Кейдж, нехорошо хрустя костяшками пальцев. – Рабыня? Чего за бред?
В Некрояре рабства не существовало никогда, даже в самые критические моменты Кару-Хор, эльфы жили по принципу: «Всё для фронта, всё для победы». Но до рабства не скатывались, поскольку это было совершенно бессмысленно. Тут и за простыми-то рабочими смотреть некогда, а что о рабах говорить?
- Эй, так это же одна из тех деревенских девушек, что нанял Лэйн, - проговорила Стриж, прижимая ушит. – Помнишь, герцог разрешил поселиться у гор Альбиона беженцам из Державы? Последователям Святого Арианэ?
- Это тем религиозным фанатикам? Мало у них проблем в Державе было, так они и сюда – смуты сеять, примчались, - фыркнул Кейдж, прижимая уши к голове. – Ладно, что сидим? Повели её в замок, раз она хочет к герцогу, значит попадёт.
- Мда! Довели людей – они сразу к герцогу на приём идут, хотя у них свой староста и свой помощник есть, как раз для решения этих дел, - покачала головой Стриж. – Давай, дорогая, пошли. Не бойся, никто тебя не обидит.
...Мэнтат выглядел, со стороны, как самая простая гора, поросшая секвойями, кои были настолько огромны и массивны, что срастались в один громадный организм. Даже гости Некрояра, из других стран зачастую, принимали «древесные замки» за природные образования – чего уж говорить о Хелион, что напрочь игнорировал Мэнтат, не воспринимая его как искусственное сооружение, кое надо было уничтожить, испепелить, разобрать по кусочкам и истолочь в пыль.
Только очень опытный глаз мог рассмотреть огромные стены, бойницы и окна в теле сросшихся воедино секвой.
Но вообще, конечно, к замку вело множество дорог, по коим подвозили провиант, вывозили мусор, или сновали – туда-сюда, разного рода гости или обслуга замка. Вокруг замка было много прудов, речек, небольших домиков для гостей Мэнтата. Так что пустыней Мэнтат ничуть не выглядел.
Мэнтат был столицей герцогства и его административным центром. Тут формировалась дружина герцога – военное подразделение, что служило при нём в мирное время. В дружинах, как правило, проходили обучение новобранцы со всего герцогства, которые, по итогам обучения, или возвращались назад, или оставались в дружине.
Дружина была самым лучшим боевым подразделением Некрояра, поскольку использовалась в качестве «пожарной команды» и в мирное время, для ликвидации последствий вторжения Хелион, охотой на дезертиров и разбойников и сложными патрулями границы. По этой причине в дружине ВСЕГДА были профессиональные воины, имеющие очень большой боевой опыт.
После Кару-Хор дружина состояла из сугубых профессионалов, да ещё и ветеранов, имеющих отличное обучение и практику. Именно дружины состояли на охране герцогств, особенно тех, что соседствовали с Карверским Хребтом.
В сам замок вход был свободным – трудно было проверить каждый мешок, каждую телегу и каждый тюк провианта и товаров, что доставляли в Мэнтат. Но вот в верхние части замка пройти, не минуя охрану, было трудно.
Девушка, что назвалась довольно странным именем – Заря, осматривалась по сторонам со страхом в глазах. Наверняка она совсем не так представляла себе замки Некрояра. Вполне возможно, она считала, что тут на каждом углу красуются трупы людей, стены оббиты человечьей кожей, а вместо светильников – черепа. Причём не крупного рогатого скота.
Черепа, кстати, тут были – правда, принадлежали они горным драконам, болотным ящерам и прочим чудищам, коих выслеживали и уничтожали «дэцимэ». Черепа использовали для украшения двора и замка – а так же для того, чтобы жители Некрояра знали, что на всех этих плотоядных хулиганов есть всё же управа, в виде «дэцимэ».
