в своём воображении картины всеобщего вымирания, порабощения пришельцами и прочей чепухой. Вся его показушная решимость мигом улетучилась, не оставив и следа, но возвращение на Разведчик покрыло бы Люберца несмываемым позором, поэтому он, дрожа словно банный лист, осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, двинулся под неверным светом Луны по ночному городу в сторону родного дома. Этот путь показался Люберцу бесконечным. Он умирал всякий раз, заслышав незначительный шорох, и чудом воскресал вновь. Если бы Люберец не был лысым, то бы он точно поседел за эту ночь. В собственный подъезд Люберец бросился как в омут головой. К его облегчению, свет в подъезде горел, что успокоило Люберца, и ужасные картины гибели человечества померкли в его воображении. К дверям своей квартиры Люберец подошёл уже без опаски, предвкушая возвращение в родные пенаты. Замок открылся с трудом. Люберец по привычке в целях экономии не зажёг свет в прихожей – всё равно расположение мебели он помнил наизусть – и тут больно ударился коленной чашечкой о никогда не стоявшее на этом месте трюмо. Что-то с шумом свалилось на пол. Через секунду в дверном проёме, ведущем в спальню, возникла тень, которая заверещала высоким от страха голосом:
-- Не двигаться, мерзкие воришки! У меня ружьё! Нет у меня для вас лишней воды!
Люберец от испуга даже пустил струю по штанине и что-то невразумительное промычал в ответ на бессовестные обвинения, льющиеся брызгающей рекой изо рта неизвестного. В грудь упирался какой-то противно холодный и твёрдый предмет. Незнакомец оттеснял Люберца назад к выходной двери, толкая его дулом ружья, пока не смог дотянуться до выключателя и включить свет. Свет больно ударил Люберца по глазам, и он непроизвольно зажмурился.
-- Вы кто? – Наконец умудрился выдавить из себя Люберец.
Человек с ружьём продолжал общаться на повышенных тонах:
-- Какая разница?! Я здесь живу!
От такой вопиющей наглости Люберец даже пришёл в себя и перешёл в наступление, не обращая внимания на то, что находился под прицелом:
-- Это по какому такому праву вы здесь живёте? Стоит хозяину на несколько месяцев отлучиться, так его место проживания тут же узурпирует неизвестно кто!
Худощавый человек с высохшей кожей, редкими волосами, заострёнными чертами лица в пижаме не первой свежести, в мягких зелёных тапочках и с ружьём в руках от страстной тирады Люберца совсем растерялся и опустил оружие.
-- Покажите-ка мне ордер на квартиру! – Взревел Люберец, почувствовав за собой правду.
-- Я... Ну как же так? – Пробормотал человек. – Я живу здесь столько лет... Почти всю жизнь... Я слышал, что бывший хозяин пропал, и его долго искали... Но не нашли...
-- Какого такого хозяина искали? – Гонору у Люберца сразу поубавилось.
-- В этой квартире ещё в пору НИПРИКОЛа жил начальник проектного отдела. Ещё у него фамилия такая интересная была.
-- Люберец, -- коротко ответил бывший хозяин квартиры.
-- Да, точно, Люберец! – Обрадовался настоящий хозяин квартиры. – Полвека уже прошло, как он пропал.
Люберец схватился одной рукой за сердце, другой – облокотился о стену.
-- Вам худо? – Сочувственно поинтересовался неизвестный.
-- Воды!
-- А вот с водой, -- мрачно ответил хозяин квартиры, -- у меня плохо. Как, собственно, и у всех.
Люберец помотал головой.
-- А вы вообще кто? – Спросил вдруг незнакомец подозрительно.
-- Люберец, -- ответил Люберец. – Ярослав Люберец, начальник проектного отдела НИПРИКОЛа.
Тут уже хозяин квартиры схватился за сердце и облокотился о противоположную стену.
-- А вы кто?
-- Городец, Владислав Городец, начальник проектного отдела ВППАДЛУ.
Охая, начальники добрались до дивана и сели.
