Изгнанники

ним, как ветерок за грозовой тучей, и они улетели вместе.


  Бест выправился от раны настолько быстро, насколько возможно. Мурена - нет. Больше всего она хотела бы поговорить с Лелием, посоветоваться, услышать: "Всё обойдётся, всё образуется..." Не судьба. Амарант совершенно другой, ближе к коллекционерам. Но книги лучше, чем шмотки. По крайней мере, серьёзный и знающий, он напоминал Лелия этим.
- В книгах ты встречал хоть какие-нибудь попытки, способы заставить Огненный Круг снова идти быстрее? - приставала она, и не первый раз.
- Неудавшиеся, - отвечал Амарант, - абсурдные. И ещё: приводившие к фатальным последствиям.
- Я не старик, - смеясь, бросил Бест, улетая по своим, как всегда неотложным делам, как всегда связанным с новичками, - уймись, Мурена. Чуть быстрее, чуть медленней... Это не катастрофа.
  Амарант лукаво посмотрел на неё и добавил, в шутку:
- Впрочем, есть один способ...
- Говори, а!..
- Если нельзя ускорить Огненный Круг, то можно замедлить время.
- Отличная философия, она очень утешает!
- Нет... Не философия. Мурена, ты задумывалась когда-нибудь, сколько живут изгнанники и сколько хозяева Собственных Миров?
- Хозяева дольше. У них жизнь спокойная.
- А насколько дольше?
- Я не знаю.
- Один к тысяче в их пользу. И это даже если хозяин домой почти не заявляется. А если не выходит из Собственного мира, наши десятки тысяч лет против их сотен миллионов.
  Таких цифр Мурена не ожидала, она смотрела, открыв рот:
- Откуда знаешь?
- От Лелия. А Лелий от дроидов, для него актуально было.
  Амарант взглянул на её потерянное лицо:
- Ну, извини. Не стоило упоминать. Опечалил тебя.


  Глава 11.


  После очередного пропавшего в Пустом Чёрном Мире появились крупицы новой информации, разрозненные, но всё же. Известие снова принёс Гром. Принадлежа к группе, преимущественно парней, не часто появляющихся в пещерах, принявших, тем не менее, конвенцию, он был, так называемый, коллекционер.  Они предпочитали кочевать между своих личных тайников и общих, для мены без торговых подставок. Зачем? Они ни на кого не охотились, не торговали людьми. Подобное притягивается к подобному. Забавно, их индивидуализм сделал коллекционеров одной из самых сплоченных и многочисленных групп. Они любили артефакты. Собирали их, как Восходящий собирает облачный эскиз. Конечно, жалкое зрелище в сравнении с Собственным Миром. Но на фоне других изгнанников они были великолепны. Добротная одежда, часто кожаная, количество украшений на ней, доходящее до смешного. Иные предпочитали древние механизмы. Иные - книги, из-за чего общения с ними искали Амарант и Бест. Внутри группы обычным делом были стычки, набеги на тайники друг друга. Была пара жертв. Пока их драконы сражались... - вот почему эта третья раса сражается, а не растаскивает хозяев, не тащит каждый своего?.. И почему невозможно полетать на чужом Белом Драконе?.. - пока сражались, хозяин тайника, боровшийся с вором, сжимал его поперёк груди, пока Огненный Круг не остановился... Но это было давно, ещё задолго до конвенции.
  Благодаря своему хобби или, кто как называет, смыслу жизни, коллекционеры чаще других бывают на рынках. А у кого там самые желанные, самые удивительные штуки, самые ценные вещи? Мёдом намазанные крючки с золотой наживкой? У хищников, древних, старых, опытных. Тех, что собирали артефакты столетиями, создавали их из незадачливых покупателей. Таким образом, у коллекционеров сложился весьма специфический круг общения, которым побрезговал бы иной, или побоялся. Но жадность и азарт, похоже, сильно меняют взгляд на красоту и уродство. В пределах рынка хищники и коллекционеры были запанибрата.
  Очередной пропавший в Пустом Чёрном Мире был старый знакомый Грома, хозяин, хищник. Его называли Один-за-Два, по курсу обмена. О чём бы ни шла речь: один за два. Почему же их знакомство дало ключ к пониманию происходящего? Изгнанники видят крайне мало хозяев. Если кто из них и пропадал прежде, как его опознать? В последнем же случае, Гром не только узнал Белого Дракона Один-за-Два, тающего в небе, он направился ко входу в его облачный мир, просто так, напоследок рассмотреть специально у рамы выставленные сокровища. Не получилось. На входе, на месте прежней, золотой, он увидел высокую чёрную раму! Чуть не свалился в море. Ещё секунда, шагнул бы на раму, к манящей четырёхпалой руке. Умчался. Психанул. Страшно. Но этого он Бесту, конечно, не рассказал. Зато рассказал всё остальное.
- Счёл своим долгом, - иронически поклонился Гром.
- Спасибо, - ответил Бест серьёзно. - Так ты говоришь, предыдущие двое, пропавшие изгнанники, Марсий и второй... После их исчезновения видели вход на земле, чёрную раму в тумане?
- Да, совершенно точно. В обоих случаях я говорил с людьми. В одном и том же месте, где был тайник Марсия. Туда пришёл и Светлоглазый.
- Грабить пришёл?
- Что значит, грабить? Оно был уже ничьё.
- И его не стало... Мне жаль. На самом деле, мне жаль.
   Гром задумался, дёрнул плечом брезгливо.
- Не могу понять, как они лезут туда. Даже не зачем, а как? Такая мерзость. Мне пора.
- Подожди, тоже одну вещь расскажу. Нам известен ещё пропавший хозяин, давно в прошлом. Хищник. И того, из трёх известных: два хищника и один грабитель. На статистику не тянет! И тем не менее...
- Совпадений не бывает. Ну, пока.


