Изгнанники

приближаться. Пока так.
  Ласково попрощался с Селеной, оставляя её в компании на время своей новой то ли разведки, то ли охоты, перекинулся парой слов с Амарантом, направился к выходу. Он и не думал председательствовать на собрании, выслушивать, кого бы то ни было!..
- Эй! - окликнул его  Гром, удивлённо. - Может, немного подробнее?
  Изумруд остановился, задумавшись, и серьёзно добавил:
- Да. Я ещё не видел, но уверен. В скором времени они будут отлично выпрыгивать из воды, почти летать. Не опускайтесь к волнам на драконах.
  Он посмотрел на Грома, понял ли тот, встретил взгляд растерянный напрочь, пожал плечами - и ушёл!.. Мурена последовала за ним, свернула в новую, маленькую пещеру и сползла по стенке от смеха. Да, непросто им будет договориться! Пока отсмеялась, Изумруда ей пришлось догонять уже в небе.
- Постой! Бест хочет с тобой познакомиться. Пойдёшь?
  Юноша замедлил дракона, потянув на себя изящные рога.
- Буду рад.
- А ты мог бы... Заходи, но не приглашай его к себе.
- Да, я видел его положение. Но почему ты мне это говоришь, разве он сам не знает?
  Мурена закусила губу и собралась разозлиться.
- Знает! Только меня это волнует несколько больше, чем его самого.
  Изумруд не заметил ни злости, ни сарказма.
- Необычайный. Он либо больше дроид, либо, наоборот, в меньшей степени дроид, чем вы все, - он помолчал. - А ты похожа на хищницу моря. Я видел тебя и раньше, до того, как встретил на глубине. Хорошо, что не стал ловить, пустая и мелкая очень, поленился.
  Мурена прыснула со смеху и переспросила уже беззлобно:
- Вот скажи честно, ты издевался сейчас?!
- Нет, почему? Ты заплывала в каменный лес под синими скалами...
- Понятно... Да, заплывала.
- Принести вам оттуда топлива? Ваши не очень-то слушали меня. А в ближайшее время нырять не стоит, таким, в одежде, которые обычно ищут всякий мусор на дне... Опасно.
- Принеси. Хорошо.
- Я, видимо, как-то не умею разговаривать с вами.
- Наоборот! У тебя отлично получается!
  На этих словах они уже долетели. Бест стоял у решётки, живой картиной в раме, и с тоской смотрел в облака.


  Когда Изумруд пересёк границу Собственного Мира, он оставил драконью сущность, вместе с цветом чёрного дроида снаружи, очень бледная его кожа и правда отливала изумрудной, холодной зеленью. Хозяин и гость недолго разглядывали друг друга и, не нуждаясь в представлении, молча направились через дом слоняться по весенним мокрым тропинкам. Льдинки на южных сторонах сугробов истекали капелью и ручейками, солнце грело, редкие порывы ветра бросали в лицо тонкий, радостный запах талой воды. Изумруд с интересом мял в руках комок рыхлого снега, слипающегося в льдинку.
- Такое я видел. Ниже нижнего дна, издали. Ты за чем-то нарочным пригласил меня?
- Поблагодарить. Дважды. Ты спас мне жизнь.
- Да, - согласился Изумруд. - Даже если тебе дали бы много воды, у тебя не хватило бы сил испарить эту тень.
  Бест тряхнул головой:
- И потом, странное дело, это же твой мир... Невероятно... Не знаю, какими словами можно...
- Не мой, брата, - Изумруд удивился. - Разве ты не знаешь?
- Знаю, я другое имел в виду, ты мог бы иначе им распорядиться.
- Я никак не распоряжался. Он мне не нужен. Я и не был тут вечность. Они, начиная с Селены, без меня устроили такую многоходовку. Как при охоте на тень с десятком противовесов внутри. Получилось.
- Да уж! - Бест усмехнулся. - Но серьёзно, ты мог бы его продать за все артефакты мира! За какие угодно.
- Я не покупал и не продавал... Ничего ни разу в жизни. Приближался к торгующим когда-то очень, очень давно... Они сразу убегают. А в море нет торговцев, что вырвал, то и берёшь. То есть, я не знаток в этом, но как можно продать мир?
