рыча, цербер все ближе и ближе подходил к ним.
Застыв от ужаса, Элендил и Кулиэль смотрели на приближающееся чудовище. Ситуация, в которую они попали, казалась безнадежной, как вдруг Цербер повернул голову влево, видимо почуяв что-то, и в тот самый момент что-то молниеносно сбило его с ног и они вместе кубарем покатались по земле к краю арены. Затем, было видно только Цербера, пытавшегося разорвать на части смельчака, и была слышна ругань неизвестного. Они оба в процессе борьбы подняли тучу пыли, так что друзья не могли их увидеть. После непродолжительного периода времени, послышался возглас: "Получи, зараза Аидская!" и вопль, по-видимому, Цербера, а затем—гробовая тишина.
Кулиэль и Элендил со страхом и любопытством всматривались в дымовую завесу, пытаясь разглядеть того, кто так изрешетил Цербера. Как только дым рассеялся, перед ними предстала следующая картина: у стены арены лежал труп Цербера, истерзанный когтями и сломанный пополам. Позвоночник его был переломан, так как из спины торчали кости. Теперь над друзьями навис новый страх, страх неизведанного, таинственного.
—Элендил,—обратился к своему другу Кулиэль,—похоже мы сегодня не успеем на фестиваль.
—Да, я тоже так думаю,—ответил его друг.—Скорее, надо выбираться отсюда.
—Подожди ка,—сказал Кулиэль,—кажется, я что-то слышал.
Друзья замолчали. Стояла гробовая тишина, только слышны были отдаленные крики людей, выбежавших с арены.
—Кулиэль, похоже мы тут не одни,—сказал Элендил шёпотом, немного отходя назад.
—Вот попали!—ответил Элендил, с явной дрожью в голосе.—Меня же теперь никуда из города князь не отпустит!
Настала напряжённая минута ожидания. Внезапно, перед ними выскочил синий дракон, спросив:
—Вы впорядке?
Ответа он не услышал. Вместо него последовал истошный вопль страха.
—О Зевс!—сказал сокрушенно дракон, приложив руку ко лбу.—Я не хотел вас напугать, извините. Ради всего святого, извините!
—Говорящий дракон!—воскликнул Кулиэль, отпрянув назад.
—Сначала Цербер, потом дракон: что за день такой!—возмутился Элендил.
—Эй, послушайте!—сказал дракон.—Если бы я хотел вас убить, я бы не убивал Цербера и просто не стал бы вмешиваться, ясно?
—Да, ясно,—с дрожью в голосе ответил Кулиэль.
—Вот и славно,—ответил дракон.—А теперь пойдем: здесь нельзя задерживаться.
Как только неожиданный знакомый отошел в сторону, у друзей появилась возможность разглядеть его получше. Чешуя дракона была цвета ультрамарин , не считая брюха, которое было выкрашено в белый цвет. Крылья были достаточно большими и по длине доходили до колен. Сам он был высок и мускулист. На концах фаланг передних и задних лап были острые когти, которые наверняка смогли бы разорвать самый прочный доспех. Хвост его был длинным и массивным и доходил до ступней опорных лап. Его морда была вытянута вперед, как у волка или лисы, вместе с челюстями, на каждой из которых было по ряду острых зубов. Глаза его были ретильими, а также цвета ультрамарин.
—А что мы теперь будем делать?-спросил Элендил.
—Соберем совет Объединенных Королевств и будем планировать дальнейший план действий. Единственное, что меня смущает—это причина, по которой боги так разгневались.
—Боги?!—переспросил Кулиэль.—Мы что, имеем дело с богами?
—Похоже на то,—ответил дракон.—Иначе откуда взялся Цербер?
—Он прав,—подметил Элендил.—Чем раньше мы соберем совет и спланируем наши действия, тем лучше для нас. К счастью, насколько мне известно, все правители сейчас находятся в замке. Скорее всего, совет уже идет, так что нам даже не придется его собирать.
