получалось очень легко и быстро. Поэтому постижение сложных тайн магии было для юноши забавной увлекательной игрой. Ах, если бы он тогда знал и понимал, что ничего в жизни не дается безвозмездно – наступает то время, когда приходится платить за все свои поступки!
Эльфы позволили юноше познать тайны живой и неживой магии, но магия Времени оставалась для него закрытой. На все расспросы и просьбы по этому поводу эльфы отвечали шутками или ничего не значащими отговорками. Они просто не хотели посвящать его в столь опасные тайны мироздания. И вот тут-то юноша и совершил самую большую и, как оказалось впоследствии, роковую ошибку. Обидевшись на эльфов, он тайно проникнул в их святилище и похитил рукопись, хранящую в себе секреты магии Времени. Всего лишь за одну ночь юноша одолел таинства, а перед рассветом вернул рукопись на место. Эльфам и в голову не могло придти, что кто-то может посягнуть на запретные знания, поэтому происшествие осталось не замечено.
Через некоторое время, простившись с доверчивыми гостеприимными эльфами, юноша отправился путешествовать по землям Вальгарда. В народе он получил прозвище Повелителя Времени, и не было ему равных по силе даже среди самых могучих магов.
Десятилетия превращались в столетия. Новые поколения сменяли предыдущие, а Повелитель Времени почти не старел. Юноша возмужал и уже стал мужчиной, но те, кто когда-то родились одновременно с ним, уже давно исчезли с лица земли, а их потомки сложили о Повелителе Времени легенды. Так он стал почти полубогом, потому что, полностью поглощенный разгадкой тайн мироздания, уединился в труднодоступном месте и больше не появлялся среди людей.
В конце концов, Повелитель Времени создал могущественный амулет, способный открывать Врата Безвременья. И вот, триста лет назад во времена расцвета Малурии, Повелитель Времени явился во дворец Элабора Светлоликого и провозгласил эру Золотого века. В те времена и в самом деле люди жили, как нельзя лучше. Правитель Малурии – Элабор был добр и справедлив к своим подданным. Мир и благоденствие царили на землях Вальгарда. И Повелитель Времени, наивно, а скорее всего по глупости полагая, что лучшего времени для людей не может быть, решил остановить само Время, дабы люди вечно жили в счастье. Глупец! Он возомнил себя равным Всевышнему!
То, что произошло впоследствии, оказалось просто и ужасно. Повелитель Времени сплел такое мощное и изощренное заклинание, он призвал себе на помощь такие грандиозные стихии, о которых никто даже и слыхом не слыхивал! И великое Время остановилось… но могущественные силы, призванные свершить это, вырвались из подчинения, и тогда страшный удар обрушился на магические сферы, окружающие мир. Сдвинулись пласты реальности, вздыбились в ужасных корчах недра, и само небо уже было готово упасть на землю. Даже Повелитель Времени уже ничего не мог исправить. Разразившаяся катастрофа должна была поглотить весь мир! И, если бы не эльфы… если бы не эльфы, то не было бы сейчас ни Вальгарда, ни, возможно, вообще ничего. Объединив в сверхъестественном усилии все свои магические способности, они использовали всю энергию священного Источника для того, чтобы скрепить магические сферы и успокоить пласты реальности. С огромным трудом им удалось это сделать, но Источник перестал существовать. На его месте остался лишь безжизненный провал… Эльфы ушли из этого мира, потому что не могут жить без Источника.
Но на этом беды Вальгарда не закончились. Хоть эльфам и удалось установить равновесие, но все же где-то в пластах реальности осталась прореха, сквозь которую в наш мир начала просачиваться Тьма. Ее средоточие сейчас находится именно там – в Потерянном крае, где когда-то располагалась цветущая Малурия…
Мелькор умолк. В комнате повисла тишина, которую Филгор боялся потревожить даже дыханием. Минута пролетала за минутой, а старец и Филгор не произносили ни слова. Потрясенный рассказом Мелькора, альфарец безуспешно пытался собрать воедино мятущиеся, словно вспугнутые птицы, мысли.
