Изгнанники

что защитило вход...
- Больше не надейтесь, - Изумруд пнул головешку, - Теперь они видели огонь, видели препятствие. А учатся они очень быстро.
  Борей, улетевший раним утром, не выдержав бездействия, скрежета камней и темноты, вырвавшийся на своём белоснежном до синевы драконе, вернулся, спикировал к ним и сходу:
- От рассвета до этого времени в облаках я не встретил ни одного человека! Где они могли спрятаться. Их что, всех приютили хозяева Собственных Миров?!
- Нет, - сказал Изумруд, - их всех съели. Тени тоже умеют летать.
- Небыль!
- Можешь не верить. Но ты чудом вернулся. Ты не заметил ничего странного?
- Нет. Море, волны, всё в белой пене, необычно, но... Ветер бешеный над ним.
- Ага. А ты сейчас пикировал с большой высоты?
- Вертикально. Над материком.
- Ага. Потому и прорвался.
  Селена показалась в пещерной арке, невозмутимая, заспанная. Она и Сонни-сан изощрялись, сочиняя новые правила для быстрых шашек, всю ночь атаки, а утром спала. Она обняла Изумруда, маленькая, как луна на фоне чёрного неба.
- Привет. Возвращаемся?
- Не выйдет.
  Она не спросила, почему. Нет, так нет. Да, так да.
- Может быть, мы с Муреной посмотрим, что делается в других местах?
  Хотела слетать на рынки.
- Не высоко и не низко, летите. Прочие остаются.
  Мурена подошла к подруге:
- Первые распоряжения генерала?!
  Она дёрнула Селену за рукав:
- Ты что, спрашиваешь у него разрешение? Где тебе быть?
- Да, а что?
   Мурена прикусила губы, склонила голову к плечу, к другому... И тряхнула ей так, что волосы разлетелись.
- Ничего… Как удачно, что мы получили разрешение!.. Летим!


  На месте Центрального Рынка не было ничего... Буквально. Как и на месте других, маленьких рынков-спутников... А если такое в середине Морской Звезды, стоит ли проверять Южный, Мелоди и прибрежные рынки?.. Временные и постоянные места пребывания людей, кроме их пещер с единственным кострищем у входа, были стёрты с лица земли. Девушки сделали пару кругов в небе, спустились на землю и оставили драконов. Где шатры, уходившие в небо, к Собственным Мирам? Веками протоптанные дорожки изрыты глубокими бороздами. Тина. Обрывки водорослей. Склизкие белые лужи. Селена ткнула в одну из них пальцем ноги. "Да-а-а-а-й!.." - заорали ещё распадающиеся простейшие Впечатления. "Ф-у-у-у! - Селена вытирала ногу об землю. - Ой, не надо было этого делать!" Она наклонилась вдруг и сняла с пальца ноги маленький блестящий артефакт.
- Смотри, колечко! Как я хотела такое когда-то! Велико. Это печатка. Им запечатывали письма... Древность!
  Мурена пожала плечами:
- Чувствую, после разгрома здесь и не такое можно найти.
- Давай поищем!
- Поздно уже, день давно. Мне надо вернуться в мир Беста, рассказать.
- Но Изумруд запретил нам летать высоко.
- С чего бы это я стала его слушать?
  Селена удивилась так искренне, что Мурене стало смешно:
- Ты не изменилась с тех времён, когда была Восходящей. Это и подвело тебя, разве нет?
- Да, наверное. Один раз. Но больше не подводило. Если я не буду доверять, как мне жить? И зачем?
- Каждому своё. Я не зову тебя. Но мне пора.
- Подожди, спроси его сначала, как взлетать, вертикально, почему? Над сушей? Ну, попадёшься ты сразу тени, и что? Кому от этого лучше? А Бест в безопасности.
- Да... Вообще-то, да. Ищешь колечки или мы возвращаемся?
  Они взвились над разгромленным рынком и заметили последнюю тень, отползавшую от него. Длинная рыба с витым рогом и загнутыми, острыми шипами на раздвоенном хвосте. Она отталкивалась этими шипами, втыкая их в землю, а затем подтягивала к себе. Тень двигалась от одной студенистой лужи к другой в чужеродной стихии, как кто-то бесконечно уродливый и больной, но, почему-то, девушкам пришло в голову одно и то же: вот таким ужасным способом через весь материк она непременно доползёт к морю.
