N - Глава 3. За гранью.

Нина Михайловна, воодушевленная на ее взгляд успешным пробным запуском установки N-25, чего не скажешь о руководстве научно-исследовательского комитета (НИК), которые ожидали больших результатов, возвращалась домой.
Квартиру в центре небольшого города соседствующего с исследовательским институтом Котовой предоставил НИК, как и все необходимое оборудование, дополнительные средства для ее работы.
  Руководители комитета видели в ее работе большой потенциал. Прорыв в этой области мог решить множество проблем, таких как, например повышающийся из года в год уровень загрязнения в крупнейших городах. Ведь гораздо проще сваливать мусор в какой-нибудь безжизненный мир, чем постоянно придумывать новые способы по очистке, переработке и утилизации. А так же найдя подходящий мир богатый полезными ископаемыми, можно восполнить истощающиеся запасы ресурсов. И ничего если он уже кем-то занят, дипломатию и военную силу никто не отменял.
  Как полагали в НИКе, работа над N-25 и ее совершенствование в будущем могли дать колоссальную отдачу.
  Когда Котова подошла к крыльцу, со спины ее окликнул незнакомый, но по тону доброжелательный голос. Женщина обернулась и увидела человека в белой рясе с капюшоном, скрывающим лицо. Он походил на последователя какого-то религиозного культа, но никак на человека современного мира.
– Извините за беспокойство.
– Кто Вы? – с удивлением спросила Нина Михайловна.
– Вы должны остановиться! – предупреждающе произнес незнакомец. От дружелюбия не осталось ни следа.
– О чем Вы говорите?
– Проект! Остановите его!
– Я не знаю о чем Вы, попрошу вас уйти.
– Установка нарушит законы и подвергнет опасности всех!
– Уходите сейчас же или я вызову службу безопасности! – в приказном тоне произнесла Котова и достала из кармана компактный передатчик для экстренного вызова.
  Незнакомец развернулся и собирался уйти, а Нина Михайловна поспешила зайти в дом.
– Ваша мать пропала по той же причине, не повторяйте ее судьбу.
– Что?! Что Вы сказали?! – с удивлением спросила женщина, но таинственный собеседник, словно сквозь землю провалился.
  Котова вспомнила один из важных эпизодов ее жизни, когда бабушка рассказывала о пропавшей без вести матери.
  Незадолго до исчезновения, когда Нине было всего четыре года, мама оставила бабушке кулон, чтобы подарить его дочери на день рождение, когда вернется из научной экспедиции. Она и предположить не могла, чем закончится для нее путешествие в Южно-американскую республику.
  Бабушка рассказывала, что мама отправилась в экспедицию, но вся группа бесследно пропала. Первой версией их исчезновения была – захват в плен преступной группой с целью выкупа. Второй, что они могли погибнуть в горной пещере, куда, по словам очевидцев, направилась группа. Но после поисков, в которых пострадало два спасателя, тел исследователей так и не нашли.
  Когда Нина выросла, она захотела разгадать тайну исчезновения матери. Она и двое друзей собрали данные, которые могли им помочь, и отправились в  Южно-американскую республику.
  На месте узнали, где исследовательскую группу видели в последний раз – горный хребет на северо-западе. Трое друзей наняли проводника, что оказалось не простой задачей – никто не хотел отвести их к тем горам, кроме одного и то за двойную плату.
  Первой остановкой был небольшой населенный пункт неподалеку от отмеченного на карте места. В деревне они запаслись необходимым провиантом для похода в горы.
  Из разговора с местными жителями, Котова узнала, что группа ушла на в пещеру в горах. Местные называли ее «Врата в бездну». Это место считалось проклятым и запретным для жителей округи. Не раз те, кто слишком близко подходил к горам видели духов. А однажды один из жителей – охотник, подвергся нападению странного зверя. Откусив ему ногу, животное исчезло, растворившись в воздухе. Нине и ее друзьям, не советовали туда ходить ни при каких обстоятельствах.
