НИЖНИЙ МИР
"Под землёй конечно не плохо,
но под ласковым солнышком
несравненно лучше."
Глава первая
Буря всё усиливалась. Гул стоял такой, что он перекрывал остальные звуки, а я с трудом слышал, что говорила, вернее, что хотела мне сказать Гвен, пытаясь перекричать этот гул. Молнии полосовали небо, и иногда становилось так светло, что можно было подумать, на какое-то краткое мгновение наступал яркий солнечный день. А иногда мне даже казалось, что ещё светлее. Резкие, контрастные тени плясали вокруг, и казалось, джунгли оживали. Перед моими глазами возникали фантасмагорические картины – то мне казалось, что я нахожусь не в джунглях, а на солнечной поляне и вокруг парами прогуливаются богато, по старинной моде одетые люди. То, вдруг, на поляну выезжал на коне весь закованный в латы, рыцарь и низко поклонившись полненькому мужчине с волочившейся серой мантией за спиной, что-то говорил ему.
После очередной, ослепившей меня молнии, я расслышал, как что-то затрещало и рядом стоявшее дерево, шумя листвой, повалилось перед нами. Оно упало так неудобно для нас… хотя, когда это деревья падали удобно перед человеком. Оно загородило нам путь вперёд и своей кроной повалило нас с Гвен на землю. После очередной вспышки молнии я увидел, как Гвен растерянно пытается понять, что же это упало на неё и придавило к земле. И тут же, оглушённая раскатом грома, будто расколовшегося на мелкие кусочки неба, зажала уши и, жалобно воскликнула: «Джо, ты куда пропал?». После последовавшего следом же нового грохота и вспышки молнии до меня донеслось: « Джо, давай переждём бурю…! Я боюсь…! Я очень боюсь грозы!».
Я и сам очень испугался. Такой мощной грозы я ещё никогда в своей жизни не видал. Что я мог ответить на мольбу Гвен? Что? А по поводу - переждём бурю – так она могла бы вообще не просить меня об этом. Я был придавлен кроной дерева к земле так, что не мог даже пошевелиться, а не то, что, допустим, идти дальше или предпринять какие-либо другие действия. Я мог только лежать, слушать, говорить и поводить глазами.
Обозлённый на сложившуюся печальную для нас ситуацию, я грубо прокричал:
- А в лапы рабовладельцев ты не хочешь вернуться?
- Нее-е-ет! - К ним я не хочу, - услышал я взволнованный и как-бы даже испуганный ответ, - но Джо, я с детства боюсь грозы!
Не успел смысл её слов дойти до моего сознания, как всплеск вновь вспыхнувшей молнии ослепил меня и рядом со мной раздался такой треск, словно небо раскололось пополам, а меня в тот же миг опалило жаром. От страха я зажмурил глаза. Но долго с закрытыми глазами я находиться не мог. Меня начало припекать. Меня словно сунули в духовку и начали запекать, как какой-нибудь олений или свиной окорок. Что за катавасия? – вскинулся я, и мои глаза сами собой мгновенно широко раскрылись…или я их раскрыл?
Вокруг меня пылал жаркий костёр. Самый настоящий огромный жаркий костёр, а я находился в его середине! Молния – ахнул я! Это молния подожгла наше дерево, а я лежу под ним и не могу выбраться! Это наше дерево горит! Ка-ра-уллл! – завопил я и тут же осёкся. А как же Гвен? Она-то как?!
А костёр вокруг меня, то есть, я хотел сказать, вокруг нас, всё сильнее и сильнее разгорался. Он уже закрыл от меня всю видимость вокруг и я, кроме собственного носа – носа и огня, уже ничегошеньки не видел.
* * *
Мне показалось, что я услышал… или я, наглотавшись дыма, брежу, подумал я, когда услышал тоненький голосок, а затем и второй, отвечающий. Голоса были похожи на детские, девчоночьи, какие-то попискивающие. Первый голосок говорил: «Эльза, посмотри, как человеков из Верхнего Мира придавило деревом, а ведь скоро все джунгли будут пылать и они сгорят вместе с джунглями… жалко-то как… особенно вон того… чёрненького, кучерявого красавчика. – У него такая красивая шкурка на голове…»
- А, как мы их спасём принцесса? - Они такие… такие… огромно-большие. Если только… - отвечал другой тонкий голосок, но не такой тонкий, как первый, соболезнующий.
