– следили за нами и, по чьему поручению за нами следили - тоже было понятно. Но, откуда они узнали, что мы поедем спасать принцессу? – задумался я…
- Их же король – волшебник, - услышал я ответ одного из мальчиков и у него, наверняка, есть соглядатаи в нашем государстве…
- Да, скорее всего так, согласился я.- Значит, теперь нам надо удвоить и даже утроить осторожность. - Где у нас ближайшее место отдыха?
- Миль через двадцать в лесной харчевне, - подсказал второй мальчуган.
- Тогда вперёд!
И мы, выбравшись из расщелины, пришпорили лошадей.
В поздние сумерки мы подъехали к харчевне под громким названием «У карьера».
- Почему «У карьера»? – хотел я поинтересоваться у ребят, но не успел. Я только успел подумать, что нужно уточнить, откуда взялось такое оригинальное название у затерянной в глуши джунглей харчевни. И вот – мгновенный ответ.
- Потому, что здесь, когда-то добывали белую глину для посуды, - ответил ближний ко мне мальчуган, - потом глина закончилась, а несколько семей остались здесь жить.- И по сей день, их потомки живут здесь, и харчевня осталась.
Навстречу нам выкатился хозяин. Не в прямом смысле, конечно, выкатился, а в переносном. Он был так мал ростом, кругл и розовощёк, что больше походил на свежеиспечённый колобок, чем на человека. Вот поэтому и казалось, что хозяин харчевни не идёт или бежит, а именно, катится.
Хотя… подумал я, на этой планете можно, и ошибиться, где человек, а где… кто его знает. Не зря же планету назвали - «Планета экзотических животных». Но… постойте… - На звёздной карте нет ни одной планеты с таким названием…
Ошеломлённый собственным открытием, я даже нечаянно уздечку натянул, вроде как остановить своего скакуна хотел на полном ходу, но чего его останавливать - он и так стоял, почти уткнувшись мордой в дверь и в ответ только скосил лиловый глаз на меня и жалобно всхрапнул. Он вроде, как хотел сказать: «Ты чего это дёргаешься? Я же не роняю тебя, а послушно стою».
Нет, так дальше дело не пойдёт – надо сейчас же разобраться, заволновался я… «Интересно, это когда же?» - вскинул я плечи. Надо о ночлеге и безопасности ночлега думать, а не о названиях харчевен и планет. И, опять же, мышат-малышат накормить… да и самому подхарчиться… - Тоже мне – умник! Ты не умник, ты глупец! – укорил я себя.
Разобравшись, что к чему и кто я в данный, конкретный момент, я успокоился и, приняв строго-неприступный вид, приказал хозяину, или кто он там по должности:
- Поставьте лошадей в стойло, напоите и дайте им… я замолчал. Я забыл, что едят лошади! Честное слово, забыл! Ну, напрочь из головы вылетело, чем их кормят!
Мальчишки, почувствовав моё затруднение, выручили меня:
- Хозяин, чего стоишь рот разинув? Слышал, что приказал господин – лошадей напои, засыпь им овса… - Да пошевеливайся, лентяй, а то плетей получишь! - Да смотри, сразу воды не давай лошадям, дай им выстояться!
Уфф-фууу! Вздохнул я. Слава богу, кажется, выкрутились.
* * *
В харчевне никого не было. Она была пуста, как скорлупа выеденного ореха. Мы спокойно поужинали и разошлись по своим комнатам. Это мы всё делали, пока хозяин находился рядом, а как только этот, слишком уж услужливый и любопытный человек, удалился к себе, мы собрались в моей комнате.
- Значит так, малыши-волшебники, - сказал я шёпотом, - вы превращаетесь в мышек и прячетесь в какой-нибудь норке… - Кстати, как вас зовут, а то как-то неудобно получается.
- Меня зовут Енос, - сказал старший из них, - а его, показал он рукой на своего товарища – Минок.
- Очень приятно! - А меня зовите Джонатан, просто Джонатан и всё. - Договорились?
