новые! А снаружи становилось всё темней...
- Ты соврал, что не больно...
- Мне страшно! Я так далеко зашёл во тьму, очутился у другого края... Осталось шагнуть... До края мне ближе, проще, чем повернуть назад... Легче... Они стоят у меня за спиной!.. Я не хочу видеть их!.. Ты отказываешься, Селена? Мне смерть, изгнанникам - жизнь. Ты не любишь их, хищница?
- Люблю. Мне было теплей рядом с ними, даже когда меня гнали. И ни одному из них, - тронула плечо Сократа, - ни одному нарочно я не причиню вреда.
- Монстру, Селена!
- Поговори с ними!..
- Вот, я говорю с тобой, и что? А ведь мы хищники оба, оба Морские Чудовища.
- Поговори с Бестом.
- Монстр - с чистым хозяином?.. Так понимаю?
Тучи в небе над пещерами стали закручиваться воронкой. Селена обмерла. Ярко светился обруч на голове Сократа.
- Поговори с ними!..
Тень стремительно несла их к пещерам. Уже различимы стали фигурки людей, смотрящих в небо. Чёрный силуэт Изумруда.
- Поговори!..
Сократ, щурясь, наблюдал тьму небесную... И сказал:
- Ты останешься. Он останется. Разговор закончен.
Глава 27.
Воронка грязно-серых туч снизилась, пожелтела, стала в центре отвратительно лиловой, расселась. Сократ обвёл рукой обруч на своей голове, поморщился... Края воронки снизились до самой земли, закрыв панораму. Раздался подземный гул, переходящий в рёв. Тучи собрались в ленты восходящих потоков, заново образовавшаяся воронка стала багрово-чёрной... Горы дрожали, как марево... Верхняя терраса, а за ней своды пещер обрушились с грохотом!.. Облако красной пыли накрыло фигурки людей.
Потеряв дар речи, Селена смотрела на хищника. Сократ ждал, когда осядет пыль и хмурился. Несколько Белых Драконов, как тонкие иероглифы на багровых разлитых чернилах, рванули в небо, брызнули в разные стороны, за пределы воронки, но она расширилась и поглотила их. Сократ, подобно своему учителю, не глядя, пошарил рукой в небе. Через несколько мгновений маленький рыжий летяга оказался в его руке. Подобную витой цепочке тень Селена увидела на его шее, чьи звенья становятся невидимыми по мере удаления от тела. По-прежнему не глядя, Сократ впустил зубы в рыжее тельце, закрыл глаза и жадно выпил Чистую Воду забвения. Острые, тонкие зубы. Единственный глоток. Отбросил летягу прочь, так и не взглянув на него. Прикрыл рот рукой и долго сидел, зажмурившись.
Осилив дрожь, Селена тихонечко, не касаясь рукояти за поясом Сократа, взяла петлю из середины кнута и лёгким движением разбила призрачные звенья тянувшейся за летягой цепи. Сократ открыл глаза, огляделся, покачал головой, но ничего не сказал ей.
Стая винторогих теней выпала из багровой воронки. Сократ подлетел ближе. Отталкиваясь, бороздя землю острыми шипами хвостов, полукругом они приближались к изгнанникам. Остальные россыпью. Ещё стая. Ещё. Изгнанники разбежались. Изумруд и Сонни-сан, словно два волчка кружились в нарастающем хаосе. Коллекционеры действовали слаженней всех. Не пытаясь охватить фланг теней, будучи малочисленной группой, они позволили обойти и встали спина к спине. Кнуты синхронно взвились, распрямились, щёлкнули коротко, и больше половины закрученных острых рогов распалась, прежде чем грязью упала на землю. Со второго взлёта бичи, присвистнув, пали на винторогих сверху, разбивая их в склизкие лужи, осталось шестеро. Шесть теней, неповоротливых, но пригодных для одного броска. Они, невредимые, успели сложиться, подтянуть головы к хвостам, упёртым мощными шипами в землю... И целясь в Огненный Круг, бросились вдоль бичей, уже летящих навстречу. Селена вскрикнула. Пятеро из шести коллекционеров остались лежать на земле. Один стоял над ними. Сверкнула белая молния в руке у другой фигуры, и она прорвалась в круг. Сонни!.. Он сделал широкий круг, играючи, по периметру вместо теней расползались лужи.