—Что ж, друзья, решено: мы пойдем на совет и спланируем дальнейший план действий вместе с Союзом Объединенных Королевств,—сказал дракон.—Но для начала я хочу спросить: кто-нибудь ранен?
—Эмм,—замялся Элендил,—у меня есть небольшая царапина, но я думаю она ничего не стоит: переживут как-нибудь.
—Дай-ка глянуть,—сказал дракон, взяв руку Элендила.
На месте царапины уже зияла огромная рваная рана, которая была черной, словно уголь.
—Что ж ты раньше молчал, дубина!—воскликнул дракон.—Это же яд когтей Цербера: скажи спасибо удаче, что сразу же не умер!
Дракон поднес лапу к руке. Через несколько секунд она начала излучать яркий свет, который на мгновение ослепил друзей. Как только свет пропал, дракон убрал лапу и сказал:
—Всё—можно спокойно идти дальше. В следующий раз предупреждай, если что-то болит.
—А...,как..?—пробормотал Кулиэль, пытаясь спросить как дракон осуществил это чудесное исцеление.
—Это моя прямая обязанность—помогать тем, кто нуждается. Потом объясню,а сейчас нам надо идти. Вперед!
С этими словами он последовал по направлению к северной, самой высокой части города, где располагался замок короля, в котором должен был проходить совет. Элендил и Кулиэль последовали за ним следом.
Глава II
Уже начинало темнеть, когда Элендил, Кулиэль и дракон подходили к королевскому замку. Это величественное сооружение, построенное несколько десятков поколений назад, ещё внушало былое величие королевства людей той эпохи. Массивные стены, не раз защищавшие его величество, выдержали бессчетное количество войн, в том числе и битву за Эльдорас 100-летней давности. На стенах и в башнях стояли лучники, готовые встать на пути у каждого, кто посягнет на жизнь его величества. Сегодня, совместно с флагами королевства людей, на древках копий стражников висели также флаги орочьего королевства, княжества эльфов и королевства гномов, что свидетельствовало о проведении совета.
Подойдя к воротам, наши герои были остановлены стражниками.
—Стоять! Посторонним лицам, согласно приказу его величества, вход воспрещен!—сказал один из них, по-видимому капитан, и преградил путь нашим героям копьем.
—При всем уважении, мы не посторонние лица, а важные персоны, у которых, поверьте, в совете есть достойное место,—ответил дракон.
—Ну-ну,—ответил стражник, ухмыляясь,—ещё скажи, что ты Хранитель Добра!
—Да, я Хранитель Добра,—ответил дракон.
—Ха! Насколько мне известно, Хранитель Добра является драконом!
В этот момент их собеседник, приняв настоящий облик, привел самый убедительный аргумент в свою пользу, развеяв все сомнения на счет подлинности его должности.
—Прошу прощения за неясность, ваше Благодеятельство, не признали,—ответил стражник, пребывая в некотором шоке.—Милости просим!
—Ничего,—ответил дракон, превратившись обратно в человека,—всё бывает, только в следующий раз готовьтесь к совету тщательней, узнавая списки советников заранее.
Затем, улыбнувшись, он пошел вперед. За ним следом последовали Кулиэль и Элендил. Проходя по парадной, наши герои созерцали произведения различных видов искусства: от строгого и каноничного классицизма до вычурного и причудливого барокко. Ковровая дорожка, сшитая из шерсти барука, была уложена по мраморному полу вплоть до лестницы. Всюду стояла стража, которая в любой момент готова была защитить членов совета. Все это несколько напрягало Кулиэля, который отродясь не бывал в таких роскошных местах. Живший на окраине города, он никогда не видел такого богатого убранства, как в этом дворце. Он чувствовал себя, словно в сказке.
Поднявшись на последний этаж, друзья вышли в длинный коридор, в конце которого была дверь в зал заседаний. По голосам из зала было слышно, что заседание уже шло в самом разгаре. Подойдя к дверям, дракон сказал:
—Так, вот мы и на месте. Волнуетесь?
—Еще бы!—ответил Кулиэль.—Я первый раз в королевском замке и уж тем более во дворце короля.
