скатерть снова сияла белизной.
- Эту вещь не так - то просто испортить, - сказала Айслинн, проводя рукой по вышивке. – Эльфийская работа. А если ты больше не хочешь чая, рассказывай, что тебя ко мне привело. Я так поняла, большая проблема.
Гермиона кивнула. Ей вдруг стало неловко и, хотя она накануне долго сочиняла убедительную речь и даже репетировала её перед зеркалом, все нужные слова, как нарочно, вылетели из головы.
Айслинн заметила замешательство гостьи и подбодрила её:
- Если ты не знаешь, с чего начать, я буду задавать тебе вопросы. Так тебе будет проще.
Она села напротив, подперев рукой голову, и Гермиона снова поразилась, какие мудрые и немолодые глаза у этой странной женщины.
- Ты писала, что хочешь защитить одного достойного человека от смертельной опасности, так?
Гермиона кивнула.
- И упомянула Обряд Фей. Это тебе Симус поведал?
- Да. А ещё я прочитала вашу статью в старом журнале…
Тут Гермиона прикусила язык: на лицо хозяйки набежала тень, глаза сверкнули недобрым огнём:
- Как же, помню, помню. Я - то на старости лет хотела поделиться своими знаниями, время тогда тоже было неспокойное. Так меня чуть в Азкабан не упекли за это! Больше я ничего и нигде не писала, а с Министерством и вовсе знаться не желаю. Так что имей в виду, если ты вдруг имеешь к ним отношение…
- Нет, нет, - поспешно заверила Гермиона, чувствуя себя очень неуютно под неласковым взглядом Айслинн. – Я вовсе не из Министерства. Я по личному делу.
Голос хозяйки немного смягчился:
- Да если даже и от них, им так просто меня не поймать. В прошлый раз ничего у них не вышло, и в другой раз я не дамся.
- Вы от них убежали? – в голосе Гермионы послышался явный интерес.
- Убежала! Ещё чего, - фыркнула Айслинн. – Я просто спряталась от них, прямо вместе с моим домом.
Заметив изумление гостьи, охотно пояснила:
- Это старый эльфийский фокус. Тебе ведь Симус говорил, кто были мои предки? Да, да, кое-кто из Волшебного народа. Так вот, сильно меня тогда эти министерские разозлили. Я, было, думала превратить их во что-нибудь, да вовремя опомнилась, тогда бы они вовсе от меня не отвязались. Ну и сыграла с ними шутку. Взяла кипящий котёл и для большего эффекта грохнула его об пол. Из котла повалил синий дым и закрыл всё вокруг. Когда эти двое прочихались и глаза протёрли, обнаружили, что стоят в чистом поле, а дома моего и след простыл. Долго они тогда по полям бегали, к соседям моим ходили. Только те им сказали, что найти эльфа, если тот этого не желает, невозможно. С тем министерские господа и отбыли. С тех пор я зареклась писать что-то в их журналах.
- Да, это, конечно, было эффектно, - сказала ошеломлённая Гермиона. Один раз она уже видела не менее эффектное исчезновение Дамблдора из собственного кабинета, когда его пришли арестовывать. Только он не вместе же с кабинетом исчез.
Лёгкая улыбка удовлетворения пробежала по губам Айслинн, но глаза по-прежнему не улыбались.
- Ладно, дело это прошлое, лучше поговорим о тебе. Твоему рыцарю нужна защита. И я, кажется, догадываюсь, как его имя.
Гермиона отчаянно покраснела, и даже слёзы навернулись ей на глаза.
- Ну, ну, не надо плакать, - сказала Айслинн почти ласково и прищёлкнула пальцами. - Выпей чайку и успокойся, никто не узнает твоей тайны.
Чайник подлетел ближе и налил полную чашку ароматного напитка. От запаха Гермионе сразу стало легче.
- А догадаться нетрудно, - продолжила Айслинн, внимательно глядя на девушку. – Я много слышала о вас, о Поттере, естественно, Симус много рассказывал про свою школу. Только почему ты пришла именно сейчас?
