Беста... Он думает, что мы все погибли. Что я умерла. Нет!.. Не может быть. Он должен знать, что нет. Но только не приходи!.. Бест только не приходи! Что это?.." Маленькая флейта среди подушек, на полу. Выкатилась? Случайность? Артефакт. Мурена приложила к губам, выдохнула и обмерла восхищённо. Низкая бархатная нота раскрылась и наружу, и в глубину самых дорогих, счастливых воспоминаний. Флейта, словно знала, как играть без её участия. Или подсказывала, как.
Проводя в одиночестве день за днём, с балкона глядя то на Великое Море сквозь магическую линзу хитро придуманной тени, то на обезлюдевший под снегом континент Морская Звезда, Мурена сроднилась с этой флейтой. Но, даже, глядя вдаль сквозь нежные, утешительные звуки, она ни на миг не могла совсем отрешиться, забыть полные чудовищ обсидиановые подвалы. Она словно чувствовала их сквозь всю башню, их тела, колотящиеся на мелководье, под высокие чаячьи крики.
Прошло полгода. Прошла ещё половина от половины. Буран вернулся и был принят. Изумруд сдержал слово. Подменная тень-воронка поглотила змееву тень. Время начало лететь и тянуться одновременно. Для всех по-разному. Так, чтобы стать мучительным вдвойне. День тянулся, ночь особенно. Дни летели.
Мурена на вечерний пир не пошла, вольность, дозволявшаяся только ей. Впрочем, остальные избегать и не пытались. Она была у себя, на верхотуре.
Человеческая, маленькая, а не змеиная огромная, фигура появилась на входе, заслонив просвет. Мурена отложила флейту. Фанатик с лестницы ступил на балкон, дрожащей рукой опустил перила.
- Долгий подъем, да? Заходи, отдыхай.
Он сел на пол, мимо подушек, рухнул спиной к стене и закрыл глаза.
- Ты боишься высоты, Фанатик?
- Три дня! Осталось три дня, хищница!
"Опять!.. хищница. Как же вы мне с этим надоели..."
- Ещё раз, спасибо за комплимент... Ты о чём вообще?
- Хищница, заступись за меня!.. Небо и море! Никогда не думал...
- Небо и море... - Мурена похолодела. - С чего ты решил...
- Он сказал! Чудовище сказало!.. Заступись, если можешь! Я не хочу потерять рассудок за эти три дня! Мурена, он выбрал меня, потому что я был коллекционером...
- Сказал?!
- Да!..
Проклятье дроидов, проклятье навеки. Монстр сказал при всех, и все промолчали, понимая, что он выбрал единственного, для кого это пытка. Никто не предложил себя. А Мурена не знала… Их счастье.
- Ладно, - сказала Мурена. - Я попрошу выбрать другого.
Фанатик прикусил губы:
- Нет.
- Нет?
- Я не принимал его условий. Я просто пленник. Но так не надо.
- Раз в году Монстр может выпить воду связных Впечатлений. Ради возможности видеть их, выбрать не в слепую, он сохранил единственную слабость - человеческие полуслепые глаза. Фанатик, он не откажется от этого раза, от возможности выбрать. И затем сколько угодно разглядывать, присвоив навсегда...
- Я знаю. Я каталог его коллекции. Наилучший выбор.
- Остальные тоже ничего...
- Не надо, я сорвался. Так мне не жить, и так не смогу тоже. Не всё ли равно?
Мурена подскочила:
- Послушай! Говорил он о чём-нибудь конкретно?
- Да. Давно... О картине, называемой Джоконда, о женщине, чьё Впечатление имеет и хочет смотреть. Моими глазами. Вместе, на фоне моих Впечатлений о тех временах, древних...
- Прекрасно! Слушай, это даст шанс тебе... Ты никого не подставляешь, но можешь сделаться совершенно безразличным ему, сравнять шансы... - Мурена говорила быстро-быстро, замолчала многозначительно, показала ему бутылёк с Чистой Водой забвения. С синим огоньком дроидов внутри. И сунула обратно между подушек.
Расширившимися глазами Фанатик смотрел перед собой. Долго. «Смыть? Испарить? До конца, абсолютно?..» Выдохнул, тряхнул головой и проговорил тихо:
- Знаешь, я тоже хотел бы увидеть её… Джоконду... Прежде, чем умру.
