разведчиков неизведанных земель. Береги его, в трудную минуту он всегда поможет тебе.
Юноша с благоговением принял благородный клинок и, поцеловав его, с гордым видом прицепил на пояс.
Тогда старый маг протянул Ларри перстень:
- Мой мальчик, я сделал его для тебя. Пусть не смущает невзрачный вид камня - он не простой. Если поблизости появится черное колдовство, он начнет светиться и предупредит о приближении опасности.
Затем Камилл взял флакон и, бережно передав его Ларри, сказал:
- Отпей половину, а вторую отдай Фриде. Тогда вы сможете читать мысли друг друга.
Ларри откупорил флакон и выпил половину жидкости, а затем вылил остатки на язык пантеры. В тот же миг, словно яркий свет вспыхнул в голове Ларри. Он услышал голос Фриды так ясно, будто она вслух разговаривала с ним.
С тех пор прошло почти три года. За это время Фрида превратилась в могучего и ловкого зверя.
Жизнь в королевстве шла своим чередом, ничто не омрачало мирные дни Санфлауэра.
Но однажды нагрянула беда. Из-за окраинных земель, где лишь болота, скалы и пустыни, где все покрыто темной мглой, явился черный колдун - Гиркан. Он привел с собой войско, состоящее из хорбутов и грыжлей - болотных и песчаных чудищ. Но самыми страшными существами были мурлоги. Они составляли личную гвардию Гиркана и были неуязвимы для обычного оружия. Черное воинство двигалось в сторону столицы Санфлауэра, истребляя на своем пути все живое.
Элдуин срочно собрал верховный совет и пригласил всех чародеев, поскольку дело касалось черной магии. Но никто не мог ничего предложить, так как колдовство Гиркана было могущественным, и обычная магия не могла с ним справиться.
Все эти дни Камилл проводил в окружении древних книг и манускриптов, отыскивая способ противостоять грозному воинству. Камилл исхудал. Его глаза воспалились от бессонных ночей. Уже отчаявшись в поисках, старый маг неожиданно обнаружил в древнем манускрипте то, что так долго искал, и сразу же отправился во дворец.
- Какие вести ты нам принес? - с надеждой спросил его Элдуин.
Маг обвел присутствующих хмурым взглядом и сказал:
- Из древних книг я узнал, что колдовство Гиркана делает его практически бессмертным. Это могущество дал ему глубинный огонь смерти, пылающий у него в груди. Но... - Из древних книг я узнал, что колдовство Гиркана делает его практически бессмертным. Это могущество дал ему глубинный огонь смерти, пылающий у него в груди. Но... в другом мире есть источник животворной воды, способный загасить это пламя. Если эта вода попадет на Гиркана, он лишится бессмертия, а, значит, его можно будет победить.
Взгляд Элдуина посветлел. Он поднялся с трона и объявил:
- Мы немедленно отправим войско на поиски этого источника.
- Это не так просто, - возразил маг. - Источник животворной воды находится в другом мире. Через пять дней наступит ночь Большой Луны. Именно в эту ночь на несколько минут откроется проход в тот мир. Но проход расположен в дальнем лесу, захваченном войском Гиркана. Большой отряд посылать нельзя - он привлечет внимание.
"Вот оно! - подумал принц. - Теперь я могу проверить себя!"
С гордо поднятой головой Ларри выступил вперед:
- Я пойду.
По рядам советников и военачальников пронесся одобрительный гул. Король поднял руку, призывая к тишине.
- Я надеялся, что ты поможешь мне здесь в этот тяжелый для Санфлауэра час... - промолвил он, обращаясь к сыну.
- Отец, у нас много доблестных воинов, которые встанут на защиту отечества. Они помогут тебе. А я должен отправиться к источнику.
Камилл подошел к Ларри и, положив руку на его плечо, обратился к Элдуину:
- Государь, лучшего воина для этого похода нет!
Все замерли в ожидании решения Элдуина.
Король сидел задумавшись. Наконец он тяжело вздохнул:
- Да будет так!
