обнаружил бы в доме хозяйку, которую просто не заметил поначалу.
- Не вертись, как мальчишка! – проворчал Мелькор. – В доме никого, кроме нас нет… и глупых вопросов мне не задавай – я сам скажу все, что тебе положено знать! А пока – подкрепись, потому как беседа у нас будет долгая…
Старец поднял свою чарку и жестом предложил Филгору последовать его примеру.
Искристый напиток оказался по вкусу очень похожим на эрденехское молодое вино, но в нем не было той хмельной дури, которая туманила сознание и клонила в сон. Наоборот, казалось, с каждым глотком путанные мысли выстраивались, словно кто-то заботливый и хозяйновитый раскладывал их в определенном порядке по полочкам. В голове окончательно прояснилось.
Филгору очень хотелось спросить старца о том, что это за вино, но он не осмелился первым нарушить молчание, поэтому принялся за еду, поскольку и в самом деле изрядно проголодался.
На столе был сыр, запеченная рыба и перепелка. Остальная пища состояла из разнообразных растительных блюд. Как заметил Филгор, старец не прикоснулся ни к чему, кроме плодов и ягод, заранее пододвинув блюда с мясной пищей поближе к альфарцу.
Наконец насытившись, Филгор допил из своей чарки остатки бодрящего напитка и потянулся к кувшину, чтобы еще налить себе, но Мелькор остановил его.
- Пока тебе достаточно. Этот напиток, хоть и не туманит голову, а наоборот проясняет мысли, но все же слишком много его пить не стоит, особенно с непривычки…
Филгор послушно убрал руку и поблагодарил старца за щедрое угощение и гостеприимство.
- Чего уж там, - усмехнулся польщенный Мелькор. – Как говорится, чем богаты – тем и рады! А сейчас помоги мне прибрать со стола, потому что пришла пора поговорить серьезно…
Он отворил небольшую дверь сбоку в стене, взяв несколько тарелок, вошел внутрь. Филгор последовал его примеру.
Небольшая каморка без окон оказалась кладовой с многочисленными полками, на которых стояли разнообразные по форме и размерам горшки. Полки и стены были покрыты все тем же мягким мохом, напоминающим бархат. В углу стоял светильник, излучающий слабое голубоватое сияние, которого, впрочем, вполне хватало для освещения кладовки. Приглядевшись внимательно, Филгор обнаружил, что светильник заполнен маленькими блуждающими огоньками наподобие тех, которые кружились в танце на поляне.
Здесь было на удивление сухо и немного прохладно.
Заметив удивленный взгляд альфарца, Мелькор сказал:
- Мох, которым все здесь покрыто, живой – он помогает сохранить продукты в свежем состоянии очень долго. А то, что начинает портиться, он уничтожает. Впрочем, как ты уже заметил, в моем жилище живым мохом покрыто почти все. Поэтому я никогда не убираюсь – за меня это делает мох. Он следит за чистотой. Когда-то такой мох был в каждом эльфийском доме, а теперь он остался только здесь…
В последних словах старца Филгор почувствовал скрытую печаль, словно мимолетное воспоминание о некогда былом величии эльфов разбередило старые раны его души. Скорее всего, так оно и было, потому что возраст Мелькора был не известен, а по слухам он еще лично помнил правителей эльфийских династий. Где они все, и что с ними стало? На этот вопрос никто не мог ответить. Исчезновение эльфов, так же, как и их жизнь, всегда было окутано таинственной вуалью, сквозь которую не смог пробиться никто из простых смертных.
- Ну вот, - сказал Мелькор, когда снова вернулись к столу. – Теперь присаживайся и набирайся терпения, потому что слушать тебе придется долго…
Старец уселся напротив Филгора и сцепил тонкие суховатые пальцы замком. Насупив белые, как снег, косматые брови, он на какое-то мгновение задумался, словно собираясь с мыслями.
Внимательно следя за выражением его лица, Филгор неожиданно ощутил благоговейный трепет, словно ребенок, только что начавший постигать окружающий мир, перед строгим учителем. Он не мог понять, откуда к нему внезапно пришла уверенность в том, что Мелькор не человек, и даже не эльф. В чертах его лица проглядывала сама Божественная бесконечность…
- Нет-нет, мой мальчик, - горько усмехнулся старец, даже не подымая головы. – Ты ошибаешься на мой счет. Я – обычный человек… вернее, был им когда-то давно… так давно, что уже и сам начинаю сомневаться в том, что это когда-то было…
- Скажи мне, Мелькор, - кто ты? – тихо попросил Филгор.
- Хорошо, - согласился старец после долгого раздумья. – Я поведаю тебе одну весьма старую и печальную историю о человеческом глупом тщеславии и о коварной гордыне, незаметно превращающей чистые души людей в холодный равнодушный камень…
Мелькор тяжело вздохнул и повел свой рассказ издалека:
- Давным-давно, задолго до того, как образовалась Малурия, а страшные раны от Цветов смерти еще не затянулись на многострадальных землях Вальгарда, на окраине южного побережья в небольшом рыбачьем поселке жил любознательный мальчонка. Так же, как и все его сверстники, он любил гонять с ними взапуски, играть в прятки и многие другие игры, которые приносят так много радости детишкам.
Поселок располагался неподалеку от древнего Храма Огня, к которому вел широкий тракт под названием - Путь страждущих. В дни больших праздников в храме собирались многочисленные толпы верующих, пришедших посмотреть на чудеса, творимые жрецами, и укрепиться в вере. Среди пришедших на празднества людей всегда находился и мальчишка из рыбачьего поселка, который с замиранием сердца наблюдал за чудесами и втайне мечтал когда-нибудь тоже научиться творить волшебство.