Гермиона торопливо отставила чашку и объяснила, что у Гарри скоро день рождения и защита крови, о которой говорил Дамблдор, перестанет действовать. И сам Дамблдор недавно погиб, Гарри лишился единственного защитника.
- Я не знаю, как ещё ему помочь, - призналась Гермиона, вертя в руках пустую чашку. – А Волдеморт…
- Не упоминай здесь это имя, - резко сказала хозяйка.
- Но разве вы тоже его боитесь? – удивилась Гермиона.
- Нет, не боюсь, только у нас тут существует поверье, что называя имя, ты привлекаешь и его носителя. Так что называй его как угодно, только не этим именем.
И добавила вполголоса:
- Многие поверья часто неожиданно оказываются истинными.
- Хорошо, - согласилась Гермиона. – Не буду его называть. Но вы мне поможете?
Голос её сделался просительным.
Айслинн долго молча хмурилась, наконец, сказала, словно нехотя:
- Я, конечно, с удовольствием тебе помогу, только знаешь ли ты о последствиях применения эльфийской магии?
- Симус кое-что говорил, - ответила Гермиона.
- Вряд ли он рассказал много.
Айслинн встала и прошла к очагу. Взмах руки – и, откуда ни возьмись, явился большой пирог в форме рыбы. Он шлёпнулся на блюдо и прилетел на стол, прямо под нос Гермионе. Она даже отпрянула от неожиданности.
- Извини, я давно не принимала гостей, - сказала Айслинн, снова усаживаясь за стол. – Надо было сразу тебя угостить. Только сразу-то я не могла решить, буду я помогать тебе или нет.
- А теперь решили? – осторожно спросила Гермиона, разглядывая пирог, он так был похож на настоящую рыбу, что казалось, сейчас пошевелит плавниками и уплывёт.
- Ты ешь пирог, разговор будет долгий. Не бойся, он не заколдованный, хотя раньше в эльфийском доме могли и таким угостить.
Увидев замешательство гостьи, Айслинн опять чуть улыбнулась краешком губ:
- Вот видишь, ты совсем не знаешь эльфийские обычаи. Придётся кое-что тебе рассказать, а дальше ты сама решишь, браться за такое волшебство или нет. Ты ешь, ешь.
Большой нож прилетел с полки и взялся резать пирог, который никуда, конечно, не уплыл. Куски сами раскладывались по тарелкам.
- В давние времена здесь в Ирландии жили Племена богини Дану, сейчас их называют Волшебный народ, или эльфы. Но это совсем не те эльфы-домовики, что живут в рабстве у вас, в Англии. Потом пришли люди. Сначала и люди, и эльфы жили дружно, даже женились между собой. А потом пошли конфликты. Кто первый начал, я сказать не могу. Люди считают, что виноваты эльфы, будто бы однажды один эльф украл жену короля Патрика О’Тула, своего друга. Королю это, естественно, не понравилось. Вот с этого времени и начались раздоры. А, может, всё было совсем наоборот, я ведь слышала и эльфийскую версию. Ты ешь пирог, ешь.
Гермиона, наконец, последовала настойчивому совету и отломила кусочек. Пирог оказался превосходным.
- Так оно было или иначе, но люди и эльфы с тех пор не очень ладили, и волшебники, и маглы. Дело ещё в том, что привычки у эльфов слишком, скажем так, своеобразны. Я бы сказала, что эльфы часто ведут себя как капризные дети, понравилось что-то, просто взял, захотел – наградил, а был не в духе – взял и проклял. Справедливости ради нужно отметить, что и люди частенько так себя ведут, и не только в древности, но и сейчас. Скажешь, нет?
Гермиона была вынуждена согласиться.