  «Но как же тогда спасатели проводили там поиски? Или может их никто не проводил и проще было сообщить, что ничего не найдено?»

***
  Девочка лежала в луже крови лицом вниз, после того как бурный поток вынес ее через дверной проем. Приподнявшись, она откашлялась, выплевывая попавшую в рот кровавую смесь, затем вытерла лицо, настолько насколько это было возможно, и осмотрелась по сторонам.
  Перед ней возвышались огромные ворота с высокими крепостными стенами, заросшими неизвестным растением бледно-зеленого цвета. А позади девочки простиралась, насколько хватало глаз серая безжизненная пустыня.
«Куда я попала? Такое ощущение, будто здесь атомная бомба упала или случилась катастрофа. Может я в будущем? Но каким образом?»
  Вопросы снова остаются без ответов, а время уходит, если оно вообще имеет какое-то значение здесь.
  Надо идти, но куда? Вариант только один – за ворота.
Когда Эн подошла к массивным створкам ворот и попыталась сдвинуть одну из них то, от прикосновения ее рук материал начал разрушаться, превращаясь в груду хлама. Девочка в ту же секунду отскочила в сторону. Съеденный коррозией металл с грохотом падал, заставляя частицы серой пыли подняться в воздух.
Эн прикрыла лицо рукавом, но из-за того, что халат был испачкан кровью, от него исходил омерзительный запах. Ничего другого не оставалось, кроме как терпеть.
  После того как пыль немного осела и стало возможным разглядеть дорогу, девочка отправилась вперед, навстречу неизвестности с надеждой найти кого-нибудь, кто смог бы ей помочь и ответить на интересующие ее вопросы: кто она, откуда и что вообще происходит?
  За воротами девочку ожидал неприветливый пейзаж: разрушенные высотные здания, улицы, усыпанные выбитыми стеклами и пеплом, обгоревшие, покореженные автомобили, то тут, то там лежали скелеты людей в противоестественных позах.
Эн шла по широкой улице и постоянно оглядывалась. В городе стояла гробовая тишина – девочка оказалась единственным живым существом, но у нее складывалось впечатление, что за ней наблюдают.
  Через час ее путешествия по городу, а может и через два, начало темнеть, близилась ночь. Фонари вдоль дорог хоть и выглядели неповрежденными, но так и оставались мертвыми.
  В сгущающейся тьме Эн мерещились движения. На мгновение ей показалось, что она слышит отдаленные смешки, но это была лишь слуховая галлюцинация на фоне совершенной тишины.
  Вдруг спасительным маяком впереди зажегся еле видимый свет. Эн поспешила к нему, инстинкт самосохранения подталкивал ее бежать быстрее и не останавливаться. По мере приближения она смогла разглядеть источник света.
На небольшом холме посреди кладбища стоял двухэтажный деревянный дом в приличном состоянии по сравнению с городом. Свет горел перед входной дверью и помигивал, зазывая к себе.
  Когда Эн подбежала к входу на кладбище, то остановилась, у нее появилось дурное предчувствие. Но обстоятельства вынуждали скорее направится к дому на холме, иначе когда темнота полностью поглотит все вокруг, она вообще не сможет разглядеть дорогу.
  Шагая по кладбищу, девочка слышала странные звуки, как будто кто-то роет землю и тихие на уровне шепота разговоры и смешки. Эн пыталась внушить себе, что это лишь игра воображения, но ничего не получалось. Она рванула к дому со всех ног.
  Добежав до слабо освещенной площадки перед входом, ей потребовалось время, чтобы отдышаться. Дом оказался не так близко, как предполагала Эн. Визуально он располагался не более чем в пятидесяти метрах, но девочка чувствовала  себя так, будто пробежала километр. Оглянувшись, она не увидела ничего кроме всепоглощающей тьмы.
