Ночной гость-13 "Лицом к лицу"

Сверкающий коридор уходил к молочно-белой вуали, мягко и задумчиво колышущейся впереди. Яркие искры, вращаясь подобно водовороту, уносились вперед, увлекая путников за собой. Мелодичный звон невидимых колокольчиков нежными волнами обволакивал сознание, словно предлагая остановиться и остаться навсегда в этом царстве покоя и умиротворения. Казалось, само всевластное время замерло без движения. Здесь, в этом безвременье, покоились прошедшие и грядущие тысячелетия бесчисленных миров.
Постепенно стены сверкающего коридора начали исчезать. Обозначилась темная беспредельность Вечности, усеянная неисчислимым количеством мерцающих звезд.
Подчиняясь какому-то тревожному предчувствию, Лина достала из сумки флягу с животворной водой и теперь крепко держала ее в руках.
Белая вуаль была уже рядом. Еще несколько шагов, и она плавно раздвинулась, открывая магический выход в мир Санфлауэра. Лина покачнулась от мощного мысленного удара, обрушившегося на ее сознание. Ее взору предстала картина, способная поколебать мужество бывалых воинов.
Вокруг Ларри и его соратников безмолвным кругом стояли мурлоги. А чуть дальше за ними на глинистом бугре возвышался уродливый змееголовый колдун. Скрестив на груди руки, он вперился в юную фею тяжелым взглядом. Словно два бездонных колодца дохнули на нее могильной сыростью.
- Вот мы и встретились, - глухо произнес Гиркан. - Больше вам ничто но поможет. На этой земле вы полностью в моей власти!
Ларри поднял меч, сверкнувший холодной молнией.
- Никогда не будет твоей власти на землях Санфлауэра! - пылко ответил юноша. - И тебя не будет!
Гиркан лишь презрительно скривился и небрежно взмахнул рукой. Тотчас мурлоги, словно очнувшись ото сна, двинулись вперед.
- Держитесь рядом со мной, - крикнул Ларри. - Только не попадите под мой меч!
Не дожидаясь пока первое чудище приблизится к нему, юноша сделал молниеносный выпад. Клинок блестящим веером очертил полукруг, отсекая мурлогу жуткую голову. Обезглавленное туловище сделало еще один шаг и завалилось на бок. Ларри отскочил назад, уворачиваясь от смертоносных когтей, и тут же рассек пополам следующую тварь, протянувшую лапу к Лине.
Фрида и Джерни бросались на слуг Гиркана, сбивая их с ног и быстро отпрыгивая в сторону, чтобы не попасть под удары монстров. Они не могли ранить мурлогов, но создавали суматоху в их рядах, мешая сомкнуть гибельное кольцо вокруг Ларри. Но так не могло продолжаться бесконечно. Мурлогов было слишком много.
Одно чудище успело дотянуться до Джерни. Когтистая лапа ударила в бок леопарда, дробя и ломая ребра. Взвыв от боли, Джерни откатился к ногам Лины, обагряя сухую землю кровью. Он попытался встать, но смог лишь приподняться, опираясь на передние лапы: задние отказались ему повиноваться.
Мурлоги окружили людей. Гулл и Фимбо отбивались из последних сил. Казалось, ничто уже не может остановить мурлогов. Именно в этот момент Лина вспомнила пророческий сон Той, Которая Видит Странное. Подчиняясь какому-то порыву, девушка плеснула на землю животворной воды из хрустальной фляги и упала на колени, шепча:
- Вечная Земля, колыбель всего живого! Я пришла из другого мира и, хоть я не твоя дочь, молю тебя во имя жизни - помоги и защити от прислужников зла! Возьми мою жизнь, но защити остальных!
Дрожь пробуждения пробежала по истерзанной земле, с тяжким вздохом раскрылись многочисленные трещины, из которых, извиваясь, подобно щупальцам, вздыбились могучие корни. Они обвивались вокруг мурлогов, рвали их на куски и утаскивали под землю. Даже бессмертные твари не могли противостоять всепобеждающей силе живой природы.