-- А куда девался НИПРИКОЛ? – Спросил Люберец.
-- Его закрыли. Вместо него теперь Военизированное Предприятие по Производству Аппаратов Дальнего Летательного Устройства. Теперь мы производим не КРОПОТИНы, а Межпланетные Управляемые Ракетно-Зенитные Искусственные Летательные Космические Аппараты – МУРЗИЛКи. А где же вы пропадали всё это время?
-- В открытом космосе.
-- Удивительно. Так вы, значит, ничего не знаете?
-- Абсолютно! – Люберец схватился за голову. – Пятьдесят лет! Куда пропали пятьдесят лет?
В ходе дальнейшей беседы Люберцу не раз приходилось хвататься за голову, и он даже забыл про эти потерянные годы. К утру таблетки валидола закончились. Городец рассказывал воистину страшные вещи. Полгода назад пришельцы официально предстали перед правительством Земли. Это были те самые, что поймали команду Люберца в самом начале злоключений кропотинавтов. Инопланетяне объявили землянам, что они являются абсолютно мирной нацией, незнающей войн, они долгое время наблюдали за Землёй и готовились к этому моменту. Пришельцы рассказали землянам о своей родине. Оказывается, их планета превратилась в обезвоженную пустыню вследствие технологического прогресса, и они были вынуждены искать источники воды в других звёздных системах. Им несказанно повезло – они практически сразу же обнаружили Солнечную систему, в которой пришельцам приглянулась третья планета, почти сплошь покрытая водой. Около двухсот лет им понадобилось на подготовку, и вот, наконец, этот решающий день настал. Хоть земляне, по словам пришельцем, всё ещё дикари, но долг требовал от инопланетян предупредить их о том, что они задумали. В общем, сказали инопланетяне, мы построили миллиарды гиперпространственных порталов для переброски воды с Земли на свою родную планету. Прощайте, сказали они, и исчезли. А вместе с ними исчезла и вся вода с Земли. Абсолютно вся! Океаны, моря, реки, озёра, ручьи, подземные воды, вся. Осталось лишь мизерное количество питьевой воды в масштабах планеты. Это была необратимая глобальная катастрофа, повлекшая за собой массовую гибель людей. Разгорелись войны за глоток воды, литр воды стал стоить в сотни раз дороже, чем баррель нефти или килограмм платины. Пропали урожаи, погибли рыбы, животные умирали тысячами. Наступил всеобъемлющий голод. Затем подняли голову инфекционные болезни. Эпидемии косили населения целых городов. Стали гибнуть леса, из-за чего стал прогрессировать парниковый эффект. Небо перестало прятаться за облаками и плакать дождём. Установилась почти нулевая влажность. Среднегодовая температура поднялась, но полярные льды не спешили таять. Учёным удалось установить, что льды начнут таять только через несколько лет, так как температура поднялась не достаточно. Запасы продовольственных напитков быстро закончились, благодаря мародёрам. Люди пытались добывать воду различными путями: замораживали алкогольные напитки, соединяли в лабораториях водород с кислородом, но это было каплей в море. Люди пили кровь животных и друг друга. Наступил хаос. Парализовало все виды человеческой деятельности, экономика лопнула. Правительства теряли свою власть. За оставшиеся источники воды шла бесконечная резня. Снаряжали экспедиции в Арктику и Антарктику, но все виды транспортных средств намертво вязли в иле. Какую-то часть льда перевозили самолётами и вертолётами, однако это было не безопасно, и многие экспедиции гибли, а привезённой воды всё равно было не достаточно, и она доставалась лишь избранным. Простой народ не мог терпеть этого, и находился в состоянии постоянной войны с элитой. Некоторые люди пытались добраться своим ходом до полярных шапок, но мало кому удавалось это, а кто добирался, вскоре умирал на бескрайних просторах белой пустыни от вечного холода. За полгода население Земли сократилось почти в десять раз. Земля агонировала без воды. Некоторым удалось покинуть пределы Земли на космических кораблях, но это был лишь шаг отчаяния – не имея представления о наличии гиперпорталов в Космосе, люди не могли добраться ни до одной мало-мальски пригодной для жизни планеты и гибли от жажды в своих железных гробах, которым вечно предстояло летать в безбрежном пространстве Универсума.