Время шло. Мальчонка начал учиться читать и писать. Те немногие книги, которые он брал у старосты поселка, почти ничего не дали ему. В этих книгах не было ничего нового, а тем более магического. Хотя некие смутные намеки на всесильную магию Времени все же отыскались на последних страницах древнего фолианта, оставшегося в поселке после одного странствующего монаха. Эти намеки еще больше разожгли в мальчике желание познать тайны магии, и он попросился на службу к жрецам Храма Огня.
Десять лет провел мальчишка в храме, каждую свободную минуту используя для чтения тех книг, которые ему позволялось. Заметив в нем необыкновенное рвение к наукам, один из жрецов начал заниматься с ним индивидуально. Он помог разобраться в сложных вопросах и подсказал, в каких направлениях нужно работать. Через несколько лет жрец с удивлением обнаружил, что уже не может дать мальчику больших знаний, поскольку тот постиг все то, что знал его учитель, а в некоторых вопросах даже превзошел его. Тогда, поговорив с высшими иерархами об одаренном мальчике и добившись их согласия допустить его к закрытому хранилищу древних рукописей, жрец привел своего ученика в библиотеку, которая находилась в подземелье под алтарем храма.
Еще пять лет прошло в упорном изучении мудрых книг, и почти все это время мальчонка провел в храме, обосновавшись в тайной библиотеке. Незаметно для себя и окружающих он превратился в стройного и весьма образованного по тем временам (даже среди жрецов) юношу. Но не только образование почерпнул он из огромного кладезя знаний, которым располагала библиотека. Изучив древние книги от корки до корки, теперь уже юноша обнаружил там крупицы истинной магии. Бережно собрав их воедино, он начал постепенно овладевать начальными навыками волшбы. Первые, еще незначительные успехи в простейшей магии настолько захватили его, что он начал искать еще более древние рукописи. Но, к его величайшему сожалению, в хранилищах Храма Огня не нашлось более ничего, о чем он бы не знал.
Однажды, случайно встретившись со странствующим чародеем, юноша услышал от него предание о том, что где-то в неведомых дебрях Лесов Забвения укрыт легендарный Город крылатых людей. По слухам там когда-то обитали существа, обладающие невероятной магией.
Мысль об этом накрепко засела в голову юноши. И через некоторое время он отправился на поиски легендарного города. Долго можно было бы рассказывать о его скитаниях по тогда еще диким землям нынешнего королевства Понго. О том, как в полудиких племенах юноша узнавал от местных шаманов такие невероятные формулы заклинаний, которых никогда не встречал в библиотеках храма. Наконец, едва не затерявшись в бескрайних и гиблых Лесах Забвения, он чудом вышел на берег Черного озера, где его подобрали зулархи – так звали себя немногочисленные остатки крылатых людей. Юношу доставили в город, где он с рьяным усердием продолжил постигать тайны магии.
День ото дня умения и магические силы юноши возрастали. Со временем зулархи признали в нем могучего волшебника, способного творить такие заклятия, которые были не по силам даже их лучшим магам. Как бы там не было, но вскоре юноша овладел всеми знаниями, которые накопили за время своего существования зулархи. И тогда, подгоняемый постоянно сжигающей его изнутри жаждой все новых и новых знаний, юноша отправился искать эльфов…
Мелькор внезапно умолк. Его глаза были закрыты, а на лбу выступили мелкие бисеринки пота. По лицу разлилась пугающе-мертвенная бледность. Старец дышал тяжело, словно от быстрого бега. Очевидно, рассказ давался ему нелегко.
Обеспокоенный Филгор налил в его чарку искрящийся напиток и протянул старику.
- Выпей, Мелькор, - сказал он, осторожно прикасаясь к его руке. – Мне кажется, что ты устал. Тебе нужно немного отдохнуть…
Мелко дрожащей рукой Мелькор взял чарку и большими глотками осушил ее до дна. Бледность начала отступать с его лица, и старец открыл глаза. Казалось, его взгляд блуждал сейчас где-то в неведомых далях. Но постепенно в его глазах появилось осмысленное выражение. Бледное подобие извиняющейся улыбки промелькнуло на его губах и угасло.
- Не беспокойся обо мне, - произнес он. – Я должен поведать тебе эту историю до конца…
- Но, может быть, ты сделаешь это завтра? – попробовал, было, возразить Филгор.
Но старик лишь отрицательно покачал головой.
- У нас слишком мало времени, чтобы откладывать этот разговор на завтра… - промолвил он. – К тому же завтра тебе предстоит одно очень нелегкое дело, но я надеюсь, что ты с ним справишься. Кстати, рассказ мой близится к завершению, и я не буду утомлять тебя излишними подробностями. Слушай…
Мелькор набрал воздуха, словно собираясь нырнуть в глубокий темный омут, и продолжил:
- Эльфы радушно приняли юношу, подивившись его огромным знаниям в области магических наук - ведь для простого смертного это было просто невероятно. Будучи Перворожденными детьми Создателя, эльфы от природы обладали магией живых и неживых творений, но, самое главное – они обладали магией Времени! Хотя, признаться честно, эльфы почти никогда не применяли ее, а если и применяли, то лишь в самом крайнем случае и настолько малыми способами, что это почти не отражалось на магических сферах, окружающих наш мир. Самой главной святыней эльфов считался Источник, который, согласно их преданиям, сотворил сам Создатель, а уж потом сотворил Перворожденных. Из этого Источника эльфы черпали необходимую им энергию, не тревожа магические сферы.
Юноша жадно поглощал новые знания. Он играючи создавал мощные заклинания, способные сдвигать с места горы. Благодаря небывалым врожденным способностям, все