Одно из чудищ Гиркана в конвульсиях случайно зацепило Ларри и выбило из его рук Небесный меч, который со звоном отлетел в сторону. Юноша остался совершенно безоружным в окружении мурлогов. Увидев это, Гулл бросился к мечу, к которому уже потянулись лапы чудовищ. Он схватил его и бросил юноше.
- Ларри! Лови меч! - это были последние слова отважного капитана. Его голос захлебнулся жутким криком, когда мурлоги навалились на него.
В отчаянном прыжке Ларри сумел дотянуться до летящего меча и, еще не успев опуститься на землю, хлестнул им по протянутым лапам чудовищ. Слезы гнева и боли за погибшего товарища застилали ему глаза. Не раздумывая, он рубил направо и налево. Опыт тренировок, ненависть к врагам и неукротимая жажда мести слились воедино, превратив Ларри в несокрушимого бойца.
Внезапно с бугра, на котором стоял Гиркан, ударил испепеляющий огненный смерч, сжигая корни, уничтожающие мурлогов. Вновь содрогнулась земля от жестокой боли. Обугленные дымящиеся корни ушли в землю, очистив поле битвы. Но не всех мурлогов они уничтожили, и оставшиеся опять двинулись вперед.
Защитная сфера, которой Лина успела оградить отряд, спасла друзей от всепожирающего пламени, но остановить чудовищ она была бессильна.
Воспользовавшись кратким мгновением, Ларри тяжело дышал, опираясь на меч. Рядом с ним хрипло рычала Фрида. Она была вся изранена, кровь сочилась из ее многочисленных порезов, но глаза пантеры горели грозным огнем. Она яростно хлестала себя по бокам хвостом. За Фридой и Ларри стояли Лина и Фимбо, сжимающий в руках бесполезный меч. У их ног лежал Джерни, обессилено рыча и скребя землю передними лапами.
Громкий выкрик раздался над местом жестокой схватки, и мурлоги замерли, словно наткнувшись на невидимую преграду.
С глинистого бугра сошел Гиркан, вытаскивая из складок темного плаща огромный черный, как мрак забвения, меч. Торжествующая гримаса исказила судорогой отвратительный рот колдуна.
- Никто и ничто не может противостоять мне! - грозно провозгласил Гиркан. - Даже Небесный меч!
Он взмахнул гибельным клинком, обрушив на Ларри сокрушительный удар. Мечи встретились, осыпав землю голубыми и багровыми искрами. Покачнувшись от жестокого натиска, юноша устоял на ногах, но следующий удар колдуна швырнул его на колени. Гиркан вновь занес меч над головой Ларри и тут с удивлением увидел, что юная фея бесстрашно бросилась к нему. Жуткое подобие кровожадной ухмылки скривило морду змееголового колдуна. Он придержал свой меч, намереваясь одним ударом покончить с обоими. Гиркан с холодным спокойствием смотрел, как Лина взмахнула хрустальной флягой, выплеснув на него воду. Почувствовав в последний миг что-то неладное, колдун шарахнулся в сторону, пытаясь увернуться, но уже было поздно - вода попала на него. Дикая нестерпимая боль пронзила все тело Гиркана с головы до пят. Он ощутил, как силы черной магии покидают его. Жуткий вопль вырвался из горла колдуна и, взметнувшись до небес, тоскливым воем умчался в безвестную даль.
Дрогнули фигуры мурлогов и рассыпались черным прахом. На изрытой страшными когтями земле остались только корчащийся Гиркан и Ларри с друзьями.
Собрав остатки исчезающих колдовских сил, Гиркан глухим голосом произнес заклинание, и черный вихрь, закрутившись бешеным смерчем, подхватил его и умчал в сторону Заокраинного леса. Где-то там, далеко, возник разбухающий лиловый шар, который с глухим рокотом рухнул на землю, опалив небеса багровыми языками пламени.
Ларри без сил опустился на землю. Небесный меч выпал из его онемевших от напряжения пальцев.
- Победа! - прошептал юноша.
Присев рядом, Лина заплакала. Обняв ее одной рукой, Ларри огляделся по сторонам. Развороченная дымящаяся земля, обрывки могучих корней - все, что осталось после жестокой битвы. Воинство Гиркана сгинуло бесследно.