Заря осматривалась по сторонам и, крепко вцеплялась в Лантильду, видимо решив, что следует держаться за эту странную девчонку, которой слушаются даже ужасные «дэцимэ», любой ценой. Лантильда скрипела зубами, поскольку даже у юной девушки силы в руках хватало, недаром говорили, что люди сильнее любого эльфа.
- Да не трясись ты так! Это владения герцога Лэйна и никто тут тебя обидеть не посмеет.
- За исключением самого герцога! – фыркнул Кейдж и, получив по печени от Стриж, приткнул свой источник красноречия.
- Успокойся, не волнуйся. Всё будет в полном порядке, - проговорила Лантильда, похлопав Зарю по плечу.
Эльфы, что занимались работой, с удивлением посматривали вслед Заре, но от вопросов удерживались, видя, что рядом с девушкой идёт дочь их герцога. Всё же хорошо было быть герцогиней.
Охранники у внутренних ворот уставились на Зарю, а уже потом – на Лантильду.
К счастью Кейдж, что отвечал, за компанию, и за безопасность в Мэнтате, только повёл ушами, и охранники разошлись, пустив Лантильду и Зарю в замок.
...Герцог Лэйн сидел в своём кабинете и читал какие-то письма. При этом он неторопливо перебирал пальцами косички на висках. Как и все эльфы, он выглядел очень молодым, хотя ему уже стукнуло восемьдесят лет.
Кабинет герцога был очень уютным, стены оббиты пластинами тёмного дуба, пол украшен шкурами, а люстры – куплены в Империи – тонкие ажурные паутинки с множеством хрустальных страз и шариков.
Лантильда остановилась на пороге и проговорила:
- Доброе утро, отец.
-Да-да, рад видеть тебя, дочка, – отмахнулся правым ухом герцог, не отрываясь от работы.
- У нас гости, - проговорила Лантильда, в надежде, что герцог воспользуется глазами.
Лэйн поднял глаза, и некоторое время смотрел на Лантильду, а затем его взгляд упёрся в Зорю.
- Ага, - проговорил герцог, ухитрившись вложить в это слово кучу эмоций и очень жирный вопрос.
- Это Заря, она говорит, что является твоей собственностью.
- Так это одна из выкупных девушек, - Лэйн встал во весь рост. – Но что произошло? Где остальные? Вас должно быть четверо – староста говорил, о четверых.
- Они все мертвы, - прохрипела Заря, и Лантильда, физически ощутила, как пальцы Зари начинают дрожать от страха. – Их всех убили!!!
- Тише-тише, - Лэйн подошёл к Заре и осторожно обнял её за плечи. – Понимаю, что это звучит достаточно странно – но пока ты в безопасности. Ничего не бойся, соберись и рассказывай, что случилось?
***
Кару-Хор, Некроярская Война или просто Ужасная Бойня (так её называли и эльфы и люди) была самым крупномасштабным войной Севера. На протяжении сорока лет эльфы и люди сражались друг с другом, не на жизнь – на смерть!
С самого начала это была истребительная война – впервые в своей военной истории Держава предприняла не попытку подчинить себе противника при помощи военной силы – нет, Держава пыталась истребить эльфов физически! Ничего подобного не было никогда – и именно отсутствие опыта в массовом геноциде подвело Державу. Начав массовое истребление эльфов, и показав тем, что наедятся особенно не на что – они поставили весь Некрояр под оружие.
Причины войны с Некрояром так и не были толком установлены. Просто среди людей ни с того, ни с сего, вдруг появилось мнение, что эльфов надо истребить, а Некрояр, с его рудниками прибрать к руками. Но ведь с самого начала было известно, что в Некрояре невозможно выжить простым фермерским хозяйством. Только эльфы могли выжить в этом безумии, поставить под управление природу Некрояра и черпать из него хоть какой-то доход.