* * *
Вечерние сумерки подкрадывались к городу. Ларри, стоя рядом с отцом на балконе королевского дворца, любовался закатом. Последние лучи заходящего солнца украсили золотистым багрянцем гордые купола храмов. Белоснежные колонны стройных дворцов, словно доблестные воины, встречали сгущающуюся тьму. С улиц доносился оживленный шум. Поскрипывали повозки, возвращающихся с полей земледельцев. Со стороны Старой площади послышалось пение. Это заезжие актеры зазывали горожан на вечернее представление. Перекликались стражники, готовясь к закрытию на ночь главных ворот города.
Элдуин тяжело вздохнул, обращаясь к сыну:
- Ларри, твоя мать гордилась бы тобой, если бы была жива!
Король обнял Ларри и добавил:
- Прощай! Тебя ждет Камилл. Он даст последние наставления.
Попрощавшись с отцом, Ларри быстро сбежал по ступеням вниз, к ожидающему его магу.
- Пусть боги хранят тебя! - тихо произнес вдогонку Элдуин.
Когда Ларри приблизился к нему, старый маг внимательно оглядел его и удовлетворенно хмыкнул:
-Да, со временем из тебя получится настоящий король! А теперь выслушай то, что я тебе скажу.
Камилл озабоченно потер морщинистый лоб и продолжил:
- Ларри, твой меч способен сразить мурлога, но ты не защищен от когтей этого существа. Когда прибудешь на место, затаись и жди. Как только клинок засияет голубым светом, значит, проход открыт. Смело иди меж белых камней. У меня нет карты того мира, в который ты попадешь, но из древних книг я узнал, что источник животворной воды находится на острове Провидения. Тебе придется самому найти дорогу к этому острову.
- Мне все понятно, учитель, - ответил юноша. - Я найду источник и вернусь, чтобы освободить Санфлауэр!
- Я не сомневаюсь в этом, - улыбнулся Камилл.
Ларри вскочил на коня и двинулся в путь. Фрида стремительно метнулась вслед за своим другом. Вскоре юноша выехал из главных ворот города и на полном скаку направился в сторону Окраинного леса.
Город постепенно затихал. Один за другим гасли огоньки в домах. Темнота окутала королевский дворец. Лишь в кабинете Камилла посреди большого стола на серебряной подставке мерцал голубым сиянием хрустальный фиал. Его сотворил старый маг и соединил незримой нитью с сердцем Ларри. Это был маяк жизненной силы принца.
* * *
Четыре дня двигались Лари и Фрида к Окраинному лесу.
В начале пути на дороге часто встречались беженцы, которые двигались в сторону столицы. Вместе с ними шли животные. Шумные стаи птиц, перелетая с дерева на дерево, тоже покидали родные места. Люди тревожно оглядывались назад.
Постепенно поток беженцев иссяк. За последний день Ларри не встретил на своем пути ни одного живого существа.
На пятый день Ларри добрался до намеченного места. В лесу было тихо-тихо. Замшелые стволы больших деревьев казались окаменевшими. Ничто не шевелилось.
Ларри отпустил коня, который все время вздрагивал, словно чуял опасность. Животное, заржав, умчалось в сторону столицы.
Юноша с Фридой вошли в густые заросли. Осторожно ступая, Ларри углубился в лес, следуя указаниям карты.
Через некоторое время он обнаружил два белых камня, которые торчали из земли, будто клыки. Между ними оставался узкий проход. Друзья устроились поблизости и стали ждать, посматривая на лезвие меча.
День угасал. Наконец вокруг клинка появилось постепенно усиливающееся голубоватое свечение.
Фрида тревожно зарычала. Ларри услышал мысли пантеры: "Кто-то приближается..." Он вскочил на ноги и шагнул к белым камням. Фрида последовала за ним.
Сбоку появились зловещие фигуры. Во тьме вспыхнули желтые глаза, и блеснули оскаленные клыки. Мурлоги, а это были именно они, бросились на юношу. Фрида прыгнула на одного из них, а Ларри срубил голову другому. Падая, чудище зацепило лапой юношу, и Ларри ощутил в груди боль. Собрав все силы, он бросился в проход между камнями.