- Что это у него в руке? - пробормотал Сократ.
Изумруд с остальными успел зачистить землю от теней. Люди теснились к центру. Края воронки утягивали в багровое небо. Губы Сократа исказились невесёлой улыбкой.
- Собирается дождь... Последних Впечатлений. Поиграли и хватит. Да что это я, какой дождь, слишком холодно... Будет снег. Наверное, всё вам приснилось... Вы спите на дне Великого моря... Вы даже не Восходящие...
Он провёл ещё раз ладонью по яркому обручу на голове. Положил на рукоятку бича.
- Прекрасное оружие, зря ты не взяла его назад... Отличное оружие, Изумруд. Но их выпадет слишком много... И они такие маленькие... Быть может, попадёшься и ты.
На ладонь Сократа легла снежинка, большая, пушистая, начала таять. Он резко стряхнул её и поймал другую на ткань рукава.
- Смотри, как просто. Морочащий свет, всеотвергающее Впечатление, бегущее прочь. Но он не виден, он там заключён внутри, пока не дотает до Огненного Круга... В простейшем Впечатлении: "Дай!" Сколько таких в Великом Море?.. Два Впечатления и всё. Да и Нет. Одно протаивает до Огненного Круга, другое стремится прочь из него. Холодное, слишком холодное... Не сжимает. Останавливает изнутри... Разве это тень? Какое совершенство... Я создал дроида. Дроид - Отчаянье...
Сократ стряхнул тень с рукава. Селена хотела поймать такую же, но не смогла. Ветер отнёс прочь снежинки.
Она закрыла глаза и не видела, как воронка туч утратила всякий цвет, как острыми зубами Сократ кусал себе губы, как скрылись красные горы за пеленой снегопада...
Высокий смерч плясал, изгибаясь, по заснеженному плато, держа две фигурки. И ещё двое на драконах взмыли к ним.
- Будь ты отвержен, змеёныш, всеми дроидами навечно!!! - голос Изумруда заставил Селену распахнуть глаза.
Никогда прежде она не видела его таким, огромным и грозным, как штормовое море.
- Уже, - ответил Сократ, не повышая голоса. - Давно.
Подняв бровь, заинтересованно и удивлённо он разглядывал Сонни и меч у него на поясе.
- Не думал встретить тебя живым... - сказал он. - Что это за штука?
- Вас познакомить? - спросил Сонни-сан.
Не дожидаясь окончания их светской беседы, Селена запрокинула к небу лицо, позвала, и Белый Дракон проявился при первых звуках. Чудесный, улыбчивый. Он ринулся прочь со своей всадницей, перекувырнулся и завис, мягко взмахивая крыльями подальше, за рогатым драконом Изумруда. Тот обнял, вгляделся пристально в глаза. Селена кивнула, всё в порядке со мной... Тогда снова повернулся к Сократу:
- В какой же норе ты решил спрятаться от меня?
Сонни вмешался:
- От меня. Изумруд, сейчас здесь всё кончено. Вам с Селеной есть куда идти. А нам двоим, похоже, - он глянул на Сократа и на башню, правильно всё поняв, - нам некуда. Уходите. И не забудь про...
Имелись ввиду укрывшиеся под землёй.
- Да, я помню. Ты уверен?
- Да, я уверен.
Изумруд взглянул на друга в последний раз, на Селену... и драконы умчали их к Великому Морю, в Собственный Мир.
- Кажется, - сказал Сонни-сан, подлетая ближе, - нам обоим не удалось умереть сегодня. Не получилось… Ещё не вечер?
- На земле, - ответил Сократ коротко.
Сонни выхватил катану и, со свистом вращая её, ушёл под смерч, рубя его в лохмотья, в падающие грязные лужи. Среди них оба и встали лицом к лицу на клочке свободной от снега земли. Обруч засветился на голове Сократа ярким морочащим светом. Сонни-сан опустил повязку со лба на глаза, и она засветилась тоже.
- Мы где-то сравнялись.
- Как ты выдержал своё изгнание? - задал вопрос Сократ, берясь за Селенин бич.
- С трудом. Всё ждал этого момента.