- Дети-то они, конечно, дети, но очень могущественные, их легко обидеть, а вот помириться трудно. Однажды некий крестьянин рассказывал своим детям про эльфов, те так увлеклись, что стали их звать, предлагали угостить молоком, у того крестьянина была очень хорошая корова. И что ж ты думаешь, несколько эльфов и впрямь явились, это я к тому, что не стоит настойчиво упоминать имя, если не хочешь встретиться с его хозяином. И вот крестьянин угостил эльфов молоком и неосторожно предложил приходить ещё. Так они повадились ходить к нему каждый день и выпивать всё молоко до капли. И дети крестьянина остались совсем без молока. Бедняга не знал, что делать, не мог же он прогнать непрошеных гостей, обидеть эльфа очень опасно. На его счастье, явилась к нему сама Королева фей и рассерженно потребовала, чтобы он прекратил угощать её детей молоком, от этого они становятся тяжёлыми и не могут летать. Бедный крестьянин признался, что угощает эльфов не по своей воле. Тогда Королева ещё больше рассердилась и сказала, что сама накажет своих детей, и они больше докучать никому не будут. На следующий день в дом явился молодой эльф и принёс мешок золотых монет. Все домочадцы было несказанно рады и золоту, и тому, что избавились от эльфов. Эти деньги долго потом хранились в этой семье и принесли им счастье. Кстати, сам крестьянин был маглом.
Гермиона заслушалась и не заметила, как съела всю свою порцию пирога. Сама хозяйка почти ничего не ела. В кухню тихо вошёл петух, вскочил на лавку и ему тут же отсыпали крошек от пирога.
- Но это ещё не самая плохая история, - задумчиво сказала Айслинн, отщипывая от своей порции кусочки. – Бывали и более грустные истории. Вот как случилось с моим предком. Жил на свете юноша по имени Коннор и был он лучшим свирельщиком на свете. Таким замечательным, что однажды его пришла послушать сама Фея Озера. В нашем роду из поколения в поколение передаётся предание о том, как они встретились.
Ну, ладно, это история долгая, словом, они понравились друг другу и поженились.
У них родилось трое детей, две девочки и мальчик. Жили они долго и счастливо до тех пор, пока Коннор не нарушил своего обещания, данного при свадьбе. А обещал он, что никогда не будет подсматривать, что его жена делает лунными ночами. Но вот как-то он не выдержал, до того ему стало любопытно, что он всё-таки выследил свою жену. А она ясными лунными ночами отправлялась к своему озеру, там превращалась в птицу и летала над водой. Но когда он нарушил обещание, она сказал, что больше не может с ним оставаться и исчезла в озере. Коннор долго горевал, и даже дети его не могли утешить. Лунными ночами он приходил на озеро и там беседовал со своей женой. Но она никогда больше не выходила на землю.
Однажды Коннор ушёл на своё озеро и не вернулся. Тела его так и не нашли. Все думали, что он утонул.
Айслинн отщипнула кусочек пирога и задумчиво протянула петуху.
- Мне-то кажется, что он остался жить со своей женой там, в её озёрном замке. Но вообще, у нас в роду не любят вспоминать о феях, хоть они нам и родственники.
- Почему? – спросила заинтригованная Гермиона.
- Дочь Озёрной феи, моя пра-прабабка Деллма, встретила в лесу молодого человека Динни Макдермота и полюбила его. А был он в свите Эльфийской королевы, не по своей воле, и та, разумеется, никуда не хотела его отпускать. Но Деллма сумела разрушить чары и вызволила своего возлюбленного. Эльфийская королева была в ярости. И она прокляла обоих. Деллма многие годы всячески оберегала мужа, подарила ему сильнейший оберег. Долго-долго ничего не случалось, и вся семья стала надеяться, что проклятие потеряло силу. Но это было не так. Однажды Динни стал жаловаться, что ему снятся дурные сны, Королева напоминает о своём проклятии. И надо же такому случиться, пошёл он днём на речку искупаться, снял свой оберег, а когда вышел на берег, забыл надеть. Поблизости на поле бродил огромный бык. Вдруг он набросился на несчастного Динни и забодал до смерти. Вот с тех пор у нас в семье очень осторожно относятся ко всему, что связано с Волшебным народом. Слишком часто это приносит несчастья.
Гермиона сидела прямо, глядя перед собой.
- Что же мне тогда делать? – спросила она и посмотрела на Айслинн.
- Что угодно, только не связываться с эльфийскими обрядами.
Гермиона вздохнула и не ответила.
- Ну, хорошо, - смягчилась Айслинн, - давай вместе подумаем. Если бы твой Гарри