… так вот, продолжил я после немного запоздавшего знакомства, вы немедленно прячетесь… хотя… подождите… - Сначала вернитесь в свою комнату и из одеял, матрасов и подушек соорудите… ну, что-то похожее на спящего человека, да не забудьте – каждый на своей койке…
- Это ещё зачем? – удивлённо округлили глаза малыши
- Затем! – строго сказал я. – Потом объясню.
Мальчишки, ступая на цыпочках, убежали выполнять порученное задание. Я тоже соорудил, что-то похожее на себя спящего. Делая весь этот маскарад, я в душе надеялся, что нас минует удар кинжалом в ночи, ноо… на всякий случай надо предусмотреть и такую возможность.
Что-то мои мальчишки подзадерживаются подумал я и решил осторожно пройти к ним и посмотреть, что за причина помешала им быстро управиться с таким простым делом.
Встав с табурета, я сделал шаг в сторону двери и тут же услышал, как кто-то писклявым голосом завопил: «Джонатан, ты что, не можешь поаккуратнее, что ли?! Так и раздавить можно - медведь!»
Я посмотрел себе под ноги. У моих ног на задних лапках сидели две маленькие белые мышки, бусинками глаз смотрели на меня и уморительно, передними лапками умывали свои мордочки.
- А, а, а, когда вы здесь появились? – опешил я.
- Джонатан, надо быть более внимательным, когда имеешь дело с нами, белыми мышками, - пропищала одна из них.
Я рассердился! Ишь, сопляки, будут они меня ещё учить!
- А ну, брысь под лавку! – я хотел сказать, что-то другое, но у меня как-то так и выскочило - «Брысь под лавку!»
Они быстро юркнули под мою кровать.
… и сидите там тихо, сурово продолжил я, чтобы вас не видно и не слышно было.
А из-под кровати испуганно донеслось, - а кошка в доме есть?
- Ннне знаю.
- Так сходи и узнай… тоже мне… командир! – опять донеслось из-под кровати.
Ну, что поделаешь с этими сорванцами. Пришлось спуститься вниз, найти хозяина и поинтересоваться, как-бы, между прочим, насчёт наличия в харчевне мышей и кошек. Хозяин харчевни, поняв мои слова правильно, истово забожился: «Ни той, ни другой живности, или чего-то похожего на неё, у него отродясь не бывало и не будет». Заканчивая разговор на эту, щекотливую для него, тему, он вежливо посоветовал мне идти спать. Спать совершенно спокойно и ни о чём таком не беспокоится. Я так понял, он хотел сказать – иди ты, иди! Знаешь, куда? - Не путайся ты, зануда, «За ради бога» у меня под ногами.
Ну, я и пошёл.
Вернувшись к себе в «номер», я успокоил ребят насчёт отсутствия в харчевне кошек. Но что-то уж мордочки у них были нахально-блудливые, когда они слушали мой отчёт об отсутствии кошек в харчевне.
Ах, вы проказники! – наконец-то дошло до меня. Они же сами могут стать кем хотят и кошки им нипочём. Подшутили?! Вот сорванцы малолетние. Ну, да ладно, будет и на моей улице праздник! Ей-богу отыграюсь!
Наступила ночь. Я запер двери, и щеколды на окнах задвинул. После всех приготовлений к ночлегу я задул лампу и лёг, но не в постель, а не раздеваясь лёг под дверь и один меч рядом с собой положил… так, на всякий случай.
Пропели первые петухи, я уж было решил, что напрасно завёл всю эту катавасию с куклами на кроватях и мечами под рукой, как почувствовал, кто-то пытается потихоньку открыть дверь в мою комнату
- Кто там ломится?! – закричал я. Мешаете человеку спать! Хозяину пожалуюсь!
- В коридоре кто-то пробормотал пьяным голосом:
- Простите, я кажется, двери перепутал.
Послышались удаляющиеся по коридору тяжёлые, грузные шаги.
Может правда, кто-то из постояльцев с пьяных глаз двери перепутал? – подумал я и за-крыл глаза, чтобы успеть прихватить утренний сон.
Только я начал проваливаться в сладкую дремоту, как раздался звон разбитого оконного стекла и в комнату влез огромный человек с кинжалом в руке. Он хорошо ориентировался в темноте. Слишком хорошо! Не иначе, как он раньше в этой комнате жил, или хозяин харчевни ему расписал, где кровать стоит, где стол и табурет. Я так решил, потому, что он в темноте ни обо что не споткнулся и не зацепился.