Все завертелось, закружилось - и мрак окутал сознание юноши...
* * *
Ларри говорил, вспоминая и заново переживая все, что с ним произошло:
- Потом все было, как в тумане. Очнулся в незнакомом месте. Вокруг лес, метель, и ничего не видно. Фриды не было. Я отправился искать какую-нибудь дорогу. Просто чудо, что набрел на ваш дом…
Ларри на время замолчал, набираясь сил, а затем продолжил:
- Фрида мне сообщила, что когда я исчез, проход закрылся, и мурлоги не смогли пройти за мной. Часть из них осталась у камней, а два мурлога куда-то отправились, но потом вернулись и привели с собой огромного человека со змеиной головой. Судя по тому, как они ему повиновались, это был сам Гиркан. Разложив полукругом магические символы, он начал колдовать. Пространство между камней сгустилось, образовав темную завесу. Тогда Гиркан шагнул сквозь нее. Мурлоги последовали за ним. Фрида подкралась к проходу и осторожно вошла в него. Очутившись в этом мире, она поспешила за мной. Дальше вы все знаете...
В глазах Фимбо появилась озабоченность. Он вздохнул:
- Не радостные вести ты нам принес. И впрямь придется уходить, если все так…
Фимбо поднялся, обвел комнату печальным взглядом.
С младенчества и до седин он жил в этом доме и любил его, как живого человека. Здесь он вырастил сына, здесь прошло детство Лины. Старик ласково провел ладонью по шершавой стене, словно разглаживая видимые лишь ему одному морщины, сокрушенно вздохнул и сказал:
- Нужно собираться не медля.
Вдвоем с Линой они приготовили в дорогу необходимые вещи и припасы. Внучка осталась в комнате, помогая одеваться Ларри, а Фимбо пошел запрягать лошадь.
До ближайшего поселения было три дня езды. Со всех сторон путников окружал заснеженный лес. Пышные ели опустили разлапистые ветви до самой земли. Иногда сани задевали одну из них - и тогда с верхушек срывался снежный водопад, сверкая на морозном воздухе льдистыми искорками. Попрошайки-воробьи кружились возле саней, в надежде чем-нибудь поживиться.
Размеренно стучали копыта, да чистый снег шипел под полозьями саней.
- А ведь нельзя нам в селение ехать, - после раздумья сказал старик. - Если эти, как их там... идут по твоему следу, так они за нами прямиком и притащатся. Беда будет большая! Поедем-ка лучше к горе Поднебесной. Там через Южное ущелье проберемся на другую сторону гор. Может быть, среди камней они потеряют наш след.
Ларри бросил взгляд на дорогу. На снегу остались четко отпечатанные следы.
- А где в вашем мире находится океан? - спросил он.
- Это по ту сторону гор. Где-то за пустыней и даже еще дальше...
- Мой путь лежит на остров Провидения, который находится посреди океана, - сказал юноша. - Так что доедем до ущелья, а дальше мы с Фридой отправимся одни. Гиркан с мурлогами пойдет по нашим следам, потому что ему нужен я.
- Вот и ладно. Доедем до Поднебесной, а дальше видно будет…
Фимбо завернул лошадь вправо, и сани понеслись по широкой просеке.
Лина, укутанная в овечью шубу, уснула под монотонный скрип полозьев. Она была хрупкой, небольшого роста, поэтому ее можно было принять за подростка лет двенадцати, хотя на самом деле ей скоро исполнялось шестнадцать.
Девушке снилось, будто она летит куда-то на могучем драконе. Рокочущая волна накрывает маленькое суденышко... На песке лежит безжизненное тело Ларри... Чудесная долина, погруженная в загадочный сон... унылые бескрайние болота... Странное существо, наполовину птица - наполовину женщина, показывает в каком-то огромном зеркале лица матери и отца. Лина хочет окликнуть их, протягивает руку, но перед ней встает черное чудище. Девушка
