Она преклонила колени. Медленно, с достоинством – так, как делала это всегда. Анита уже не первый раз наблюдала данное действо. Хотя, она давно уже не была Анитой – послушники учения Акран не имеют имен.
У нее тоже не было имени – девочка вновь бросила взгляд на горячо молящуюся женщину. Анита несколько раз пыталась выяснить, как звали ее наставницу, но та лишь молча улыбалась. Равносильно тому, если бы она ответила: «никак».
Для себя она звала ее «Мэй». Кажется, наставница была совсем не против. И, даже, откликалась на зов. Но…
Послушники учения Акран не имеют имен. И их наставники тоже. Это Анита усвоила твердо.
- Имена сковывают, - говорила Мэй. – Загоняют в никому не нужные рамки.
Три месяца назад, когда Анита еще была Анитой, она пыталась спорить.
- Но должны же люди как-то друг друга звать! – возразила она, оторвавшись от работы. Вот уже несколько дней Анита вместе с наставницей плела странное приспособление. Тонкие нити плотно обхватывали обручи, сделанные из ивовых веток, образуя идеально ровную сеть. Семь обручей уже были готовы, восьмой же создавался. Хотя, надо признаться, плетением, в основном, занималась Мэй. Анита подбирала разноцветные камешки.
- Они и зовут, - Мэй ловко нанизала темно-бордовый камушек-бусинку на нить. – И ты тоже… - она протянула руку, ожидая новое украшение.
Изумрудно-зеленая крохотулька последовала за бордовой, занимая свое законное место на будущем ловце. Девочка удивленно взглянула на наставницу.
- Люди… - в ее глазах плясали знакомые огненные искорки. Или это было отражение заходящего солнца? В небе уж вовсю занимался закат. Мягкие облака, еще совсем недавно имевшие цвет густых сливок, приобрели нежно-кремовый оттенок. Закат разгорался все сильнее и сильнее, все вокруг наливалось алым, чтобы в один момент вспыхнуть и погрузить окружающий мир во тьму.
- А если я захочу позвать кого-нибудь? – настаивала Анита.
- Так позови… - женщина принялась собираться, и послушница последовала ее примеру. Скоро начнет темнеть. Пора возвращаться домой.
- Погоди! – схватив свою шкатулку, Анита со всех ног помчалась за наставницей, которая, тем временем, не спеша, следовала по побережью. Мэй остановилась.
- Спасибо, - догнав ее, девочка пристроилась сбоку. Мэй чему-то улыбнулась. Она часто так делала – будто, вела беззвучные беседы с кем-то, обитающим глубоко внутри.
- Теперь ты понимаешь… - Мэй не спрашивала. Она утверждала.
- Понимаю что? – вопросы, в основном, задавала Анита.
- Как легко меня позвать.
Анита тряхнула головой, отгоняя наваждение. Прошло три месяца с тех пор, как она попала в общину. Хотя, назвать их небольшой домик, скрытый в зарослях, общиной не поворачивался язык. Мэй говорила, что жилища проповедующих учение Акран разбросаны по всему побережью и далее, вплоть до гор Ашу-тави, но вокруг было ни души. Если другие верующие и существовали, то они отлично умели скрываться.
* * *
На завтрак снова будет кукурузная каша. Равно, как и месяц тому назад. Впрочем, и два тоже. Анита равнодушно ожидала трапезу. Интересно, сколько пройдет времени до того момента, как пища изменится?
В комнату неслышно скользнула Мэй, неся поднос. Поставив его на низенький столик, она уселась напротив, прямо на пол.
Заглянув в свою чашку, девочка несказанно удивилась. Вместо опостылевшей за долгое время кукурузы, посудина была наполнена вареным рисом.
- Сегодня праздник? – Анита попыталась съязвить, но наставница умело пресекала малейшие попытки. Женщина отрицательно качнула головой.
- Значит, кукуруза кончилась? – рис был все еще теплым, и она с наслаждением принялась его поглощать. Не забыв отметить про себя, что вкус его был особенным. Наверное, так всегда происходит с пищей, которую долго не употреблял.