- Без подставки, на доверии. Покупатель делает тайник с артефактами, и сообщает, где уже хозяином, из-за рамы.
- А как он получит мир?
- Ты приглашаешь его.
- И он заходит? Что-то никто ко мне сам не заходил...
  Бест глянул ещё раз на бледного, мускулистого гиганта, хищника с зелёной кожей и рассмеялся:
- Ну да, вообще, их можно понять! И всё-таки, я должен сказать, что бесконечно благодарен.
- И я рад. Он нужен тебе. Скоро на суше нельзя будет жить. На континенте людей не останется.
  Изумруд опустился рядом с подснежниками на колени:
- Цветы. Тонкие. Селене бы понравились. У меня есть каменные цветы. Могу принести, похожие.
- Стоп, о чём ты сейчас говорил?
- Хорошо, что ты успел здесь скрыться.
- Нет, про сушу...
- А, она маленькая. Слишком маленькая, чтобы спастись даже в центре. Может, в подземельях. За Чистой Водой забвения?.. Да.
- Спастись от кого?!
- От них. Ты забыл на кого напоролся в море?
- Просто стая теней...
- Они подросли.
  Изумруд вопросительно посмотрел на Беста:
- Тебе интересно? Я расскажу. Винторогая стая. Видишь?
  Он вытащил из-за пояса острый костяной артефакт, закрученный спиралью.
-  Только у них, это отдельная тень. И оба глаза, отдельные тени. Они так выросли за последнее время. Я гонял их ровно сутки. Впервые за столько лет, клянусь, мне не было скучно! Всех разобрал на запчасти, для своих теней. А на следующий день вышел... и увидел стаю...
  В его голосе явственно проступило любование, благоговение почти.
- Она плыла вперёд и двигалась вот так...
  Он начал вытягивать вперёд руку, переворачивая плавно тёмной ладонью вверх-вниз.
- Зачем? Я подумал, так озираются. Ан, нет. На их пути оказались две мои тени. Стая не нападала, и не разделилась, их просто затянуло внутрь неё. Хорошие были тени, дозорные. Но это, ладно бы. Я смотрю, впереди ещё одна такая же стая кружит на месте. Вокруг ещё две, и ещё. И они объединились. Сейчас покажу.
  Он выдернул из широкого пояса одну синюю ленту, по краю которой Селена нанизала ракушки, расправил, перевернул один её конец и соединил с другим в ленту Мебиуса. Как бы, наружная плоскость переходит в, как бы, внутреннюю. Изумруд положил её вокруг проталины и белых цветов, на снегу.
- Вот как они замкнулись. И я понял, не приближаясь к ним, не подходя, я почувствовал, что так они неуязвимы! Нет шансов у того, кто в кольце!
  Бест смотрел на атласную синюю ленту, на перламутровые ракушки вокруг весенних цветов...
- Я подплыл... Затягивает. Но не сильно. Для меня не сильно. У них на хвостах шипы, по два на раздвоенном хвосте. Нос в хвост, получается сцепка, и кружатся непрерывно. Ладно, эка невидаль, сцепку можно разбить, возможно и двигаться быстрей, чем они, не полоснуть по боку, а пробить до центра, где оно крепится всё, это если не разбирать, а разрушить... Но ты знаешь, почему я решил, что они будут выпрыгивать, летать, ползать по земле?
- Почему? - последнее уже не удивило Беста.
- Они, кружась, пожирают друг друга! У них на одну стабильную тень, - Изумруд растопырил пальцы, - десять, двадцать расходных! Они смогут, отбрасывая их, вылетать в воздух, прокладывать ими путь по земле, выстилать! Как ночной туман должен идти перед Морским Чудовищем с извращённым телом, перед тенями на суше, так они смогут двигаться днём по телам своих! И та, что пойдёт по ним, стабильная тень состоит из нескольких противовесов. Имеет основной маршрут, или цель, но в остальном, в промежутках, при встрече с чем-то новым, ей всё равно, в какую сторону бросаться. А как предугадать в какую, если она сама этого не знает? Великолепная конструкция! В море будет не скучно, наконец-то! Подумаешь, прежде чем выйти погулять из Собственного Мира!
  Изумруд обратил внимание на отрешённость в лице Беста и по-своему истолковал его потерянный взгляд.