- Эльза, да говори ты внятно. А то, всё – если только, да, если только…
- Катрин, не мешайте мне думать!
- Так ты думай скорее. Огонь-то уже вон как близко к ним подобрался, того и гляди начнёт зажаривать!
- Катрин, надо попросить помощи у твоего дедушки. Он знаменитый волшебник и такая задача ему по плечу.
- Правильно! Бежим к нему.
- Катрин, нельзя ли без таких резких телодвижений? Я-то не такая молоденькая, как Вы, принцесса, и к тому же я достаточно полная. Мне никак за Вами не поспеть.
Господи, нашла время пререкаться, расстроился я, услышав разговор каких-то девчонок. Тут скорее надо бежать или что-то ещё делать! Короче, людей надо спасать, то есть меня и Гвен! Лучше, конечно, во все лопатки чесать за помощью, а не свои года выставлять! Нашла время! – чертыхнулся я.
- Хорошо, хорошо Эльза! Вы оставайтесь здесь и никуда не уходите, а я сбегаю к дедушке.
Сквозь грохот бури я расслышал, как подо мной что-то зашуршало, а затем, удаляясь, затихло. Интересно, кто это здесь разговаривает, подумал я и, несмотря на усиливающий жар, окутывающий меня, скосил глаза. Но ничего не увидел. Я только увидел, что дерево, под которым я лежал придавленным, горело.
Ах, вот почему меня так опалило жаром, когда сверкнула молния, догадался я. Молния попала в дерево и подожгла его. И, если принцесса… стоп! Какая принцесса?! Что-то я не вижу в ближайших десяти ярдах никаких принцесс и этой, как её… Эльзы. А вот огонь очень даже хорошо вижу, и он здорово припекает! Кстати, кто такая эта Эльза? Судя по подслушанному мной разговору, она, скорее всего, нянька, или домашняя учительница, или дуэнья принцессы, или ещё кто-то в этом роде… Интересно… интересно. Но, куда это мы с Гвен попали? Что это за планета?
Вот зараза, а здорово начинает припекать!!! Если эта добрая принцесса не поспеет вовремя со своим волшебным дедушкой, то есть, дедушкой-волшебником, то я, даже не поджарюсь, или там, зажарюсь - я вообще сгорю живьём, и от меня даже пепла не останется… - А, как там Гвен?!
- Гвен, ты жива? Как ты?
Откуда-то, из мешанины ещё не начавших полыхать жарким пламенем веток и листьев, до меня донеслось: «Пока живая. Но видно осталось недолго быть мне в живых - перемежаемый всхлипами до меня донёсся её жалобный ответ. И если ты сейчас же, вот прямо сейчас, сию же секундочку, ничего не придумаешь… или не предпримешь… - она закашлялась…, - то я не знаю, что с тобой сделаю… я на тебя обижусь, сильно обижусь... на целый месяц, а может и больше, ты так и знай».
- Потерпи милая, - попытался я вселить в неё надежду, - скоро вернётся принцесса со своим дедушкой и нас спасут.
- Так ты тоже слышал, разговор двух девочек? А я подумала, что это мне пригрезилось от безысходности… и после небольшой паузы продолжила, – значит не послышалось… значит мы уже умерли и находимся на том свете… - А мне так хотелось ещё пожить.
- Нет, нет Гвен, мы ещё не умерли, мы ещё живые и, надеюсь, нас спасут вовремя.
- Да, Вас спасут! – послышалось опять откуда-то снизу. Дедушка-волшебник уже в пути… вместе с принцессой.
Дай то бог, чтобы они поспели вовремя, подумал я. А то уже совсем становится невмоготу от жара. Ещё немного и спасать будет некого. Сгорим мы с Гвен! Сгорим! Честное слово – сгорим!
- А нельзя ли вашего дедушку поторопить, - попросил я невидимую собеседницу, - а то уж очень припекает… - Хотя минутку я ещё потерпеть, наверное, смогу…- Гвен, - позвал я, - ты ещё минутку выдержишь в этой чёртовой жаровне?