Мэй промолчала. Она часто молчала, тем самым, ловко уходя от ответов на вопросы, которые, по ее мнению, не несли никакой пользы и лишь отнимали время. Время – вещь, которую наставница ценила превыше всего.
- Чем мы займемся сегодня? – вновь спросила Анита, когда с завтраком было покончено. – Может, пойдем в Тэсс? Там, должно быть, красиво…
- Нет, - наставница, как раз, вернулась, убрав свидетельство о минувшей трапезе. – Мы не успеем возвратиться до того, как начнется гроза.
Что удивительно – женщина всегда точно предсказывала погоду. И Анита уже научилась принимать это, как данность.
* * *
- Когда я была маленькая, мама тоже делала мне прически, - проговорила Анита. Она сидела на стопке из подушечек, в то время как наставница аккуратно расчесывала ее пушистые пепельные волосы. Каждое утро Мэй заботилась о своей подопечной, как о собственной дочери. Методично, не произнося ни единого лишнего слова.
- Можно, на этот раз, золотую ленту? – спросила Анита. Она ежедневно задавала один и тот же вопрос. Женщина, как раз, завершила плести вторую тонкую косичку. Сейчас она соединит их сзади шелковой лентой, и прическа будет готова.
- Нет, - и получала неизменный ответ. Короткий, не требующий возражений.
- Я одену ее на праздник Танцующих Огней? – Анита прекрасно знала ответы на все вопросы, ей лишь хотелось вовлечь женщину в разговор. Но Мэй промолчала. Впрочем, как и всегда.
- Спасибо! – ее благодарность смогла вызвать лишь едва заметный кивок головой. Анита уже привыкла к тому, что ее наставница была очень сдержана в своих эмоциях. Закончив свою работу, Мэй отступила в сторону. Ее послушница была свободна. В полном смысле этого слова.
Целыми днями Анита была предоставлена сама себе. Она могла бродить по побережью, собирать мелкие ракушки и камни, рисовать на песке. Белый-белый, сверкающий в лучах солнца, он был похож на сахар. Анита подолгу просиживала на берегу, рисуя палочкой различные символы. Когда становилось совсем одиноко, девочка начинала тихонько напевать себе под нос. Песенка про белого кота с жемчужной ленточкой на шее была одной из самых любимых. Когда-то ее пела мама…
Сама Анита понимала, что начинает забывать мать. Но признаться себе в этом не могла. Подумать только! Прошло всего три месяца! Она оглянулась назад – наставница, как раз, приступила к уборке. Вытирала низенький столик, за которым они принимали пищу, собирала разбросанные по полу подушки и складывала их аккуратной стопочкой в угол. Чистила подсвечники от старого воска, меняла свечи.… Подумать только, целых три месяца…
Девяносто дней назад она – Анита Зингельман, десяти лет от роду, единственная выжившая из семьи, сидела на голой земле и горько плакала, наблюдая, как огонь пожирает дом. Ее горячо любимые родители, старшая сестра и брат погибли. Казалось, осиротевшую Аниту ждала похожая участь, но ведь чудеса происходят именно в те моменты, когда их совсем не ждешь.
Чья-то рука крепко сжала ее ладошку и повела девочку за собой. Не помнящей себя от страха Аните ничего не оставалось, кроме как покорно идти следом. Кругом стоял невообразимый хаос, воздух был наполнен смрадом, но Мэй упрямо продолжала идти вперед. Приходилось часто задерживать дыхание, чтобы пройти особо задымленные места. Иногда казалось, что они идут сквозь огонь, стоявший стеной. Пылающие здания рассыпались на глазах, как карточные домики, разгромлено и сломано было все, что можно разгромить и сломать.
Но они продолжали идти, не сворачивая и не останавливаясь. Таинственная Мэй легко избегала опасностей – ее, будто бы, не замечали вовсе. Словно, женщина была невидима для людских глаз.
