместе со своими следопытами Филгор тоже подошел ближе, пристально глядя на седого старика. Что-то знакомое показалось ему в этом облике.
Старец в свою очередь тоже внимательно присматривался к предводителю альфарцев, подслеповато щуря глаза. Вдруг на его губах появилась легкая усмешка, и он с радостным изумлением воскликнул:
- Филгор! Ты ли это, маленький сорванец?
И тотчас альфарец узнал старца. Перед ним во плоти стоял сам Мелькор! Но как это могло быть, ведь с тех пор, когда они встречались последний раз, прошло так много лет?! Еще не совсем веря своим глазам, Филгор несмело приблизился к старцу и робко протянул к нему руку, словно собираясь потрогать.
- Можешь прикоснуться ко мне, - с усмешкой предложил Мелькор. – Это на самом деле я!
Он сам шагнул навстречу альфарцу и неожиданно обнял его.
- Я уже давно ждал тебя, - сказал старик. – Потому что нам необходимо поговорить кое о чем важном!
- О чем?
Но Мелькор предостерегающе поднял руку, призывая Филгора к молчанию, и добавил:
- Об этом после, а пока нужно уничтожить порождение тьмы, пришедшее на эти земли из Потерянного края…
- Но ведь теперь, превратившись в камень, это страшилище уже никому не угрожает.
- На самом деле все не так, как ты себе представляешь. Заклятие камня очень мощное, но оно не убивает, а лишь на время обращает в каменную глыбу. Через несколько часов действие чар закончится, и чудовище вновь оживет! Поэтому его необходимо уничтожить до этого времени.
- Но как? – удивился Филгор. – Разве можно убить камень?! Ведь его не возьмет ни стрела, ни меч…
- Да, ты прав: камень невозможно убить, но… - старец хитро подмигнул альфарцу и, сделав небольшую паузу, добавил: - Его можно просто разбить!
Мелькор обернулся к поселенцам, которые во все глаза испуганно разглядывали невиданное доселе в этих краях страшилище. Поискав в толпе глазами кого-то, он движением руки подозвал к себе двоих мужчин и наказал им принести из кузницы молоты и стальные клинья.
Никто со старцем спорить не стал, и уже через несколько минут закипела работа. Жители поселка, как муравьи облепили со всех сторон окаменевшее страшилище и тяжелыми молотами отбивали от него куски. Там, где не получалось просто отбить, в ход шли стальные клинья. Их забивали в любые складки на каменных боках монстра и вгоняли до тех пор, пока не появлялись трещины, в которые забивали новые клинья. Дело продвигалось споро, и не прошло и часа, как от незваного гостя осталась лишь груда каменных булыжников. На всякий случай люди растащили эти камни подальше друг от друг, словно опасаясь, что те могут срастись, и чудовище возродится.
Когда все было закончено, жители поселка принялись дружно сооружать временные навесы, под которыми можно было бы переночевать в случае дождя. Альфарцы-следопыты не остались в стороне – они помогали поселянам. Жилища можно отстроить заново, благо дело сейчас еще была теплая пора года, а вот то, что никто не погиб, это и в самом деле можно было посчитать за удачу.
Наступили сумерки. В отсветах пылающих костров рассаживались за поздний ужин. Но Мелькор не позволил Филгору присоединиться к остальным.
- У нас мало времени, - сказал он. – Отдай необходимые распоряжения своим людям, и предупреди, что вернешься через несколько дней. А ужинать будешь уже у меня дома.
- А далеко ли до него? – поинтересовался Филгор.
- И да, и нет… - уклончиво ответил старец. – Ты все увидишь и, надеюсь, поймешь сам.
Филгор назначил Асмунда заместителем на время своего отсутствия, распорядился относительно несения караулов и вернулся к Мелькору, который терпеливо ожидал его под деревом на границе леса.
- Я готов, – сказал Филгор.
- Тогда – в путь!
Мелькор сделал шаг и растворился в темноте ночного леса. Филгор поспешил за ним.
Древние деревья-великаны обступили путников со всех сторон. Высокий кустарник перекрывал дорогу, казалось, сплошной стеной, но Мелькор шагал быстро и уверенно, без раздумий находя ведомые лишь ему одному тайные тропы. Он шел так, что не раздавалось ни одного звука. Даже Филгор удивился, поскольку не ожидал такой прыти от старика. По сравнению с ним альфарцы-следопыты казались тяжелыми увальнями.
Неприметная тропинка, по которой его вел Мелькор, имела какую-то магическую особенность, альфарец это ощущал. Вроде бы все было как обычно, но стоило оглянуться, как выяснялось, что деревья, мимо которых только что прошли, остались уже далеко позади, а те, которые были далеко впереди, вот они – уже рядом. Казалось, тропинка сама стремительно несет путников, приближая их к конечной цели.
Филгор подсознательно чувствовал, что сейчас не стоит затевать разговор. Он решил дождаться, когда путешествие по ночному лесу закончится, а уж потом и расспросить старца.
Странное дело: Филгор хотел отыскать жилище Мелькора, в надежде обнаружить там книги, хранящие древние знания эльфов, но получилось так, что тот его сам нашел, хотя Филгор даже и не надеялся, что старец еще жив. Однако же – вот он. Мало того – Мелькор появился именно в тот момент, когда, казалось, что уже ничто не могло спасти ни жителей лесного поселка, ни самих альфарцев. Мелькор победил чудовище древним заклятием камня, о котором Филгор слышал только легенды. Какими же знаниями обладал этот загадочный старик, и вообще – кто же он на самом деле?!