- Кажется да, а может быть, и нет. Но я постараюсь… - Я постараюсь постараться Джо.
- Постарайся милая! Ты уж очень постарайся! Дедушка-волшебник спешит нам на помощь.
Интересно, когда этот старый дедуган дошкандыбает до нас? Но это уже я подумал, а не сказал Гвен. Это я внутри себя подумал, а не снаружи.
После того как я внутри себя подумал о дедушке-волшебнике, пламя вокруг меня неожиданно стало менять свою форму, и вот передо мною появился всадник на соловом коне. И не просто всадник, а настоящий, весь закованный в броню, рыцарь. Латы и шлем на нём были начищены так, что отражали пламя, а в руке он держал настоящий меч. Ну, всё, вот и смертушка моя пришла! Вот только такого избавления от мучений я никак не ожидал, с испугом подумал я. Хотя… действительно, лучше уж сразу погибнуть от меча, чем медленно поджариваться на костре, как куропатка. Подумав так, я улыбнулся в последний раз в своей жизни и, закрыв глаза, приготовился к смерти.
Но она всё не приходила. Мне почему-то стало как-то даже любопытно – почему это рыцарь так долго не отсекает мне голову? И почему это мне так хорошо-комфортно лежать под горящим деревом? Полежав ещё пару минуток наслаждаясь, я решился и открыл сначала один глаз (на всякий случай... для предосторожности), а потом, сразу оба.
* * *
Никакого горящего дерева на мне не лежало, я был свободен как птица. А когда я, любопытства ради, повёл глазами по сторонам, то увидел - лежу я спокойненько на солнечной полянке, окружённой непроходимыми джунглями, а чуть в сторонке стоят: рыцарь на соловом коне, какая-то пожилая дама и девушка с короной на голове, и улыбаются. Правда, улыбаются только дама и девушка, а вот чтобы рыцарь улыбался, так я не смог увидеть – на нём же шлем был надет и забрало опущено. Но глаза у него и, правда, смеялись. Это уж точно, я ошибиться не мог. Я в этом хорошо разбираюсь. Я имею в виду, в выражении чужих глаз.
И тут я подумал, раз все так здорово улыбаются и меня не убивают, то верхом неприличия для настоящего джентльмена будет лежать перед дамами. А, что подумает обо мне рыцарь? Страшно подумать! И я быстренько поднялся.
- Позвольте представиться, - обратился я к дамам и галантно поклонился, - меня зовут Джонатан, а моего товарища, простите, мою подругу – Гвен.
Я поискал взглядом Гвен. А она уже стояла рядом со мною и в глазах её прыгали злые огоньки. Всё ясно! – догадался я. Она меня приревновала к принцессе и сейчас что-нибудь, как всегда выдаст. Поэтому, чтобы предотвратить международный конфликт (всё же мы на-ходились на территории чужого государства, как-никак, и перед нами стояли наши спасители) я быстренько заговорил: «Спасибо Вам за наше спасение! - Спасибо, что не дали заживо сгореть при лесном пожаре и спасибо за…»
Тут я совсем запутался в благодарностях и, не подумавши, брякнул: «А мы, простите…, куда попали?»
Дамы зашевелились и ещё шире заулыбались.
- Ну, Слава Богу, наконец-то молодой человек пришёл в себя, - продолжая улыбаться, но строго, сказала солидная дама.
Нет, точно, она здорово похожа на классную даму или на мою бывшую школьную учителку - настоящий синий чулок, ей богу! – решил я. Надо с ней как-то поосторожней вести себя, а то невзлюбит, тогда ой-ё-ёй!
А дама, всё также строго и уже совершенно не улыбаясь, продолжила допрос:
- Как вы оказались прижатыми деревом и под горящими ветвями – это понятно.- Но вот, как вы оказались в такую непогоду в джунглях, одни – это требует объяснений. - Может вы разбойники какие-нибудь, и мы вас понапрасну спасли и дедушку-волшебника напрасно побеспокоили? – Или у вас неприятности какие случились?
- Что ты говоришь, Эльза, - перебила дуэнью принцесса. Ты только посмотри на этих милых людей из Верхнего Мира, они же чисты душой ... как