Фрида легла на землю, рядом с Джерни и нежно лизала его, тоскливо повизгивая. Леопард был еще жив, но глаза его уже подернулись мутной поволокой. Он жалобно скулил. Мелкая дрожь сотрясала его мускулистое тело.
- Гулл погиб... - захлебываясь слезами, промолвила Лина.
- Он погиб как отважный воин, - ответил Ларри. - Но, может быть, тебе еще удастся спасти Джерни...
Не говоря ни слова, Лина встала и направилась к пантерам. Опустившись на колени, девушка прикоснулась к голове леопарда. Закрыв глаза, она мысленно обратилась к земле за помощью и получила ее. Живительная сила наполнила Лину и через ее пальцы потекла в истерзанное тело Джерни, возвращая ему жизнь и залечивая страшные раны.
Опираясь на меч и прихрамывая, Ларри доковылял до Фимбо, который, опустив голову, стоял над останками капитана Гулла.
- Я обязан ему жизнью... - тихо произнес юноша.
- И я... - слабым эхом отозвался старик. - Ценой своей жизни он спас нас всех от ужасной смерти. Гулл с лихвой оплатил свои счета...
Фимбо беззвучно заплакал.
Сколько они так стояли, Ларри не помнил. Солнце уже поднялось в зенит, когда, словно очнувшись от забытья, он с трудом сказал:
- Мы должны похоронить капитана, а потом идти в столицу. Гиркан все еще жив, и мне предстоит уничтожить его! До тех пор, пока он ходит по этой земле, не будет мне покоя, а его черная тень будет нависать смертельной угрозой над Санфлауэром!
Старик молча кивнул, и они принялись рыть могилу на краю поляны у корней старого вяза. Подошла Фрида. Усевшись на землю, она стала помогать, углубляя могилу когтями. Вскоре к ним присоединилась Лина. Джерни был еще слаб, но уже мог передвигаться. Прихрамывая, он подошел поближе и лег у края ямы, печально опустив голову на передние лапы.
Останки капитана завернули в одеяло и бережно опустили в могилу. Туда же сложили все его вооружение. Насыпав земляной холм, обложили его камнями, а сверху поместили хрустальную флягу, в которой еще оставалось несколько капель животворной воды. Слов не говорили, лишь обратились к Всевышнему, моля о прощении мятежной души отважного капитана Гулла.
- Пора в путь, - сказал Ларри, поднимаясь. - Мы еще не завершили предначертанное.
Оглянувшись последний раз на могилу, все пошли к пустынной дороге, ведущей в столицу Санфлауэра.
* * *
Через три дня пути по безлюдной дороге Ларри и его соратники встретились с разведчиками. Принцу, Лине и Фимбо дали лошадей, а Фриду и Джерни устроили в обозной повозке. Часть разведчиков отправилась дальше к Заокраинному лесу, а остальные остались для сопровождения наследного принца и его друзей в столицу.
Через два дня безрадостного пути впереди показался город. Мелкий моросящий дождь уныло сыпался на землю, занавешивая даль серой кисеей. Сердце Ларри болезненно сжалось.
В городе шли восстановительные работы. Изодранные ужасными когтями хорбутов, крепостные стены смотрели на принца безжизненными провалами закопченных бойниц. Купол одной из дозорных башен, сорванный сокрушительным ураганом, сиротливо лежал по другую сторону защитного рва с осыпавшимися краями. На изломанном шпиле купола восседали большие черные вороны, недобро косясь на приближающихся всадников. Они сварливо перебранивались, хрипло каркая и тяжело хлопая крыльями.
Проехав распахнутые настежь ворота, по краям которых стояли угрюмые стражники, отряд вступил на главную улицу столицы, мощенную серым булыжником.
Тут царило шумное оживление. На повозках, а то и просто на плечах люди тащили бревна и доски. Крестьяне, ремесленники и свободные от несения караульной службы гвардейцы все вместе восстанавливали разрушенные стихией дома, подводили свежесрубленные стропила, покрывали крыши новой черепицей. В боковых переулках дымили