С тех самых пор… - Анита лениво потянулась и открыла глаза. Кажется, она задремала прямо на берегу. Девочка посмотрела на небо – солнце было уже высоко. Значит, скоро время обеда. Мэй, обязательно, отыщет ее и позовет к столу. А вот и она – наставница неспешно ступала по берегу, ее ноги увязали в песке. Прямые русые волосы, едва достигавшие плеч, были распущены – ленту наставница не носила. То ли, ее шевелюра была слишком короткой для подобной прически, то ли не было положено.
Увидев, что послушница заметила ее появление, Мэй улыбнулась и помахала ей рукой. Не произнеся ни слова. Однако Анита знала, что означал этот жест. Она научилась понимать наставницу с полувзгляда.
* * *
Анита долго не могла уснуть. Ночь выдалась жаркой и безветренной. В комнате, где она спала, несмотря на раздвинутые шторы – как таковых окон в жилище не было – стояла невыносимая духота. Проворочавшись в постели почти целый час, девочка, наконец, решила встать.
Постель Мэй была пуста. Но, судя по теплу, исходившему от матраса, женщина встала совсем недавно. В доме ее не было, и Анита решила поискать наставницу снаружи. Наверняка, она вышла, чтобы подышать свежим воздухом.
Накинув на себя некое подобие халата – спали, обычно, без одежды - Анита тихонько выскользнула из жилища.
Мэй ошиблась. Гроза, которую она предсказывала, так и не началась. Но, кажется, ждать оставалось недолго: весь мир, будто бы, замер. Воздух был вязким и горячим, дышать удавалось с трудом. Небо было черным, без единой звезды – его, явно, затянули тучи. Золотистая Луна, еще вчера сверкавшая задорным рожком, тоже не показывалась на глаза.
Ни птицы, ни зверя не было слышно вокруг, деревья с сочными зелеными листьями стояли, не шелохнувшись. Природа томилась в ожидании.
Анита медленно шла по берегу – ее ноги по щиколотку утопали в теплом песке – он так и не остыл. Интересно, как скоро начнется дождь? И станет ли хоть немного прохладнее? Мэй говорила, что здесь всю зиму идут дожди, практически не переставая. Но сейчас в это слабо верилось.
Мэй... У самой кромки воды, образуя круг, были воткнуты в песок, по крайней мере, двадцать свечей. И все они были зажжены. Пламя едва трепетало, освещая мягким светом небольшую площадь. В центре круга стояла Мэй.
Анита затаила дыхание. Неужели, сейчас она станет свидетельницей какого-нибудь таинственного ритуала? Девочка видела, как наставница неторопливо развязала пояс, удерживающий хитроумно завязанное платье-тунику. Анита носила подобное одеяние, только, в отличие от Мэй, ее одежда была цветной.
Белая ткань соскользнула вниз, к ногам. Словно зачарованная, наблюдала Анита за тем, как женщина избавилась от одежды, вышагнула из круга и начала входить в воду.
Из-за туч, наконец, выглянула Луна, тут же проложив дорожку света по водяной поверхности. Издалека казалось, что женщина идет по тропинке, выложенной серебряными монетками. Вода слегка рябила, заставляя лунную дорогу изредка подрагивать. Яркое серебро иногда приобретало зеленоватый оттенок и тогда становилось неуютно. Говорят, что по ней можно достичь неба…
Отвлекшись от своих фантазий, Анита увидела, что ее наставница погружается в воду. Сейчас она лишь едва достигала бедер, но стоит Мэй сделать несколько шагов и…
Ее охватил необъяснимый страх. Сродни животному, который сжирает изнутри, не щадя никого и ничего. Что, если…
Девочка попыталась закричать, но слова будто застыли в горле. Она не могла даже шептать. Только смотреть, беспомощно смотреть, как Мэй входит в воду все глубже и глубже.
Внезапно тишину прорезали первые раскаты грома, словно где-то вдалеке грохнуло сразу десять пушек. В небе стали появляться молнии, одна за другой, они вспыхивали в непроглядной черноте неба, за ними неизменно следовали сжимающие душу звуки столкновения
