...Маленькое его тельце с трудом передвигалось, оставляя длинные ниточки росы за собой (странно, но она падала и держалась, переливалась на снегу).
Принц смотрел на длинные дорожки и думал: "Как хорошо, что я еще жив; просто дивно - жить!". С трудом побрел он дальше, любуясь, как впервые, белоснежной малышкой-луной и звездочками...
Они освещали дворец его рода - редких королей, умевших по своему желанию превращаться в пауков, что имели длинные, тонкие волшебные лапки, в минуту опасности высекающие огонь, в минуту нужды плетущие жемчужную паутину, в момент радости одаривающие бусинками магического льда, навевавшего снов.
Пока облачка на небе были такими же беспечными и веселыми крохами, как и принц-паук, не ведал он, что можно было использовать волшебную силу своих лапок, все играл и угощался сластями с придворными мальчишками и девочками, радуя короля, доброго и мудрого, в жизни никого не оставлявшего, для любимого сына, не жалевшего ничего, и казалось малышу-принцу, что так будет всегда...
Но внезапно, раз постигла беда королевство - заболел король, тяжело-тяжело открывал глаза и мучился от жара, никто не мог ему дать лекарства; только у его сына была возможность лапками вызвать бусинки льда, что мог растаять и утолить жажду отца; да невдомек мальчику было, все баловался он таким ценным чудом, стреляя им по пролетавшим, смешно падающим от этого мухам, не слышал встревоженные оклики слуг: "Ваше Величество, Его Высочество пить хотят!.." ("Сейчас, подождите, приду!." - увлеченный игрой, принц все не спешил на помощь к королю)...
И скоро грустный дождик покрыл тяжелые тучки, когда-то бывшими легкими и приятными - остался он сиротой, легла на его плечи тяжкая забота о государстве, но больше его огорчало, что более не поиграть ему волшебными бусинками с мухами: исчезла одна из лапок. Принц грустил, злился, переживал, а потом успокоился, решив: "Наверное, это от переживаний отпала, ничего страшного, ведь их еще семь"...
И стал дальше жить, скучающе слушать министров, осматривать свои владения, и больше-больше все отвлекаться на балы, верховые прогулки, хвастовство перед соседями и щегольство перед красавицами, не замечая, как солнце скучает по доброму королю и все ждет, что его сын повторит его бескорыстие и доброту...
Увы, годы все шли, а Его Величество все не желало меняется, считало, что богатство, семь волшебных лапок паука дадут ему все необходимое, что можно по-прежнему жить в роскоши и довольстве, раз принц; не оглядываясь на медленно уходившие солнечные лучики...
Они ушли далеко-далеко, за снежные долины, послав взамен себя вьюгу, снега и лед, каких не знала страна никогда, королевство покрывалось снежной пустыней, мерзли люди, но продолжали не жалеть своих сил на благо молодому королю, верили в принца, что он отблагодарит их теплом души и лапок... Однако он не огладывался и на них, убежал из дворца, спрятавшись в гроте и высекая огоньки только для себя...
Снег кружился-кружился и перестал, тихонечко выйдя белоснежными шажками вдаль, оставив его еще без одной лапки.
Тогда принц задумался: "Какой же я паук с шестью лапками? Отчего так?.. Может, это из-за моей жадности и трусости?.. Да, больше я никогда-никогда не буду жалеть ничего для тех, кто попросит меня о чем-то!". С этой мыслью он отправился назад, домой, пробуя раскаяться, смягчить народ, что озлобился возвратом бросившего на гибель правителя - поджигал замок, поднимал бунт, грозился устроить самосуд над принцем, а тот...
Все ткал и ткал жемчужную паутинку, отдавал ее в несметном количестве каждому встречному, покупал на нее пиры, развлечения для всех, просили и просили еще - и ткал, и ткал все больше, хотя не знал, что драгоценной паутинкой просто хвастаются или дарят друг другу за лесть и подарки, а нужда давно утолена, давно подавлена жадностью и стремлением разбогатеть, жить роскошнее принца, порождая вихрь недовольства, лжи, силы, что не знает удержу...
Он снова бежал оттуда, уже не печалясь, что у него только пять лапок, не думая, что когда израсходуются все они - он умрет, по старинному проклятию его рода, если не полюбит его искренне простая девушка, а огорчаясь только от одного - некуда идти, нет друзей, нет дома, над головой бескрайнее небо, впереди - бесконечный лес, придется там жить в одиночестве до конца дней...
Листики леса шумели и навевали снов, мерцали приятные светлячки, в лесном озере плескалась рыбка, она была грустна и пузырьки ее походили на слезки.
"Почему ей грустно?" - спросил себя раз принц, наблюдая за ее медленными движениями в озере, видно, ей было так же одиноко и грустно, как и ему. "Если б я мог понимать ее!.. Я бы все сделал, чтоб утешить ее!" - воскликнул в сердцах он, поймав себя на мысли, что ему очень приятны, чем-то родственные ее легкие, пышные кремового цвета, с искорками, точно в алмазах плавники, хвост и глазки, глубокие, зеленые, печальные.
Зажмурившись, он превратился в паука и оторвал от себя лапку, загадав желание. Ленточкой рассыпалась пятая ножка волшебных сил, укрыла, точно одеяльцем, рыбку, и миг спустя он услышал ее, ее голос был добрым и ласковым, таким, что все горести забывались и совсем не тяжело было подойти с трудом на четырех лапках к ней...
Она открыла принцу целый, новый мир, где у каждой тропинки леса есть своя история, где днем солнечные зайчики сливаются с трелями соловья, а каждый листик и зверек имеет свой язык; дни и ночи незаметно проходили в общении, в путешествиях в еще один мирок (ненадолго, но по нескольку раз в день, когда в своем обличье, когда пауком, принц нырял вместе с ней в озеро, любовался живыми переплетениями водорослей, радугой рыбок, крошечный жемчужинками; все для него было сказкой)...
И как во сне наяву он понял, что... не сможет больше покинуть рыбку, ее тихое озеро, исполненное тиши и прохлады, ведь это точно возродило его, разбудило желание исполнить заветную ее мечту, подарить счастье ей, как сделала это она...
"Скажи, что ты хочешь?" - спросил он, волнуясь, готовый сделать королевой, хоть и сам давно не правит королевством, осторожно гладя ее украдкой слабыми, тонкими лапками и вздыхая вновь бессонными ночами в мечтах, что она попросит сделать ее девушкой, он полюбит ее еще больше, еще более прекрасную, как сделает ее своей женой, забудет свое прошлое...
"Хочу стать птицей!.. " - шепнула она и, не успел он оглянуться, сама резко оторвала ему четвертую лапку...
Долго-долго он пробовал бежать вслед за ней, но на трех лапках это было очень трудно, он упал, уснул...
"Как хорошо, что я смог проснуться!.. - с тихой элегией вспомнил принц-паук все, что было, снова встречая луну и снег, - Я еще живу, что за диво!.."...
И осторожно зашагал он дальше...
...Маленькое его тельце с трудом передвигалось, оставляя длинные ниточки росы за собой (странно, но она падала и держалась, переливалась на снегу)…
