стул.
- С боевым крещением тебя.
Димка замотал головой, силясь высмотреть говорившего.
Девочка рядом прыснула.
- Да это Мишка Гришин. Вон, он с книжкой у окна... – И девочка указала на того самого мальчика, которого Димка заметил ещё стоя у доски перед всем классом. – Он немного чудной. Читает постоянно.
- Сама ты чудная, – Мишка обернулся и подмигнул Димке. – Это для саморазвития. Можно просто Чита.
- Гришин, хочешь стать третьей потерей своего класса?
Чита резко отвернулся, склонил голову набок и посмотрел на обозлённую всеобщим неповиновением Зою Сергеевну, как декан на недальновидную студентку.
- Что вы, Зоя Сергеевна, я просто поздоровался с новым учеником, вот и всё. К тому же, боюсь, Горбунов с Моесеенко не переживут факта изгнания меня из класса. Ведь это их прерогатива: уходить с высоко поднятой головой под всеобщее молчание.
Класс покатился.
Зоя Сергеевна подождала пока все угомонятся, после чего улыбнулась Мишке:
- Выговорился?
- Я просто к слову... – Мишка уткнулся в книжку, словно ничего и не было.
Зоя Сергеевна засобиралась.
- Так, всё шуточки закончены, приступаем к учёбе.
Из-за парт понёсся недовольный гомон.
- А тебя-то как зовут? – пользуясь моментом, спросил Димка у девочки.
- Евгения, – девочка явно смутилась. – Можно просто Женя. Ты только не подумай, что я странная, какая, или ещё чего...
- А почему я должен так подумать?
- Ну... Одна же сижу, тем более, за последней партой, да ещё и в компании школьных отморозков.
- Скажешь тоже. Я и думать не думал об этом.
Женя улыбнулась.
- Просто нас нечётное количество... было. Так что, как ни крути, один лишний получается...
- Ну, теперь-то всё иначе, – подмигнул Димка. – Вот и у тебя появился сосед. И ты вовсе и не лишняя. Не говори так.
- Ага.
Женя вновь о чём-то задумалась.
Отношения с Горбуновым и К не заладились и в дальнейшем. Димка узнал от Жени, что тот возглавляет шайку отморозков, которая терроризирует добрую половину школы, а точнее всех тех, кто младше пятого класса. Старшеклассники не выручают, потому что в их классах действуют точно такие же группировки. Так что замкнутый круг какой-то выходит. Шайки общаются между собой – неизвестно, какую именно выгоду они при этом преследуют, – встают друг за друга, а от этого плохо живётся уже всей школе. И Димка в этом совсем скоро убедился на собственном примере.
Инцидент на первом уроке Горбунов видимо забыл. А может просто пожалел Димку, если такое состояние души было ему свойственно. Чего взять с мальчишки, который только перешёл? Ему и припомнить-то нечего. Ну, отлупит и чего? Плёвое дело. Уж лучше подождать чего-нибудь серьёзного. Настоящего греха. Вот тогда-то и можно будет с чистой совестью отвести душу.
Однако так думал сам Димка, а вот что вынашивает в мыслях Горбунов – было известно только ему одному.
Всё началось в школьной столовой. Озорной Огонёк по обыкновению швырялся в девочек макаронами. Учителя отсутствовали, а Горбунов сотоварищи приближался. Момент истины настал, когда метко пущенный Огоньком снаряд повис на решётке люминесцентных ламп. Горбунов входил в столовую, а Огонёк, в этот момент, думал, пронесет, или не пронесёт. Заметят или не заметят. Вызовут родителей или всё же не вызовут... Однако случилось ещё хуже. Макароны по воле рока свалились прямиком на пути Горбунова. Тот ходил высоко задрав нос, так что под ноги не смотрел.
Димке показалось, что грохнулась одна из мельниц, какие ещё в мультике атаковал доблестный Дон Кихот Ламанчский.
Горбунов провёл на полу ровно пять секунд – Димка сам считал. Потом резко вскочил, обвёл притихшую толпу испепеляющим взором и сказал всего одно слово:
- Кто?
Все естественно указали на Огонька.