Быстро подойдя к моей койке, он несколько раз вонзил длинный кинжал в меня спящего.
Но я-то был уже рядом с ним. Не успел он выпрямиться после очередного взмаха кинжалом, как я приставил меч к его шее.
- Ты кто?! – прошипел я. - Ты, за что меня убиваешь?!
Но я имел дело с опытным убийцей. Он как-то изловчился и оказался у окна, а я пронзил мечом пустое пространство. Сделав длинный выпад, как в соревновании на рапирах, я всё же достал его, мне так кажется. Потому что, он ойкнул и стремглав вывалился в окно.
На поднятый в моей комнате шум сбежалась вся обслуга харчевни и стала разбираться – кто, зачем и почему? При свете лампы мы нашли и пятно крови возле окна. Значит я, действительно, ранил убийцу – пятно крови об этом ясно говорило.
Все скопом бросились в комнату мальчиков. В ней всё было перевёрнуто вверх ногами, а постели порезаны ножами так, что вата и пух торчали изо всех дыр и летали по комнате.
Хозяин харчевни сокрушённо качал головой и всё повторял: - «Какой убыток… какое разорение моего хозяйства… - Вы должны мне возместить убытки». Я зло шикнул на него: «Ты бы лучше о безопасности постояльцев позаботился, скотина! - После такого нападения к тебе вообще никто не придёт ночевать! Идиот!»
И он замолчал, только продолжал тяжело вздыхать, когда слуги выносили очередной порезанный матрас или подушку.
Я сунул хозяину несколько серебряных монет и в сопровождении мальчишек направился в конюшню. Нам пора было двигаться дальше, время стремительно убегало, а я непозволительно медленно передвигался. Каково же было моё возмущение, когда я увидел двух из наших лошадей лежащими на полу. Это были лошади мальчишек, красивые и выносливые, буланые лошадки. Моя, соловая, подарок волшебника и белая принцессы были внешне в порядке.
Енос собрался было бежать к хозяину с возмущением, но я остановил его.
- Это сделано специально, чтобы задержать нас, - сказал я, смотря на лежащих лошадей. - Может это сделал сам хозяин или кто-то из его работников, но пока мы будем выяснять – «что, да почему» время будет работать против нас. - Жаль, конечно, вздохнул я, но нам нужно немедленно отправляться в путь.
Ведя лошадей в поводу, мы покинули «гостеприимную» харчевню. Оказавшись вдали от любопытных глаз, я посмотрел на мальчишек и сказал:
- Ребята, только без обид, ладно. - Вы превращаетесь в мышек и размещаетесь с ком-фортом в кармане моего дорожного плаща, а я еду на своей лошадке… Лады?
Пацаны посопели носами, но, поразмышляв, согласились, что так будет наше продвижение происходить быстрее. Жаль только, сказали они, что из кармана они не увидят пре-лесть новых мест.
- На обратном пути увидите, - успокоил я их. Да, учитель не сказал вам, куда нам после харчевни путь держать.
- На Север, в сторону гор.
И я, сев на соловую, приторочил повод белой лошадки к своему седлу и поскакал на Север.
Поскакал, громко сказано. Тропа, по которой мы ехали, была вся в ухабах, яминах с валявшимися в беспорядке крупными камнями и разместившимися, как у себя дома, переплетёнными корнями деревьев. Я очень боялся, что лошади, не дай бог, повредят ноги. Но, они и сами, наверное, понимали, какая серьёзная задача на них возложена. Поэтому перескакивали, перепрыгивали, перешагивали, через препятствия осторожно, вдумчиво, соблюдая все меры по «технике безопасности».
Ближе к закату солнца я почувствовал, как меня стал охватывать жар. И чем дальше я продвигался, тем сильнее меня поджаривало. Я уж начал потом покрываться, а лошади никак не хотели идти дальше. Пришлось остановиться и открыть «Совет Трёх».
* * *
… Учитель как-то рассказывал об этих местах, продолжил говорить Минок, он говорил, что путь на Север, к дому Домикула,