Тем временем тропинка нырнула в глубокий овраг, пробежала по его дну и, взбежав на пригорок, вывела на небольшую уютную полянку, как частоколом окруженную мощными морщинистыми стволами вековечных дубов. Они стояли так плотно друг к другу, что между ними с трудом можно было просунуть руку. Посреди поляны возвышался маленький дом с плоской крышей. Лунный свет, словно сияющая колонна, высвечивал дом, окрашивая его в какой-то таинственный серебристый цвет.
- Ну вот, мы и пришли… - произнес Мелькор, уверенно направляясь к дверям дома. - Заходи, здесь и поговорим.
Толкнув дверь, он вошел внутрь. Филгор шагнул за ним.
Внутри было тихо, тепло и уютно. Комната оказалась необычайно просторной. Даже не верилось, что в таком маленьком домике может быть такая большая комната. По ее углам в малахитовых чашах ровно горело голубоватое пламя, равномерно освещая все пространство. Посреди комнаты стоял огромный колченогий стол, за которым, пожалуй, смогли бы разместиться два десятка людей. Стол был покрыт бархатистой зеленой скатертью. Подойдя ближе, Филгор с удивлением обнаружил, что на самом деле это был живой мох. Несколько резных стульев и скамеек были расставлены по всей комнате, а в самом дальнем углу возвышалась большая дубовая кровать, покрытая все тем же мохом. Неподалеку от нее находилась простая печь, сверху на которой расположились тигли, банки и горшочки разнообразных размеров и форм. Справа была удобная лежанка.
По всему периметру комнаты вдоль стен стояли громоздкие старинные шкафы, заполненные древними рукописями, потемневшими от времени кожаными фолиантами и пергаментными свитками. Кроме этого под тяжелой полкой, на которой лежали стопки сложенных карт, на стене висел прямой меч в простых потертых кожаных ножнах. Его рукоять не выделялась какими-то украшениями, но с первого взгляда притягивала к себе внимание. Так и хотелось взять в руки этот клинок и убедиться в его идеальной балансировке.
Перехватив восхищенный взгляд Филгора, Мелькор удовлетворенно крякнул и с лукавой усмешкой произнес:
- Вижу, что Ринус тебе понравился…
- Кто-кто? – переспросил Филгор.
- Меч, на который ты смотришь, как несмышленое дитя на блестящую игрушку. Это легендарный меч короля Элабора Светлоликого!
Потрясенный Филгор с изумлением уставился на старца, а затем снова перевел свой взгляд на меч. Неужели же этот простой клинок и в самом деле тот самый меч великого правителя бывшей Малурии?!
- Да, это он, можешь не сомневаться! – сказал Мелькор, словно прочитав в глазах Филгора невысказанный вопрос. – С тех пор, как триста лет назад сгинула Малурия, меч великого Элабора висит здесь. Еще ни разу не покидал он свои ножны в ожидании нового правителя возрожденной Малурии…
- А что стало с королем Элабором? – спросил Филгор. – Кого я не спрашивал, никто ничего толком сказать не смог…
Мелькор махнул рукой в сторону стола:
- Сперва поужинаем, а уж потом будем разговоры разговаривать. Небось, оголодал маленько после нашего путешествия?
При этих словах Филгор на самом деле почувствовал, как свело от голода желудок. Он оглянулся по сторонам, надеясь увидеть кувшин с водой или таз для мытья рук.
И опять Мелькор опередил его вопрос. Он взял с полки большое полотенце, словно бы сотканное из длинных высушенных травяных нитей, и протянул его альфарцу:
- За домом ты найдешь источник, только учти – вода в нем ледяная, зубы сводит. Я же, пока ты вымоешься с дороги, соберу на стол…
И старец направился к печи.
Сложив оружие, плащ и походный мешок на скамью под окном, Филгор вышел из дома наружу.
Лунный свет щедро разлил молочное серебро по поляне, выбелив листву молчаливых деревьев. Было тихо-тихо, и только из-за дома доносилось веселое лопотание воды. Блуждающие фосфоресцирующие огоньки медленно плыли почти над самой травой, образуя причудливый сказочный хоровод.
Обогнув угол дома, Филгор сразу увидел гранитную глыбу, выпирающую из-под земли на два человеческих роста. Примерно на середине ее из узкой расщелины выбивалась струя воды хрустальной чистоты. Она падала на каменные выступы глыбы и, словно по ступеням лестницы сбегала в каменную же чашу, находящуюся у основания монолита. Здесь вода, переливая через край чаши, стекала на землю и, прячась в пышной траве, убегала в лес весело журчащим ручейком.
Филгор напился чистой воды, а затем быстро сбросил одежду и принялся с наслаждением плескаться из чаши студеной водой, смывая с себя пыль и усталость последних дней.
Здесь, на поляне возле дома Мелькора было удивительно тихо и спокойно. Казалось, все неприятности и страхи остались где-то далеко-далеко. И даже гнетущее ощущение беды, неумолимо надвигающейся на земли Вальгарда, отступило на время, словно не осмеливаясь проявлять себя в этом заповедном месте.
Досуха растерев покрасневшее от студеной воды тело, Филгор вновь оделся, вдохнул полной грудью чистый лесной воздух, напоенный запахами трав и ночных цветов. Он прикрыл глаза и прислушался к собственным ощущениям. Усталость быстро уходила из тела, ей на смену приходила бодрость и свежесть.
- Эгей, Филгор! – донесся голос старика. – Где ты там возишься? Иди скорее в дом!
- Сейчас…
Развесив на деревянной перекладине для сушки полотенце, Филгор вернулся в дом и уселся за стол напротив старца, который уже разливал в деревянные чарки какой-то слегка пенящийся искристый напиток.
На столе стояло много всяческой снеди. И откуда столько взялось ее в доме старого отшельника, и главное – когда он успел все это приготовить?! Филгор невольно оглянулся. Он даже не был бы удивлен, если