- Вот как... Тогда послушай ещё одно. Помнишь нашу единственную встречу с дроидом? Помнишь, как он ответил на вопрос, что защищает в Великом Море? «Свобода от Впечатлений». А потом добавил: «И сила, сила Впечатлений...» Ты понимаешь меня? Решай сам, Фанатик.
- Спасибо, Мурена.
- Оставайся здесь, если хочешь уединения. А я постараюсь чаще отвлекать... - она изобразила рукой змеиный хвост. - Поиграй на флейте, успокаивает.
- Спасибо…
Мурена подошла к балкону и сиганула с него в собственную ярость.
Глава 5.
Под белым капюшоном неразличимый в снегах, Сократ шуршал изгибами тропинок: вправо, влево, круто вправо, по склону наверх; чешуя крепкая, как закалённый металл со свистом скользит по сухой земле. Новых, медленно смотримых, Впечатлений у Сократа теперь не было. Жажда смерти, лихорадочная жажда разбиться обо что-нибудь, утихла. Ненависть ко всему видимому только возросла. Год прошёл, весь год Изумруд охотился на него. Сначала он даже прятался, потом осмелел. Велик континент и силы почти сравнялись. Сократ разорвал на тени всех Чудовищ Моря, запертых в ловушках бесснежных областей. Зря они вышли на сушу. Воспользовались плодами чужих побед. Теперь, вооружённый, он скользил по тропкам, не поднимая краёв капюшона, не поднимая глаз. Чутьё его тысячекратно превосходило зрение. Смерчи следовали за ним, готовые окружить, закрыть от кого угодно снежинками отчаянья, протаивающими до сердца, но не проходящими сквозь брезент его плаща.
Только приблизившись к башне, Сократ распахнул его, сбросил с плеч, желая забыться в дурманящем свете. Не вышло. Его уже не было. Забавно. Сократ проследил взглядом до туч величественный силуэт... И рассмеялся. Нет, он не станет вмешиваться. Взмахнув обеими руками, Сократ поднял от земли ещё больше, сплошную стену высоких снежных смерчей. А потом опустил ладонями вниз и заставил смерчи упасть, ползти к башне позёмками, кругами ложиться, достигнув её. Нет, предупреждать он не станет. "Если тебе, учитель, Архитектор, давший мне столь многое, а забравший ещё больше, суждено погибнуть от рук глупцов, поднявшихся на последнего, кто способен их защитить, пусть так и будет... Но я отомщу. Они переживут тебя на минуту, не дольше. О чём думал ты, Изумруд, не поставив меня на первое место? Кто настоящий хозяин материка? Создавший крепость, что держится на нём одном, ажурную пику до небес, хрупкую, как одна снежинка? Или я? Убеливший весь континент? Этот снег, эти крупицы отчаянья будут лежать здесь вечно. Смерчи сами ходят за мной. Разбей один, я подниму два. Они будут ходить и когда меня не станет. А стены крепости, эти величественные стены, защищающие твоих последних, жалких друзей, Изумруд, на чём, как думаешь, держатся? Куда бегут тучи по небу, к кому бегут? Неужели ты думал, что стены будут стоять без влаги, или тучи будут течь в никуда? И такое бывает... Но это не тот случай. О хищник, я верю, ты уже сотворил ужасную тень, непобедимую. И она сомкнётся, как челюсти, перекусывая центральный столп, держащий всё здание. Архитектор, в самого себя ты поместил её, всепритягивающую тень. И твоё творение не переживёт тебя. Ручаюсь, не переживут и твои гости. Пусть останется только снег. Пусть Чёрный Владыка моря ищет меня вечно среди белых снегов..."