Основной причиной, для общественного мнения, были названы «нападения эльфов на мирных землепашцев-колонистов», что отдавало ноткой безумия – люди не селились близ Некрояра, поскольку они не могли поддерживать жизнь, высаживая злаковые и корнеплодные культуры – основа основ всей агротехники Державы.
С самого начала изуверская политика людей по отношению к эльфам вызвала немало кривотолков в Державе – даже сами солдаты не всегда понимали причин такого зверства – истребления детей и женщин – но выполняли приказы.
Эльфы Некрояра встали насмерть (поскольку другой альтернативы у них и не имелось) и они стремительно менялись. Менялись на ходу – от лучников, до «дэцимэ». От простой кавалерии, до конных лучников. От простых партизан – до высокопрофильного спецназа.
Люди менялись с эльфами – от «шахматного строя» (более известного как легион), до плотных «стен» панцирной пехоты и бронированных кавалерийских «свиней».
И всё же эльфы победили. Они сумели выстоять против гораздо более сильного противника, имеющего превосходящее вооружение, тыловую поддержку, гораздо более развитое волшебство и технику.
Эльфы просто оказались СИЛЬНЕЕ людей.
Война в Некрояре завершилась так же странно, как и началась – официально её окончание было связанно с «открытием» (!!!) токсичных веществ в почве Некрояра, что вело к невозможности поддержки сельского хозяйства и содержанию гарнизонов для защиты от жителей Карверского Хребта (!!!).
Для людей такое объяснение выглядело сущим бредом – это было очень хорошо известно ещё тысячу лет тому назад – именно по этой причине Империя и переселила в Некрояр эльфов из восточных земель.
В общем, глупость несусветная, никем не объяснённая и по сию пору.
Но эта «глупость» обошлась Державе и Некрояру в миллион погибших! Причём учитывались только официально убитые – а сколько погибло от ран, голода, болезней, или сгинул в плену? Неведомо.
Некрояр так и остался в памяти людей странной войной – она была начата неизвестно почему и неизвестно почему закончилась.
- После того, как люди были вынуждены уйти из Некрояра, в тылу начались волнения. Причём очень сильные. Военные повинности легли на плечи мирного населения, что на протяжении сорока лет кормило и поило армию Некрояра. В результате, когда армия была вынуждена уйти из Некрояра, люди пришли в негодование, - Лэйн посмотрел в окно, а затем повернулся к дочери. – Первое время это негодование носило глухие формы, просто волнения и ропот. Слишком много погибло народу в Некрояре – люди хотели, пока, просто пожить – тихо и спокойно. Кроме тог очень много сил на себя оттянула Альбигойская Война, когда на побережье Альбигой вспыхнул Мэцеллий. Это произошло сразу после окончания войны с Державой.
Лантильда родилась в год окончания войны Державы с Некрояром – шестнадцать лет назад.
- Но три года назад в Державе вспыхнули Религиозные Войны – Небесные Кормчие официальная вера Державы столкнулась с противостоянием некоторых, очень воинственных сект. Под шумок войны в Державе начали сводить старые счёты с теми религиозными объединениями, что выступали ПРОТИВ войн с Некрояром. Под эту горячую руку и попали последователи Святого Арианэ, - продолжил герцог.
- Арианэ? Что это за секта?
- Это еретики. Секта – это разрешённое, в Державе, религиозное объединение. А вот еретики – это уже запрещённые и преследуемые по религиозным мотивам, люди.
- Хм! Значит эти арианэ – это еретики, что были вынуждены покинуть Державу? Но почему они перешли в Некрояр? Это для людей – шестнадцать лет долгий срок, но вот для нас, эльфов – вчерашний день. Знаешь, как я перепугалась, когда увидела Кейджа и Стриж, что шли к Заре? Думала, что они прямо сейчас её резать бросятся. А они даже ругаться не стали. Кейдж, правда, шутил дубовато, но он по жизни такой осёл.
- Ненависть – это то, что консервирует тебя и не даёт меняться. Иными словами