—Мало того, у меня есть небольшие долги перед государством!—сказал Элендил.—Что я скажу князю? Как я ему в глаза смотреть буду?
—Налоги—самое меньшее, что их сейчас волнует, поверь мне,—сказал дракон, пытаясь успокоить эльфа.—Просто идите за мной: они не кусаются.
Открыв дверь, дракон усомнился в своем предположении о не наличии зубов у членов совета, так как вместо цивилизованной беседы он увидел просто диспут, не иначе. Эльфийский князь спокойно выслушивал оскорбительные речи от представителя орочьего королевства, который был явно чем-то не доволен. Его величество Пендрагон II пребывал в относительном спокойствии и даже пытался успокоить собравшихся, однако все его усилия были напрасными.
Увидев все это, друзья, стоявшие в дверях, просто были ошеломлены таким бардаком, творившимся в цивилизованном собрании.
—И что, так всегда?—спросил дракона Кулиэль.
—Поверь, раньше было намного хуже,—ответил тот, облокотившись на дверь.—Что ж, надо действовать: эй, вы, представители цивилизованного общества, вы обратите когда-нибудь на нас внимание, или все-таки продолжите ругаться друг с другом?
Наступила тишина. Все обернулись на наших героев. Первым отозвался правитель людей, его величество Пендрагон:
—При всем моем уважении позвольте спросить: кто вы и как вы сюда попали?
—Я Хранитель Добра, а это мои спутники,—ответил дракон, поприветствовав членов совета поклоном.
—Хранитель Добра?!—переспросил с удивлением гном.—Пфф! Насколько мне известно его уже нет в живых.
—Да, действительно, что за вздор! Он не появлялся уже более 100 лет!—подметил эльфийский князь.
—И еще одно: Хранитель Добра, как нам всем известно, был драконом, причем ледяным драконом! Я не вижу на тебе чешуи, крыльев, зубов, когтей—их нет.
—При всем моем уважении к вам, ваше величество, я и есть тот самый ледяной дракон.
—Тогда докажи нам это,—сказал гном.
—Хорошо,—сказал дракон, и через мгновение он стоял перед членами совета в своем настоящем обличии.
—Зевс милосердный!—воскликнул гном.—Мы думали ты погиб!
—Как видите, нет,—ответил дракон спокойным тоном.
—Что ж, Хранитель Добра, мы готовы выслушать твое мнение,—сказал орочий вождь.—Что ты предлагаешь?
—Я предлагаю поговорить с богами и разузнать, чего они от нас хотят. Так мы избежим бессмысленных жертв.
—Они все равно не станут нас слушать!—сказал гном.—Кто мы, а кто они! Да они нас как букашек раздавят!
—Но если мы ничего не предпримем, неизвестно что нас ждет,—сказал Пендрагон.—Мы не можем рисковать миром только из-за простых доводов. Мы должны поговорить с ними!
—Каким образом? Мы же не умеем их вызывать!—сказал эльфийский князь.
—А вам и не придется,—послышался чей-то гробовой, мертвый голос.
Все обернулись и перед ними предстал Аид. Он был в образе немощного старика с бледным лицом и морщинами под глазами. Он был костляв настолько, что кожа буквально свисала с его костей. Его глаза не отражали ничего, кроме пустоты, а седые волосы его еще больше внушали страх самой смерти. Одет он был в черный балахон, в руке он держал старую корягу, чем-то напоминавшую посох.
—Кто ты?—спросил орочий вождь.
—Хе-хе!—ухмыльнулся Аид,—Какой глупый вопрос! И все же я тебе на него отвечу. Я тот, кто вынужден выполнять самую тягостную работу среди трех братьев, тот, кому не досталось того самого лакомого кусочка любви от людей, в отличие от моих двух братьев, которые только и купаются в лучах славы, пока их брат сортирует мертвечину!
—Аид...—пробормотал Элендил.
—А я уж думал вы не догадаетесь,—сказал Аид своим замогильным голосом с долей сарказма.—Итак, зачем же я,