Наконец, кое-как справившись с этим, Филгор поднял на седого старца изумленные глаза и тихо прошептал:
- Мелькор, так ты и есть тот самый… Повелитель Времени?!?
- Повелителя Времени больше нет… - неожиданно скрипучим голосом ответил старик. – В своем безумии и гордыне он едва не разрушил основы мироздания, и за это ему была уготована достойная кара…
- Какая? – невольно вырвалось у Филгора.
Но старец вместо ответа задумчиво покачал головой, словно о чем-то беззвучно споря сам с собой, а затем поднялся из-за стола и, указав гостю на лежанку, строго промолвил:
- Ложись спать! Уже вот-вот рассвет наступит… Поутру я тебя разбужу. Все!
Филгор понял, что спорить и спрашивать бесполезно – сегодня Мелькор не скажет больше ни слова.
Старец молчаливо расстелил на лежанке постель все из той же странной травянистой ткани, а сам вышел за порог, плотно прикрыв за собой дверь. Делать было нечего и, хотя, взволнованный рассказом Мелькора, альфарец вовсе даже не думал о сне, пришлось устраиваться на ночлег. Время и в самом деле было позднее – даже бледная луна уже скрылась с небосвода, погрузив Древний лес в предутреннюю темноту.
Лежа на спине и закинув руки за голову, Филгор размышлял об услышанном. Мелькор не возвращался, но это его почему-то не тревожило – альфарец был уверен, что в своих владениях старцу ничего не угрожало. Постепенно взгляд Филгора затуманился, и он погрузился в мягкие объятия ночной хозяйки – сладостной дремы. Ему снились светлые зеленые дубравы, прозрачные до самого дна реки и озера и белоснежные вершины высоких стройных гор. Филгор никогда не бывал в таких местах, но почему-то был уверен, что где-то в Вальгарде должны быть или, по крайней мере, были такие места. Высоко в небе, гордо распластав крылья, парила птица – нет, не птица, это был золотистый дракон, озаренный лучами яркого солнца. Откуда-то пришла мысль, что это Дракон Времени… Внезапно черная тень упала на землю, затуманив прозрачную глубину хрустальных озер. Поникли травы и поблекли цветы. Мрачное багровое пламя поднялось до небес, поглотив солнце, и гордый золотой дракон с опаленными крыльями, гневно крича, рухнул вниз…
- Вставай, Филгор! – донесся издалека знакомый голос. – А то весь день проспишь…
Открыв глаза, Филгор увидел над собой озабоченное лицо склонившегося над ним Мелькора.
- Ишь, разоспался! – с деланной строгостью проворчал старец, но в глазах его лучилась доброта. – Подымайся, нечего мне тут лежанку протаптывать…
Филгор легко вскочил на ноги, словно спал не несколько часов, а целые сутки. Усталости не было ни капельки. Выбежав на поляну, он первым делом проделал несколько упражнений с мечом, а затем поплескался в чаше с родниковой водой, громко фыркая от удовольствия.
Вернувшись в дом, альфарец обнаружил на столе тарелки с едой и деревянную чашку с вчерашним искрящимся напитком. Аппетит был на славу, поэтому он быстро справился с завтраком и выжидательно посмотрел на Мелькора.
- Ну что, готов? – спросил его старец.
- К чему?
- К тому, чего ты уже давно стремишься познать.
- Но-о… я не понимаю… - замялся Филгор.
- А тут и понимать нечего! – прервал его Мелькор. – Ты ведь со своими молодцами не зря здесь очутился, верно? По всему Вальгарду такая смута поднялась, что и до вашего Дальнего леса докатилась. Значит, пришли вы сюда, чтобы нечисти противостоять! Так?
Филгор только кивнул в ответ.
- А чтоб справиться с этими порождениями Повелителя тьмы, одних мечей да луков маловато будет… Тут нужна магия… да не простая, а боевая магия эльфов!
