пешком?
- Ой, дроид очень заметен, а тени в тучах страшнее. Они глазастые. Они над головой…
- Зачем идёшь?
- За водой Впечатлений, - сказала она уклончиво.
- Из башни?
- Из башни. Откуда ещё?
- Мурена, ты прелесть! Я с тобой. А что, ты нашла выход поближе?
- Расчистила.
- Никому не говори!
- Да уже наговорилась. Сегодня точно. Лавры оратора не прельщают меня.
Собрались. Мурена набрала в плоский флакончик Чистой Воды забвения, на случай, если опять ступит в снег. Один синий огонёк дроидов оказался внутри, пойманный как рыбка. Римлянин отправился за своим кнутом. Встретившись, они направились на северо-восток, заворачивая понемногу на север, обсидиановыми берегами подземных озёр, то против течения ручейков и ленточек тумана дроидов, то следуя им, но не удаляясь. Путь длинный, зато Мурена знала его хорошо. И сталактиты красивые. Приблизился шум водопада забвения. Вот зал, где по ступенькам со стен сбегают потоки чистой воды, где Бест рассказал ей свой мир. Разве можно допустить, что после таких немыслимых удач и совпадений, отвернётся твоя судьба? А если отсюда свернуть на восток, поредеет туман дроидов, почти рассеется у треугольного озера, куда нельзя оступаться... Рассказ Селены вспомнился и заставил содрогнуться. Но они повернули на север.
Мурена напевала что-то, Римлянин услышал шаги за спиной. Олеандр и Буран, побратим Грома, догнали их.
- Судя по направлению, - Буран обратился к Римлянину, - вы собрались в гости. Это так?
- Судя по всему, что я недавно услышала, - Мурена встала между ними, - вы надеетесь несколько продлить свои жизни. Так почему бы вам не вернуться? Прямо отсюда - прямо назад? И не послушать сказку на ночь в исполнении Амаранта?
Буран потемнел лицом:
- Слушай, хищница...
- Привет! Хищница? А не страшно ли тебе, стоишь близковато?..
Олеандр вклинился между ними:
- Стойте, престаньте!.. Мурена, прошу, мы не указываем, куда вам ходить, мы хотим пойти с вами.
- Вот как?
Вблизи Мурена увидела, насколько бледен этот изгнанник, чёрными тенями обведены глаза, и губы сухие, как у раненого Беста.
- Что с тобой?
- Я не могу здесь больше находиться... Вы ведь в башню, я не ошибся? Или мы с налёту возьмём там воды, или... Я сдаюсь. Вы можете сами сдать меня, продать за что-нибудь.
Мурена оторопела. Люди такие странные...
- Ты же понимаешь, что не можем. Зачем и говорить?
Глаза Олеандра в чёрных кругах казались немного безумны.
- Нет, я серьёзно... Хуже не будет, а лучше может быть.
- Знаешь что, с такими в разведку не ходят. Если я пообещаю принести воды, ты останешься здесь, идёт? А если мы не вернёмся через сутки, делай, что хочешь.
- Мне надо сейчас!
- Мало ли, что тебе надо! Тогда, на дракона и в небо! Желаю удачи...
Юноша сник. Буран улыбался, криво:
- Хищница, это верно.
- Ещё раз повтори.
- Это верно, Мурена.
- Так-то лучше.
- Бест выгнал тебя? За твой характер? Скажи честно!..
- Ревнуешь? Кого к кому?
- Идёмте дальше, - предложил Римлянин. - Нам, может, жить несколько часов осталось, а вы тут устроили...
Несколько часов шли. Свет пробивался в щели между камней, которыми Мурена заложила расчищенный вход к подножию башни. Буран вынул один камень, увидел снег, кусочек лабиринта и вспышка дурманящего света заставила его резко отвернуться.
Грозные, негармоничные звуки долетели к изгнанникам, высунувшим на поверхность свои носы. Как бы музыка со стороны башни. Гудение, стоны огромных струн. Мелодии, начинавшиеся, чтобы сразу оборваться.
Лабиринт Сократа доходил до середины расстояния между крепостной стеной и выходом на поверхность. Снова дрожащий морочащий свет, все четверо резко отвернулись. Мурена опустила повязку. Дорожки лабиринта шириной в стопу. Вокруг стен сплошной снег, покрывало белого яда, протаивающего до сердца. Как быть? Звать драконов? Подойти, насколько возможно, и там позвать? Другого способа нет. Бичи легко разобьют стену, а дальше... Будь, что будет.