С присущей стремительностью змеи хищник бросился противнику под ноги, уходя от меча, подсекая кольцами. Сонни перепрыгнул, но бич Сократа обвил щиколотку. Сонни чиркнул катаной, кончиком острия не по нему, как ожидалось, а выше, яркий обод слетел с головы хищника, оставив тёмный шрам, растаяв мгновенно. Потеряв способность ориентироваться в пространстве, Сократ застыл, Сонни успел стряхнуть с ноги его бич, задумался на мгновение и тоже снял повязку:
- Попробуем снова?
Сократ, поднимаясь с земли, оставил на ней свой бич... Невзначай он очертил узкий круг и сразу отполз в сторону. Тень, появившаяся в его руке, напоминала булаву Изумруда, но её шипы отлетали и возвращались на место. Сонни рубил их катаной наискосок, наперекрёст, с лёгкостью и удовольствием. А за его спиной из круга поднимался новый смерч, с десятью багровыми руками, слепой, шарящий по земле, он нащупал бич, оставленный для него, обжёгся, потерял одну руку и взялся за безопасную рукоять... Острый, почти рассекающий холод обвил Сонни поперёк груди. Он вскрикнул и уронил катану... Раскинул руки, дышать казалось невозможным. Огненный Круг вспыхнул, замедлился. Смерч сомкнул ещё пару багровых рук у него на горле. Неспешно приблизился Сократ, встал напротив, близко...
- У тебя остался кнут, - напомнил он.
- Нет, - улыбнулся Сонни-сан.
Сократ скрипнул зубами.
- Нет, - повторил Сонни, - сегодня повезло мне, а не тебе. Стоило повременить со снегом, тогда, я был бы должен...
До кончиков пальцев расходился мучительный холод.
- Ты понял самого себя, Сократ?
Хищник подполз вплотную, прошипел с ненавистью:
- Видимо, ты - понял… Раз имел больше, чем я, потерял больше и мог это вынести... Мне надо было просить у тебя наставлений!..
- Легко, - улыбнулся Сонни-сан, из последних сил. - Сократ, я прожил, не сделавшись хищником, и умираю не им. Скоро Царь-на-Троне протянет ко мне свои лучи. Он так прекрасен... Невозможно испытывать гнев в такой момент. Послушай, от сердца говорю. Начиная торговаться с судьбой, остаёшься с пустыми руками. Она всегда хочет больше за меньшее, дорогое за дешёвое. Я знаю, я пробовал, но вовремя остановился, Сократ. Остановиться не значит - поменять одно на другое, а значит - просто остановиться...
Сонни-сан улыбнулся вдруг широко и свободно, глядя мимо него, вспыхнул яркой радостью, шагнул, бестелесный, из смертельных лап тени, из опавшего круга бича... И рассыпался огоньками дроидов, словно сам был дроид. Глава Дом, сияющий, благосклонный, проявился и забрал неподвижный Огненный Круг...
Сократ отвернулся, медленно поднял руки... И опустил их ладонями к земле, обрушив воронку небес.
Часть 2.
В башне.
Глава 1.
"Перемешались верх и низ,
Летит, взлетает снег,
А в нём кружит осенний лист,
Чтобы пропасть навек...
Зайди в мой дом, сядь у огня,
Останься здесь навек..."
Сократ не задумался до поры до времени о тех изгнанниках, которые в роковой момент оказались внизу, на берегу внутренних озёр. Обрушились своды пещер, но не обсидианово-чёрные своды подземелий. Наверху прекратилось движение жизни, надежда ещё теплилась для оставшихся внизу. "Как на дне Великого моря, где спят Восходящие, - думал Сократ, - как в заснеженной степи..." Да, именно так. В небе серые тучи шли плотным потоком. Хозяин или изгнанник, новичок, не ведающий о переменах на материке, был бы немедленно пойман тенями, влекущими в башню. "Архитектор, учитель мой, это твоя законная добыча... Но вот, я отнимаю и её..." Сократ добавил свои тени против бегущих по небу, чтобы отравить их, чтобы живыми пленников они не доносили. Если же кто чудом ступит на землю, то ступит в ядовитый снег, холодным отчаяньем останавливающий Огненный Круг сердца. От скуки и чтобы самому перемещаться по материку, Сократ сделал тропинки извилистым змеиным лабиринтом, площадки,