Филгор радостно подался вперед.
- Мелькор, ты обучишь меня? – воскликнул он.
Но старец отрицательно покачал головой и тихо ответил:
- Я тебя ничему обучить не могу, да и если бы даже мог, то все равно на это потребовались бы годы, а их у нас нет! Враг уже стоит на подступах, и промедление смерти подобно!
- Значит, все напрасно?.. – Филгор грустно опустил голову.
- Что ж это ты раньше времени духом падаешь?! – сердито прикрикнул на него Мелькор. – Я-то тебя обучить не могу, но ты сам можешь постичь тайны боевой магии! Если, конечно, постараешься…
Филгор с надеждой поднял на старца глаза.
- Как же это сделать?
- А ты погоди, не спеши. Вот сейчас сперва приберемся маленько, а потом и за дело возьмемся. Спешка – она, знаешь, только при ловле блох нужна…
Мелькор одним движением ловко убрал со стола посуду и отнес ее в кладовку. После этого он направился к своей кровати, на которую, судя по нетронутой постели, так и не прилег, и вытащил из-под нее небольшой сундучок, окованный медными пластинами в форме цветков лилии. Открыв его, Мелькор достал изнутри каменную плиту в форме книги и положил ее на стол.
- Вот…
- Что это? – спросил Филгор, удивленно глядя на каменную плиту.
- Книга боевой магии эльфов!
- Какая же это книга? – еще больше удивился Филгор. – Это же самый обыкновенный камень…
- А ты присмотрись повнимательнее, - посоветовал Мелькор. – Глядишь, и увидишь чего…
Филгор с недоверием наклонился поближе к каменной плите и принялся ее тщательно рассматривать со всех сторон. Формой плита очень напоминала толстую книгу, но и только.
"Может быть это каменная шкатулка в которой хранится книга?" –мелькнула мысль. Но нигде с боков не было видно страниц или хотя бы щели, в которую можно было бы просунуть нож и попытаться открыть. Разве что на верхней поверхности плиты просматривался какой-то смутный узор, напоминающий неизвестные буквы… Но нет, скорее всего это был обычный узор камня.
Филгор осторожно коснулся холодной поверхности плиты рукой. В то же мгновение что-то неуловимо изменилось. Узор посветлел и стал постепенно четче проступать, складываясь в какие-то загадочные символы. Холод камня ушел, и внезапно альфарец ощутил под ладонью шершавую поверхность кожаного переплета.
Не веря своим глазам, Филгор смотрел на стол – перед ним вместо каменной плиты лежала древняя книга, на верхней крышке которой мягко светились замысловатые символы.
- Я так и думал! – удовлетворенно крякнул Мелькор. – В тебе течет кровь Перворожденных!
Филгор с удивлением посмотрел на старца.
- О чем ты говоришь? С чего ты это взял?
- А разве сам не видишь?! – Мелькор ткнул пальцем в фолиант. – Это Книга боевой магии эльфов. На ней заклятье камня, которое может снять лишь тот, в ком течет кровь Перворожденных! Ты прикоснулся к каменной поверхности, и книга почувствовала в тебе того, перед кем обязана раскрыться.
Филгор еще раз недоверчиво провел рукой по переплету, и непонятные символы вспыхнули огневым блеском. Тогда альфарец осторожно открыл книгу. Страницы были сплошь покрыты символами и какими-то чертежами.
- Что это за буквы такие странные? – задумчиво пробормотал Филгор. – Они кажутся мне знакомыми, но я уверен, что никогда раньше не видел их…
Мелькор загадочно усмехнулся в белоснежные усы и, опустив руку на плечо альфарца, мягко потрепал его.
- Мальчик мой, ты подсознательно чувствуешь притягательность этих букв. На самом деле это эльфийские руны, и твоя кровь, в которой есть эльфийская, узнала их…
- Послушай, Мелькор, ты все время говоришь: эльфийская кровь,