Люберец, воя от отчаяния и ужаса, мчался по улицам городка, подгоняемый сухим ветром. Он не замечал, что уже наступило солнечное утро, и на улицу начали выползать грязные иссушенные скелеты, бывшие когда-то людьми в надежде где-нибудь раздобыть воды. В подворотне какой-то обезумевший человек пожирал останки более слабого представителя собственного вида, захлёбываясь его густой тёмной кровью. К счастью, Люберец и этого не видел, его единственной целью было быстрее добежать до корабля и навсегда улететь из этого ада. Едва вбежав в Космический Разведчик, Люберец тут же кинулся в рубку управления и закричал:
-- Взлетаем, немедленно взлетаем!
-- Необходимо предупредить экипаж о взлёте, -- ответил Сергей.
-- К чёрту! – Голос Люберца дрожал от пережитого ужаса. – Я же сказал: взлетаем!
КРОПОТИН взмыл в безоблачное небо и через некоторое время уже мчался в космическом пространстве к ближайшему порталу.
-- Люберец, это уже не смешно, -- прокряхтел Гнида, кое-как до ковылявший до рубки, -- хоть бы раз для разнообразия предупредил, что ли. Ты нас в конце концов в могилу сведёшь.
Люберец медленно повернул на голос голову. Гнида невольно отшатнулся – лицо Люберца сейчас больше напоминало белую маску Сергея.
-- Что случилось?
-- Земля погибла.
Вскоре подтянулись все остальные, чтобы на этот раз уже точно убить Люберца, но тот рассказал об ужасной катастрофе, и они отложили убийство своего самозваного капитана на другое, более подходящее время.
-- Действительно, посмотрите, -- Боб ткнул пальцем на Землю в обзорном экране, -- она теперь уже не голубая, и облаков не видно.
-- Как же мы не увидели, когда приземлялись? – Удивилась Родина.
-- Мной было отмечено исчезновение гидросферы в момент визуализации Земли, -- ответил Сергей.
-- Так чего же ты молчал?! – Возмутилась Родина.
-- Так вы же не спрашивали.
-- Это уже не важно. – Сэм сидел с понурым видом и разглядывал собственные ногти. – Наша Родина погибла (Родина вздрогнула), и мы больше никогда не вернёмся домой. Прощай Земля.
Сэм уткнул лицо в ладони и заплакал. Состояние у всех было достаточно паршивым. Кропотинавты осиротели. Им больше некуда было возвращаться. У них нет теперь своего дома, своей страны, своей планеты. Они – космические бродяги без определённого места жительства. Каждый углубился в созерцание собственного горя. Вдруг Родина вскочила и воскликнула, вкинув руку с раскрытой ладонью:
-- Родина-мать зовёт! Мы должны помочь Земле! Мы вернём ей воду!
-- Милочка, как ты это себе представляешь? – Гнида немного отрезвил Родину.
-- Я пока ещё не знаю, но вместе мы обязательно что-нибудь придумаем.
Сэм с надеждой пялился на Родину. Люберец почесал лысину и взглянул вопросительно на Гниду. Тот пожал плечами.
-- Мы даже не знаем, где находится их планета! – В отчаянии воскликнул Боб.
-- На Земле ещё сохранилась парочка порталов, которые пришельцы использовали для переброски воды, но скоро и они самоликвидируются, как и остальные.
-- Из тебя надо всегда всё клещами тянуть?! – Возопил Люберец. – Ты почему молчал?!
-- Так вы же не спрашивали.
Люберец выругался и заорал:
-- Разворачивай это корыто! Прокладывай курс до ближайшего инопланетного портала!
-- Ты что-то придумал? – С надеждой спросила Родина.
--Кое-что вертится в голове. – Люберец сжал толстенький кулачок. –