Сократ поднял плащ, накинул на плечи, потёк прочь от башни, в другую сторону. "Интересно, когда очистится небо, новые изгнанники ступят на землю и пропадут... Ведь и хищные хозяева, привыкшие к торговле, должны из любопытства вернуться сюда?.. А если первым найдёт его Чёрный Изумруд? Сколько даст он, что сможет особенного предложить за изгнанника-артефакт, на торговой подставке, оставленного в живых? Амарант так любезно всё рассказал мне... Сослужит ли ещё службу? Некуда мне спрятаться, вот что плохо. Не поставить шатра с куполом до Собственного Мира, лучшего из убежищ... Хозяевам удобнее торговаться. А мне надо ставить согласие... Не особо жаль. Но на Амаранта - отказ. Когда обнаружит, пусть сам думает, как торговаться со мной. Издали? Пусть решит сам, глупый Владыка Моря... Без Архитектора не получится у меня закрыть небо, плохо. Надо придумать что-то другое... и я придумаю. Глупый Владыка Моря, когда тучи остановятся в небе, я уже буду знать, что смерчи вступают в обломки тающих стен, в центр континента Морская Звезда..."
На маленькой бурой площадке чистой земли, на верхнем уголке торговой пирамидки сидел Амарант, и сидя спал, лишённый даже воды забвения. Покачиваясь чуть-чуть. Рубашка, превратившаяся в рвань, не скрывающая ожог наискосок от плеча до пояса осталась ему на память от момента встречи, и круглые пятна ядовитых зубов на шее, от любезного согласия рассказать... Маленький томик, размером с ладонь выпал, раскрывшись, на снег.
Просторы благословляют. Фанатик огляделся, посидел на балконе, принял решение и успокоился. Флейта, зарыдавшая было в его губах, перешла к тихой грусти на слегка торжественный мотив. Её звуки разливались прямо из сердца, как зов, обращённый к Белому Дракону, и дракон проявился перед ним!.. Предупреждённый Муреной о бессмысленности попыток бегства, Фанатик только потрепал его по крутому лбу и дроид растаял.
Монстр появился ближе к вечеру третьего дня, с балкона, кольцами хвоста заполнил комнату. Одна большая тридакна, плывущая по воздуху, раскрылась у него за спиной, складываясь, щёлкнула как железные крылья. Воронка, с острым клювом цапли, вращалась в беспокойной, уродливой руке. Изгнанник похолодел, даже кости показались ему ледяными. Огненный Круг на несколько секунд остановился, совсем. Но начал вращаться снова, пока Фанатик разглядывал полуприкрытые, мутно-синие глаза, вращаться ровно, не быстрее, и не медленней, чем обычно. Ненависть куда-то ушла. "Сегодня я увижу коллекцию всей своей жизни. Наяву. Если он не передумал. С чего бы?.. И он увидит. Пусть... Даже справедливо где-то. Ведь это его изобретение, как сделать доступным внутреннему взгляду сохранённое, имеющееся во Впечатлениях, но неуловимое, для чего ум слишком быстр и беспокоен..." Тридакна выплыла из-за плеча Монстра и, приблизившись, щёлкнула снова.
- Остановись. Я хочу посмотреть Впечатления. И то, которое у тебя есть, тоже.
Монстр взмахнул лапой. Тридакна сомкнулась, упала на пол со звонким стуком.
- Прекрасно, - просипел он, - но если ты думаешь...
- Ничего я не думаю. Только то, как глупо, так ни разу их и не увидеть.
- Прекрасно. Прыгай вниз.
Прыгнуть Фанатик всё-таки не решился. Он спускался по наружной лесенке, по коридорам, залам… Нигде ни души...
Мурена тем временем сидела среди шестерых коллекционеров в подвале, в ловушке, в бешенстве бессилия, опутанная фиолетовой тёплой сетью по горло. Жарко. Шестеро не сдавшихся изгнанников смотрели на неё исподлобья круглыми, опустевшими от жажды глазами. Феникс один поднял голову и спросил:
- Кто?
- Фанатик.
- Я так и думал, - кивнул он и опустился обратно на пол. - Несправедливо.
Изо всех теней фиолетовая сеть самая странная. Как тень может быть тёплой? Как же в ней хочется спать…
- Она не тёплая, - сказал Клад, - кажется таковой. Почему ты здесь? Что-то учудила?
- Нет. Чтобы не мешала, наверное… Проклятье!
- Забавно, чтобы не мешала, тебя связали бы и свои. Ты особенная.
- Я необыкновенная! И у меня паршивое предчувствие... Паршивей, чем происходящее, что-то рушится, важное для всех. И для вас, упрямцы!
- Спасибо за слова поддержки. Ты-то, по любому, скоро выйдешь отсюда.
- Если бы ваше упорство давало что... В обозримом или далёком... Или