Димка простил бы Горбунову оплеуху – Огонёк её заслужил, вне сомнений. Да и случись драка один на один, точнее избиение более слабого, – ещё ничего. Да даже налети шпана всей сворой – и то, куда не шло. Так ведь нет, сперва нужно поиздеваться над жертвой. Опустить её морально, сделать всеобщим посмешищем, унизить таким образом, чтобы даже одноклассники и те насмехались.
У Огонька была проблема – он писался в постель. Об этом никто не знал. А те, кто всё же догадывались – молчали. Солидарность, дружба, жалость – не все ли равно. У каждого свои слабости, свои недостатки, свои огрехи. Но ведь это не значит практически ничего! Главное – это то, каков ты внутри. Отзывчивый, простодушный, безразличный... Огонёк был светлым озорником, и все это понимали. Внутри него не было тьмы – порой Димке казалось, что мальчишка даже не отбрасывает тени! Да, это был абсурд, но ведь мифы не рождаются просто так. Им предшествуют реальные факты, которые со временем забываются, утрачиваются или обрастают неведением. Так или иначе, но Горбунов не имел права бить по больному. Ни здесь, ни сейчас, ни когда бы то ни было в будущем.
Когда засмеялся Быр-Быр – Борис Борисов – из их класса, а кто-то ещё подхватил, Димка не выдержал. Он знал Огонька от силы неделю. Но и этого срока хватило, чтобы выучить повадки, ужимки и смешинки это жёлтого карлика. Димка не знал, откуда возникла эта связь, где она зародилась, что предшествовало ей в прошлом. Да и о каком прошлом можно говорить... Но Димка знал другое: Огонька нужно защитить, иначе он померкнет навсегда.
Димка подошёл к Горбунову и просто отпихнул того прочь.
Гомон тут же стих.
Было слышно, как бьётся в силке паука муха. Как гудят лампы дневного света. Как колотится от страха сердце Огонька...
- Ты чё, с дуба рухнул? – Горбунов не знал, как быть – такое явно происходило с ним впервые в жизни. – А? Я тебя спрашиваю.
- Отстаньте от него, – сухо сказал Димка, уже мысленно готовясь к предстоящей взбучке.
Горбунов выпучил глаза – Димке показалось, что те сейчас лопнут, или, на худой конец, просто шлёпнуться к его ногам.
- Ну, щас ты у меня получишь! – Горбунов принялся заправски засучивать рукава. – Пацаны, держи его... А то думает, раз новенький, так всё можно...
Однако шайка Горбунова даже не успела толком осмыслить приказа, как рядом с Димкой возник Славка Белов, тот самый, с голубыми глазами и копной светлых волос. Димка уставился на одноклассника, как на что-то иррациональное. А тот даже глазом не повёл. Лишь в наглую усмехнулся в лицо Горбунову.
Димка почувствовал приток сил. Он не мог этого объяснить. Но внутри него словно возник неисчерпаемый источник космической энергии.
Горбунов замер. Обвёл шушукающуюся аудиторию пристальным взглядом.
- Ну и... Ещё герои есть?
- Конечно, – Чита встал рядом Димкой и Славкой. Он снял с носа очки, аккуратно сложил их и убрал в нагрудный кармашек рубашки, под клапан.
Горбунов усмехнулся.
- Значит бунт.
- Нет, – качнул головой Чита. – Просто восстановление справедливости.
Огонёк, ничего не понимая, хлопал ресницами.
Горбунов не был дураком. Хотя скорее он просто был трусом... и дураком в придачу. В тот день он дал откат.
- Не здесь. А вот после школы поговорим.
Димка выдохнул.
- Ты готов? – спросил Славка, когда все разошлись.
- К чему? – ответил вопросом на вопрос Димка.
- К тому, что затеял.
Май пел соловьями. По планете шагала тёплая весна – предвестник солнечного лета. В голове были каникулы. Безоблачное детство. И пух... Тополиный. Он появился раньше обычного. Намного раньше. Так уже случалось однажды... Потом были огонь и чад. На короткие полтора месяца люди ощутили себя узниками преисподней. Ощутили, но так и не сделали выводов... Потому что по осени случились дожди. Но они могли и не случиться...
Возможно, всё повторится вновь, но с совершенно иным исходом.
Мальчишки возвращались из школы.
Их так никто и не встретил.