  Очередное потрясение для Индиго.
  Зарок, Бест и Сонни-сан сидели кружочком и, как ни в чём не бывало, обсуждали очередную пропажу в Пустом Чёрном Мире. Как рядовой несчастный случай... Ладно остальные, но Зарок! Он узнал Белого Дракона тающего в небе. То был дроид его разыскиваемой им девушки. Зарок поймал недоумённый взгляд Индиго, мудрено не заметить, когда на тебя пялятся в упор, и пожал плечами:
- Ничего не поделаешь, что случилось, то случилось. Она была хищницей, жаль, но по всему, что мы знаем, судя, это так.
- Одни догадки, одни слова! Пусть она хищница, особенно если так, то, что она не приблизилась к тебе, а это было проще простого, совсем тебя не трогает?
- Даже очень, - ответил Зарок, - и печалит одновременно. Но ведь всё уже кончено, о чём говорить.
  И оставил их, улетел грустить в одиночестве. Разминулся с Громом. "Ничего себе, кончено!.. Нет, Зарок, раньше ты знал, что она живёт где-то, но не знал где. А теперь не известно жива ли, но вот где она, теперь ты знаешь точно!.."
- Бест, конечно, ты мне не поверишь, надо, надо было сказать ему!.. Но тот мир, в который мы заглянули вместе с тобой... Так похож... И ты тоже засомневался, что это мир чистого хозяина. Тот или не тот, предположим, да. Скажи, почему, будучи хищницей, она не открыла нам, когда мы стояли у рамы?
- Потому что нас было двое, Индиго. Шансов мало, зачем рисковать.
- Рисковать? Чем?
- Тайной. Открывая своё лицо. Может быть, она активно торговала, охотилась на рынках, а тут мы. Чистые хозяева с роду к себе не приглашали.
- Бест, я просто не верю! Слетаю и взгляну ещё раз. Какой шиповник, какой кот!..
- Что?
- Мир очень милый.
- Какой кот, Индиго? - Сонии-сан переспросил его, изумлённо раскрыв глаза.
- Нормальный кот, серый... Что вы так смотрите? Бест, ты что? Мы же стояли рядом, кот за шиповником, у стены...
  Бест поднял руку:
- Подожди, подожди. Я видел только дом, кусты и дорожки. Да я не особо и приглядывался. Может быть, там был нарисованный кот? Или скульптура у входа?
  Индиго рассмеялся:
- Нет, настоящий!.. Словно во Впечатлении. Он дышал, спал в тени, какая скульптура?..
  Индиго был достаточно убедителен, чтобы все призадумались. Сонни-сан утвердительно качнул головой:
- Значит, это не выдумки. Возможно сделать. Нарочно, будучи чистым хозяином, всё понимая, с открытыми глазами превратить гостя в живой артефакт. И верится и не верится.
- О чём ты?
- Индиго, - обратился к нему подошедший Амарант, - а тебя совсем не смутил этот кот? Разве ты видел зверей прежде, любых, каких угодно зверей, в прихожих чужого мира, или здесь, на континенте?
- Нет. Только во Впечатлениях, ну и тени-рыб, чудовищ, конечно.
- И сразу - целый кот? Внезапно. И он не насторожил тебя?
- Нет! Понравился! Я не понимаю, к чему ты клонишь.
Сонни-сан прервал начинавшуюся перепалку:
- Индиго, животных нет на свете. Ни больших, ни малых, никаких. Либо они вышли за пределы нашего восприятия. Они были подобны нам, людям эпохи до дроидов. Не похожи по форме, но подобны по сути. Если бы жили сейчас, имели бы Огненный Круг, как и мы. Подумай, разве откуда-то появляется Восходящий, иначе, как со дна Великого Моря? Разве может Восходящий забрать из Впечатления подобного себе и заключить потом в Собственный Мир?
- Не может, абсурд, - ответил Индиго.
- Не может, правильно. Но гуляет такое поверье: первого, приглашённого в Собственный Мир, хозяин, не хищник до этого момента, а чистый хозяин, способен превратить из живого в "как бы живое". Не в вещь, а вот в такой удивительный артефакт, движущийся, лишённый Огненного Круга, кажущийся живым. За подобными артефактами, говорят, и была начата одна Большая Охота... Хотя, ни зачем они не нужны, и не все так заманчивы, чтобы сходить с ума... Если твой кот, это кот, то значит, всё правда. Теперь понимаешь?
- Думаю, этот кот и лежал там, как приманка, - добавил Гром.
- Тебе виднее, ты их уловки лучше знаешь, - сказал Бест и поинтересовался. - А могло сработать?
- Ещё как! - Гром кивнул в сторону Индиго. - Не заметно?
  Поистине, верить можно только плохим новостям. Что бы ни узнавал Индиго нового с момента утраты, всё разочаровывало, отгрызало кусочек мироздания, по-прежнему открытого в его представлении, всё ещё полного надежд, отламывало уголок за уголком. "Нет, совсем нет зверей на свете..."
- И почему, Амарант, когда исчезли звери?
- Давно. Я не знаю. У меня много старых книг, но все разрозненные, большинство - чьи-то фантазии. С исчезновением зверей косвенно связана легенда о создании двух дроидов, близких изгнанникам - Чёрного и Белого Драконов. Хочешь, расскажу.
- Я тоже не знаю, - удивился Гром. - Рассказывай.
- Ладно. Она не длинная, легенда.
  "С самых давних времён звери использовались людьми, погибали, чтобы стать одеждой, пищей... Пища для них это не как переживание для нас, не одно лишь Впечатление вкуса. Это как, если бы нужно было топливо для Огненного Круга. И то, и то - и еда, и одежда не всегда и не обязательно делались из зверей. Но так было. А ещё на них ездили. По земле. И ещё они погибали, для развлечения, очень дурного, я не разобрался вполне, зачем они так поступали... Но и без того можно сделать вывод, что звери всегда были в низшем положении, кроме давних-давних эпох, тогда люди и сами были зверьми. Наступил момент, когда появились первые дроиды, роботы. Затем автономные дроиды. Затем они возросли, стали менять людей и собственные формы. Мало-помалу, исчезли явления, с которыми не был связан процесс перемен, которые не помогали ему. Звери в том числе, и весь прежний мир. Они оказались за пределами их, дроидов, и нашего восприятия. Дальше среди дроидов случился раскол. Оставшиеся во взаимодействии с людьми стали развиваться дальше, пошли разделяться на расы, семейства. Полностью автономные исчезли.
  Так вот, за время преобразований дроиды оставшиеся рядом с людьми не принимали форму зверей никогда. Она не ценилась. Не уважалась. Это были низшие формы, по определению, подчинённые или враждебные. Такое представление,