  Переведя дух, девочка подошла к двери, на которой висела табличка с надписью «Не стучите, используйте звонок!» Эн задумалась, стоит ли входить, но понимая, что обратного пути у нее нет, она нажала на кнопку.
Дверь открылась с пронзительным скрипом. Девочка осторожно заглянула внутрь. «Проходите скорее, не стойте на пороге», – прозвучал добродушный женский голос, вызывая чувство безопасности.
  Эн поспешила войти, обрадовавшись тому, что не одна в этом странном чуждом мире. «Мне нужна помощь!» – сказала девочка. «Где Вы?» Но стоило ей зайти в дом, как тут же за ее спиной раздался хлопок – дверь с силой захлопнулась, заставив Эн подпрыгнуть на месте от испуга.
  В помещении воцарился мрак.
«Где Вы? Отзовитесь, мне нужна Ваша помощь!» Но в ответ она не услышала ничего, пожилой голос растворился в воздухе. Только тьма и тишина окружали ее.
  Девочка вспомнила и поспешила достать из сумки коробок спичек. Не успела зажечь одну, как по всей комнате вспыхнули свечи. Обстановка в комнате выглядела так, будто здесь очень давно никто не жил. Вся мебель заросла толстым слоем пыли, в углах скопилась паутина, прогнувшиеся скрипучие деревянные половицы, выцветшие картины, висящие на стенах.
  Эн подошла к книжной полке у стены слева от нее и увидела несколько фото рамок. Она провела пальцем по стеклу одной из них, чтобы смахнуть слой пыли, но под ним ничего не оказалось. Остальные рамки тоже пустовали.
Так же ее внимание привлекла книга, стоявшая на полке повыше и выделяющаяся из общей массы потрепанных корешков.
  Не успела девочка дотянуться до книги, как вдруг со второго этажа раздался скрип и повторялся с определенным интервалом, словно кто-то раскачивался в кресле качалке. Подумав о женщине, которая пригласила ее войти, Эн оставила книгу на полке, и направилась к покосившейся лестнице.
  Девочка собиралась позвать хозяйку дома, но та ее опередила. «Мне тяжело вставать, не могла бы ты подняться?» Эн засомневалась, стоит ли идти, но какой выбор у нее был?
  Достав на всякий случай нож из сумки, она направилась вверх по лестнице, а скрип все так же ритмично повторялся, но исчез, когда Эн подошла к двери в комнату и прикоснулась к ручке.
  Осторожно повернув ее, она медленно открыла дверь и сделала шаг. Пред ней в темной комнате при свечах, за письменным столом сидела пожилая женщина в белой рясе и смотрела в хрустальный шар, как у гадалок.
– Убери нож и присаживайся, здесь ты в безопасности, – предложила она и указала на кресло напротив.
– Кто Вы? – Эн не стала торопиться присесть.
– Ты же хочешь узнать где ты и почему оказалась здесь?
– Да, но также хочу узнать кто я.
– Тогда присядь, у нас мало времени. Нам могут помешать.
Девочка не стала мешкать и поспешила выполнить просьбу.
– Ты находишься в одном из мертвых миров. Я направила тебя сюда, чтобы предостеречь.
– О чем?
– Ты вовлечена в игру четырех повелителей кошмаров.
– Но почему?
– Это как-то связано с твоей прошлой жизнью, чем-то важным. Оно сокрыто от меня.
  Женщина закрыла глаза и потянулась к шару. В нем промелькнул слабый огонек.
– Ты встретишь ее… заблудшую, но еще не потерянную… берегись!
После этих слов комнату озарила яркая вспышка, ослепив Эн. Она прикрыла глаза руками.
– Что случилось?
– Берегись… берегись… берегись…, – эхом отдавалось в ответ.
  Эн убрала руки, когда свечение стало менее интенсивным. Комната изменилась.
  Стены, пол и потолок были выкрашены в белоснежно белый цвет, создавалось впечатление, что свет исходит отовсюду. Письменный стол исчез вместе с женщиной. В помещении, сидя в кресле,