Славка опасливо вертел головой по сторонам.
- А ты почему вышел? – спросил Димка.
Славка пожал плечами.
- Не знаю... Как-то само собой вышло. Как будто что-то внутри щёлкнуло. Здесь, – мальчик указал на грудь. – Странно, но раньше так никогда не было. Я даже не уверен, что вступился бы за Огонька, не будь тебя...
- Но почему?
Славка виновато уставился под ноги.
- Наверное, мы просто привыкли. Подумай, ведь и в жизни взрослых так. Мало кого утраивает происходящее в мире. Но разве хоть кто-нибудь пытается повлиять на сложившуюся ситуацию...
- Эпизодами, да.
- В том-то и дело, что эпизодами, – Славка сокрушенно выдохнул. – Такого человека сразу же пытаются сломить. Любыми доступными способами. Ему затыкают рот, ставят на спину клеймо, просто поднимают на смех. А когда против тебя всё – тут уж не выстоять. Сколько бы в тебе не было эмоций и света. Это не та батарейка, что работает вечно.
- Но ведь можно хотя бы попытаться продлить срок её службы! Тогда, возможно, кто-нибудь всё же услышит.
- Как я сегодня услышал тебя?
- Ты это о чём? – Димка резко остановился.
Славка смотрел под ноги.
- Ты не такой как все, – краснея, начал он. – Я понял это сразу, как только увидел тебя у школьной доски.
- И какой же я?
Славка глянул Димке в глаза.
- Трудно сказать. Двойственный. Но мне кажется, ты и есть тот человек, который в силах бросить вызов. И ты это доказал. Сегодня, когда вступился за Огонька.
Теперь уже пришёл черёд Димке, краснея, смотреть под ноги.
- Эй, чего это вы тут шушукаетесь на пару? – Чита замер в полушаге, склонив голову на бок, как учёный страусёнок. В руках он по традиции сжимал книгу: указательный палец заложен на нужной странице. По всему видно, читал на ходу.
Димка невольно улыбнулся.
- Ты чего? – не понял Чита.
- Да так просто, – спохватился Димка. – Не обращай внимания.
Чита пожал плечами.
- Что-то наши криминальные элементы не спешат на разборки... – растянуто проговорил Славка, в очередной раз внимательно осматривая горизонт.
- Ты это о ком? – не понял Чита.
- Как это о ком? – удивился Славка. – О Горбунове, конечно!
Чита улыбнулся.
- Эх, нашли тоже, о чём тревожиться... Пока мы вместе, они и не подумают сунуться.
- Это ещё почему? – подозрительно спросил Димка.
- Они же звери, – усмехнулся Чита, ловким движением рук раскрывая книгу. – Все повадки на лицо: жизнь стаей, нападение на более слабого, персональная трусость. Они будут вылавливать нас поодиночке – примитивная тактика хищников. Так что теперь нам лучше держаться вместе.
Чита договорил и тут же с головой погрузился в книгу.
- И то верно... – задумчиво проговорил Славка. – Значит, вместе?
Димка кивнул.
- Вместе.
Откуда не возьмись, ураганом налетел Огонёк.
- Вот оно, Чучело-мяучело, из-за которого весь сыр-бор, – прокомментировал Чита, не отрываясь от книжки.
Огонёк замер и, глубоко выдохнув, сказал:
- Ну вы чего тут мнётесь?.. Времени-то знаете сколько?.. А?..
Славка глянул на наручные часы.
- Половина третьего... А в чём дело?
Огонёк округлил глаза, замотал головой, принялся изображать на месте некий ритуальный танец диких островных племён. Потом всё же совладал с эмоциями и указал пальцем на небо.
- Сегодня же полнолуние! Забыли?..
Чита всё же оторвался от книги. Проследил жест Огонька.
- С тобой и не такое забудешь, – сухо констатировал он. – Меньше нужно было макаронами кидаться, глядишь бы и за путёвого сошёл...
Огонёк виновато шмыгнул носом.
- Я же не нарочно...
- Так, по-твоему, выходит, можно кидаться макаронами не нарочно? – Чита превратился в строгого воспитателя или в старшего брата.
Димка почувствовал в груди щемящую боль.
- А в чём дело-то? – спросил он, силясь