- Какая фе-е-р-рическая гадость! - Мурена поторопила дракона, - Быстрее прочь.
- Давай принесём её с собой? - предложила Селена внезапно.
- Ага, - согласилась подруга, саркастически, - ты за рог, я за хвост, так и потащим. Ты же, вроде, потрогала ихнюю лужу, тебе не хватило? Давай просто расскажем, где она. Кому интересно, прилетит и посмотрит сам.
   На том порешили.


  Пока девушки приобщались к невинному мародёрству, народ, остолбеневший и растерянный, выбравшись из пещер, разглядывал борозды по всей земле, тянущиеся к морю. Голос Изумруда, как голос дроида, свободно распростёрся над толпой:
- Высокое небо безопасно. Сам взлёт - нет. Кто хочет, пусть стартует отсюда или ближе к центру материка. Вертикально. На полной скорости, доступной дракону. Возвращение - ваше дело. Бегство - мой совет.
  Ни слова не прозвучало ему в ответ, ни одного вопроса. Сначала пять, после около дюжины юрких Белых Драконов проявились над толпой, планируя до земли, и стремительно ушли в облака, унося своих всадников.
- Мы хотим знать то, что знаешь ты, - потребовал Гром, без вызова, но твёрдо.
- Или выжить? - уточнил Изумруд. - Одно из двух. Времени мало.
  Гром промолчал.
- Ты узнаешь, что надо. Вы будете сажать лес.
  Изумруд обратился ко всем оставшимся изгнанникам, немногим больше сотни:
- Нужно сделать цепочку драконов низко над землёй отсюда до побережья, - он махнул рукой вдоль по бороздам. - Я принесу вам деревья из каменного леса. У входа в пещеру очертите узкий полукруг, и от него ставьте их в землю рядами. Тени, какие бы то ни было, не пройдут сквозь большой огонь.
  Он закончил свою речь, уже поднимаясь в небо. Гром догнал его на своём необычайном драконе, словно нарочно выбравшем коллекционера, каждая белая чешуйка - язычок пламени...
- Изумруд, скажи! Прошу тебя, скажи хотя бы одно, что нам даёт это, кроме выигрыша во времени?
- Ничего. Только время.
- Я знал. Должен быть источник, они прибывали, они неисчерпаемы.
- Есть источник.
- И только ты один можешь до него добраться...
- Не только, любой, кто умеет нырять. Он шустрый. Мне пригодились бы ещё люди, и окружить, и в качестве приманки. Но не такие, как ты. Лёгкие. Подвижные. Без Впечатлений.
  Гром побледнел от злости.
- Ладно...
- Ты знаешь таких среди вас?
- Да, - ответил Гром через силу, понимая, что враждовать не время.
   Изумруд кивнул, ускорился и оторвался от него. Но не от Селены на её улыбающемся Белом Дракончике.
- Стой! Мы с Муреной нашли одну тень! Хочешь её разобрать?
- Где?
- На юг от Центрального Рынка. Бывшего рынка... Ползёт к морю. Медленно.
- Хочу. Но не руками же. Мне нужны мои тени.
  Изумруд на минутку пересадил Селену к себе, а её дракона придержал за гриву.
- Я предпочёл бы знать, что ты в Собственном Мире... А сам, чувствую, долго пробуду на суше... Ты тоже хочешь остаться, да? Хорошо. Но не отходи от пещер. Я скоро вернусь. Разберём тень вместе.
- Я жду тебя.
 Селена вернулась на спину своего дракона и умчала в обратную сторону.


  Белые Драконы под облаками, люди на них, непрерывной цепочкой передающие друг другу едва подъёмные, белые же стволы, зачастую с кронами вместе... Невероятное зрелище. Лес, доставленный в недрах морского гиганта. Таким образом, древнего их врага к вечеру, когда работа закончилась, увидели все, собравшись на берегу. Причуда судьбы. Заглянули в пасть с лучиком света из Собственного Мира, в зубы... Наконечник хвоста окатил их высокой волной, гигант без хозяина сам ушёл в глубину.
  Изумруд не участвовал. Он вернулся со своей тенью. Серая, гибкая кишка. С одной и с другой стороны зубы, разные. Она чуть извивалась в его руке. Девушки подскочили смотреть…
- Не трогать никому! - зарычал он. - Только за середину брать можно. И только мне.