- Давайте разделимся, - предложила Мурена. - Я иду первой, остальные смотрят, насколько успешно. Если что, сразу на драконов, или отправляйтесь обратно.
- Я пойду первым, - возразил Буран.
- Упрямая морда! Я вообще не поняла, что ты там забыл?
- А ты?
- Иди первый! Вместе пойдём, спорить неохота. Вы согласны, понаблюдаете издали?
Римлянин с сомнением окинул взглядом широкое заснеженное пространство и отвернулся при очередной вспышке света:
- Не лучше ли на драконах сразу?
- Ну, ты так и сделай, а мы пошли.
Буран сгруппировался, нацелился на ближайший поворот тропинки и прыгнул. Безупречно. Руки в карманах пижонских широких брюк, коллекционер...
- Тебя поймать, хищница?..
Мурена зашипела, и он, смеясь, немного прошёл вперёд, опустил на глаза повязку. Она прыгнула следом. Махнула рукой оставшимся, а они ей. Из-за спины Бурана и повязки на глазах, ей не видно было почти ничего, только куда ставить ноги. Вспышки морочащего света не сбивали ориентацию в пространстве, но от них кружилась голова. Мурена шла и вспоминала мир Беста, украшала его мысленно, переделывала снова и снова. Она чувствовала себя счастливой и неуязвимой с тех самых пор, как на единственный день осталась там за хозяйку, и пригласила, и оставила Бесту его Собственный Мир... Пение дроида осталось в её ушах, незабвенное для любого, бывшего хозяином хотя бы миг. Что может плохого случиться с ней, когда жизнь так прекрасна, и мир так прекрасен? Мурена наступила на пятку Бурана и чуть не свалилась в снег.
- Проклятье дроидов! И как тебя в море-то не сожрали?
- Извини.
- Взгляни лучше, вон концерт откуда...
Очередной поворот тропинки привёл их к парадной лестнице башни. По необозримым ступеням вверх-вниз скользила фигура Монстра, огромная даже издали. Он свивался кольцами, скатывался клубком, он хватал и царапал их своими ужасными руками, а они гудели, дрожали, как струны. Выпрямляясь, он взлетал по лестнице от самого снега до арки, ведущей внутрь, и скатывался, замирая на отдельных ступенях, чей звук поднимался до стона, горького, красивого почти. Попадавшего в сердце. Не смотря ни на что, величественное зрелище.
- С ума сойти! - воскликнула Мурена.
Буран шикнул на неё:
- Не ори... Тысячи лет он полуслепой, догадываюсь, какой у него слух.
- Он гений! Из теней забацать такое! В море, Буран, они совсем примитивные у других: вынюхивать, рвать на части, ну ловить ещё... По форме разные, но не по сути.
- Уверен, и у этого в крепости точно такие!
- Всё равно, обалденно! Зачем он делает это, от скуки?
- Из злодейства...
- Для красоты! Музыка... Морского Чудовища музыка...
- Пошли дальше. Он снаружи, он занят, вот и чудесно.
Снова шли гуськом, и снова в глубокой задумчивости Мурена налетел на его спину.
- Да что же это такое!..
- А ты чего встал?!
- Вот чего…
Буран отодвинулся. Впереди покачивался артефакт на подставке, вращался. Кинжал. Стилет. Рукоять - переплетённые лозы. Острие неприятно поворачивалось к ним. Буран процедил:
- Мой ведь был ножик!.. Ещё не вечер.
- О!.. - обрадовалась Мурена. - Я сейчас ещё подарочек Сократу оставлю!
- Не вздумай!
- Да шучу я, у меня и нет ничего...
- С тебя станется.
- Ах так, ты в меня веришь?
Мурена толкнула его, и оба вылетели на свободную от снега площадку. Мурена выдернула шнурок из воротника и держала над артефактом, покачивая...
- Хороший ножик. Был твой? Будет мой...
- Нет! Проклятье, какой же я идиот, что пошёл с тобой!
- Да, кстати, ты так и не сказал, зачем?
- Я тоже хочу пить, не один Олеандр хочет! Убери руку!
- Успокойся, мы почти пришли. Зови своего дракона. А записку я всё-таки оставлю.
Она связала из шнурка удавку и рассмеялась:
- Вот так!