- Тебе неинтересны детали... Что же ещё, по сути... Ещё хищника, создавшего их, я вычислил, встретились. Тот юноша, Фанатик был у него в когтях...
- Так это не причуда моря?! У них есть создатель?
- Конечно, странный вопрос! Как само может что-то сложиться? Даже ничейные тени кто-то создал давным-давно, и потерял, или погиб. Есть создатель... И он настолько же отвратителен, насколько глуп! Великолепно! У другого бы не получилось: только расширение, только захват!..
- Жаль... - Бест огляделся в весеннем перелеске. - Я уже успел привыкнуть, всё так недолго. Ты повторишь это в пещерах для изгнанников?
- Если хочешь. Они меня не очень-то слушают. А зачем так подробно? Не проще сказать, чтобы жили на драконах?
- Потому и не слушают... Проще сказать, объяснить сложнее. Полетели сейчас.
- И ты?
- И я.
- Зачем?
- Я должен.
- Не понимаю. Что даёт самоубийство? Хочешь, чтобы я подробно рассказал им? Хорошо, расскажу.
  Бест опомнился.
- Насколько, по-твоему, быстро станут развиваться события?
- Весьма.
- А шансы? У людей?
- На материке - ничтожные, на бегство - отличные, пока... Высоту, где облачные миры, Чудовища Моря затронуть не способны.
- Так сможешь ты объяснить им это?! И тем, кто решит бежать, и тем, кто захочет остаться?!
- Сейчас они решат одно, завтра другое... Завтра снова объяснять?.. Бест... Ты хочешь, чтобы я занялся этим? Остался с ними?
- Да!
- Великолепно! - Изумруд засмеялся, откинулся на снег. - Прекрасно! Это даже лучше, чем охотится в море! Бест, я видел твою конвенцию, слышал её, я понял. У них будут шансы!


  Глава 15.


  Изумруд совершенно правильно оценил масштаб угрозы, слаженность нападающих и вектор развития, но перемены на континенте Морская Звезда оказались ещё радикальнее и случились ещё быстрей.
  Проводя ночь за попытками разобраться, соорудить в недрах своего Морского Гиганта нечто подобное виденному, Изумруд пустил его курсировать на большой скорости, меняя глубины, чтобы наблюдать за морем. В целом оно было спокойно. Гиганты знакомых ему хищников, предпочитавших тактику ловушек и сетей, не грызущихся между собой, пассивно опасные, держались облюбованных ими течений. Мелкие хищники шныряли у берегов. Большие бессознательные тени распадались, тянулись к мелким, окутывали их, обратно слипались и плыли, переходя в серый, клубящийся туман. Когда же утром он всплыл и вышел на берег... Глубокие, жуткие борозды тянулись внутрь материка. Сплошь, без перерывов, справа и слева, насколько хватало взгляда! Они шли по песку и гальке, разворотив прибрежные валуны, даже на скалах оставив прерывистые плоски, где тень отталкивалась, и где подтягивала шипастый хвост. "Ого!.. Ничего себе сила! А не опоздал ли я со своим обещанием?!"
  Он не опоздал. Изгнанники скрылись в пещерах и подземелье. Их спас единственный, еженощный костёр перед входом и Чёрные Драконы. Нападавшие тени никогда прежде не видели огня. Они и света почти не видели, не ориентировались в нём, переносили плохо... Они вышли в ночь из великой ночи морских глубин, на самом деле, совершенно с иной целью... Побоку группка людей. "Но так будет не всегда, - подумал Изумруд, - если на первый раз была ночь, это не значит, что на неё же придётся и второе нападение". Когда он сделал круг над верхней террасой пещер и оставил Белого Дракона, изгнанники как раз решились выйти на свет. Невообразимое зрелище изборождённой шипами земли предстало им, земли, покрытой белыми студенистыми пятнами до горизонта.
- Не наступайте, - крикнул Изумруд, спускаясь, - не прикасайтесь к ним! На всякий случай.
  В какой-то мере, произошедшее сыграло на пользу данного им Бесту обещания, никто больше не думал ссориться, ни с ним, ни между собой. Изумруд остановился около кострища, рядом с Громом, глядя на остывшие угли и разнесённую ветром золу.
- Не могу поверить, - сказал Гром, - это единственное,