  Тут любознательность одержала победу, и Гром напросился на шоу.
- Сколько угодно, - ответил Изумруд.
  Вчетвером они отправились, Мурена летела первой, совсем низко, высматривая тень на земле. Нашла. Винторогая тень двигалась много живее. За ней виднелся белый, гелеобразный след. Создавалось впечатление, что она не только размазывает встречные лужи, но и как-то подтягивает его за собой. Приземлились спереди по ходу её движения.
- Не спешите, - сказал Изумруд. - Стойте здесь. Я подойду первым.
Он приблизился. Глаза тени, вёрткие, на палочках закрутились. С феноменальной живостью она сделала бросок, рогом целясь в его сторону. Изумруд не парировал, кистень не вытащил, отскочил и всё.
- Оценили длину прыжка? Теперь можете пробовать, кого из вас она быстрей заметит. Гром?
  Гром вовсе не хотел. Но подошёл. Сцена повторилась. С той лишь разницей, что, отпрыгивая, он поскользнулся, скрипнул зубами, подавляя крик от ожога. "Д-а-а-й!.." - вопила распадающаяся лужа. И долго отряхивался, тер плечо потом.
- Видишь? - спросил его Изумруд без улыбки. - Зачем ты нужен в море? Какой от тебя прок? Даже приманки должны уметь прятаться и кусаться.
  Следующей подошла Мурена, озадачив тень надолго. Глаза вращались, голова с витым рогом вертелась из стороны в сторону. Тень не шла дальше и не нападала.
- Что интересно, - сказал Изумруд, - она не ищет тебя. Она боится. Не знает чего, просто боится. А ведь это тупая тень. Будет хорошо, если ты пойдёшь со мной в море.
  Мурена, польщённая, возразила ему:
- Я у Беста почтовый дракон. И, вроде как, давно должна была вернуться.
- Забудь. Я сам расскажу ему, насколько стремительно всё переменилось. Ты здесь нужнее. Тот мир начинает носить ветром, как остальные, но он по-прежнему низко, надо взлетать порядочно, пикировать точно к нему, не долетишь.
  "Ну, ни фига же себе! - изумилась Мурена. - И я это слушаю! Какой дар убеждать!.." На Селену тень не обратила никакого внимания, словно той не было в двух шагах. Невидимка.
- Прекрасно, - похвалил Изумруд. - Это замечательное твоё качество. Но ты остаёшься в пещерах.
- Хорошо, - отозвалась она.
  А Мурена сделала настолько большие и круглые глаза, что даже Изумруд заметил.
- Что-то непонятно?.. Хочешь прогуляться с подругой? Я закончу эту историю, почищу море слегка, кое-что кое-кому объясню там, и провожу вас. Но не раньше. Как прежде не будет. Селена - она не твоя. Моя.
  Как рыбка на суше, Мурена схватила воздух ртом, похлопала себя пальцами по губам и промолчала.
- Вот и славно, - Изумруд повернулся к Селене. - Идея. Обойдёмся без цирка. Селена, оно, винторогое, тебя не видит, тебе и разделывать. А вы запомните раз и навсегда: тот, кто не создал ни одной тени, не сможет удержать ни одной. Не верите, я дам вам подержать другую, безопасную.
  Осторожно он предал Селене серую извивающуюся ловушку, указал на маленькие зубки с правой стороны:
- Сначала эти. Они сами знают куда вцепляться.
  Селена удерживала ловушку с видимым усилием, подошла, дотянулась... "Клац-клац..." - сказали маленькие зубки, кишка изогнулась, напряглась и заглотила откушенные глаза на палочках. На их месте оказались другие, обыкновенные, рыбьи. Грустные глаза. "Клац-клац..." - сказали зубки, бросаясь на хвост. И шипы с него исчезли, проглоченные. Остался рыбий хвост. И тогда, рогом вперёд тень сделала выпад. Мимо. Селены она не видела.
- Теперь переверни, - сказал Изумруд.
  Селена послушалась и протянула ловушку второй пастью вперёд, с тремя рядами тонких длинных зубов. Ловушка в её руке рванула вперёд, потащила за собой и со скрежетом впилась в основание витого рога. Мощно и смачно, с хрустом она перекусила его, а заглатывая, стащила со всей тени её серую, жёсткую шкуру. И затихла.
- Не приближай к себе! -