Буран не успел задержать её. Площадка, на которой они стояли, вдруг сделалась невероятно скользкой, изогнулась воронкой, земля расступилась… Шнурок ударился о кинжал, кинжал о голову Мурены, изгнанники полетели вниз. В тепло и тишину. В фиолетовый решетчатый сумрак. "Дроиды, как хорошо..." - после внезапного испуга подумала Мурена. Сеть, фиолетовая тень охватила их таким нежданным, согревающим покоем, что трудно разобрать, держит ли она, или самому двигаться неохота.
Глава 2.
Сколько прошло времени? Монстр, Архитектор, шумя змеиным хвостом, нависающий, огромный, приблизился из сумрака в сиреневатые потёмки. Бледное, страшное, безгубое лицо фиолетовые отсветы не украшали...
- Думали, это его ловушка? - просипел он, хватаясь раздвоенными пальцами за сеть, Мурена взглянула на них и нервно сглотнула. - А это моя ловушка. Его артефакт, а добыча мне. Ловко?
- Ага, - согласилась Мурена и решила добавить комплимент. - Мы слышали твою музыку на ступенях, впечатляет.
- У меня ничего не получается, - совсем неожиданно для неё ответил Монстр.
- Э... ну, не всё сразу. Определённо, таких струн и такой арфы ни у кого на свете нет!
- Не совсем так, в Великом Море... Ты льстишь мне, изгнанница?
- Ага, - охотно и весело признала Мурена.
Буран сжимал в руке за спиной сложенный кнут, не касаясь сети, не обнаруживая раньше времени. Он смотрел в глаза Монстру, полуприкрытые, в межбровье, и если бы взглядом можно было разбить и развеять в пыль...
- Ты льстишь мне... Что же вы не заходите по-человечески, а?
Кнут Бурана, рассекая ячейки сети, вылетел со свистом и обвился вокруг груди чудовища! Буран рванул на себя, затянул... Он всё сделал правильно. Тело, созданное тенями, пересекла чёрная, сочащаяся полоса... Но Монстр взвился на хвосте, расширился, туловище раздулось, как капюшон кобры, и бич лопнул! Разлетелись брызги морской воды. Остатки сети сомкнулись на горле изгнанника и стали ледяными до судорог, Буран с рукояткой в руке остался в них неподвижен. Монстр не проронил ни звука, ни слова. Ожог от удара побелел и затянулся на глазах. Когти рвали остатки бича. Мурена шевельнулась, она свободна. Монстр отбросил лохмотья кожи и сказал ей:
- Твоя очередь.
Мурена молчала.
- Видимо, - просипел Монстр, вы как-то недопонимаете... Не хотите понять.
- Мы хотим пить. А я ещё и поспать в этой тени, какой она была сначала. Прежде, чем ты меня съешь.
- Кнут отдай.
Мурена протянула его, после минутного колебания. На ладонь ей скатилась жемчужина из рукава.
- Чудовище Моря! - Мурена смотрела на Бурана, холод, подступивший к сердцу, заставил его Огненный Круг светиться сквозь одежду, плохой знак. - Отпусти его и получишь вот это!
Монстр заскрипел, от смеха или от злости?
- Получу? А так не могу забрать? Что я тебе, летунчик что ли?
- Отпусти!
Монстр наклонился, разглядывая их обоих.
- Вижу, мой дружок, мой маленький ученик напугал вас... Я не такой. Он свихнулся. Немножко. От болезни. Но это проходит. Он просто не знал, что это пройдёт. Всю землю засыпал, да? Какой-то дрянью. Ничего... Он не заходит ко мне. Боится? А к вам? Как он поживает там? Зря боится, я не такой. Мне тысячи лет. В Великом море я не позабыл слова... Ему и года нет, дурашке. Вы нужны мне. Жаль, что он так обошёлся с вами. Я вас ценю.
Сеть вокруг Бурана вновь стала тёплой. Хватая ртом воздух, он прижал её к себе, согрелся иллюзорным теплом. И застонал от бешенства, от бессилия. Монстр хмыкнул, вырвал рукоятку из его руки и медленно демонстративно сожрал остаток бича, впуская со скрипом острые зубы в каменное дерево, развивая сплетённую кожу и разрывая на волокна... Облизнулся.
- Ползите за мной...
Он направился было в сумрак, но вихрем вдруг развернулся,
