Лара сидела на краю обрыва и загрязняла атмосферу. Ну, да, то есть, как и всегда, курила. Иной раз думаешь, что застать ее за другим занятием просто невозможно.
Зрелище у ее ног простиралось просто великолепное: величественные зеленые деревья упорно, своими кронами, пытались достать до неба. На горизонте легкой дымкой таял туман, а облака из серовато-грязных превращались в белых барашков. Вокруг стояла блаженная тишина, нарушаемая стрекотом кузнечиков, щебетанием птиц и где-то едва слышного рева медведя.
За спиной Лары располагался потухший вулкан. Именно на его вершину она держала путь. Сам вулкан был не такой уж и высокий, но кое-где белел снег, не желая таять под палящими лучами солнца. Говорят, что, если покорить его вершину, тебе откроется некая тайна из твоей жизни. Однако, как мы все понимаем, рыжей на такие домыслы и выдумки было начхать с этого самого вулкана, если не выше. Просто это был кратчайший путь в ближайший населенный город. А она предпочитала скакать горной козой, нежели тратить три дня на то, чтобы обогнуть гору. Да ни за что!
Путь был неблизкий, даже если идти напрямик, поэтому Лара устроила перекур. Она раскрыла карту и начала внимательно изучать местность. Ближайший город назывался Крейон, но до него было еще, как минимум, два дня пути. Деревня за вулканом была маленькой, но там хоть можно было пополнить запасы жрачки.
Внезапно поднявшийся ветер донес до Лары звон золотистой пики, столь мелодично вписавшийся в общую картину. Ухмыльнувшись, рыжая решила не испытывать судьбу и не заглядывать к "сестричке" - память все еще хранила историю об ожерелье.
- Ненормальная... Вот и что она меня преследует, блин?
Звон повторился и уже более отчетливо. Лариса обернулась и посмотрела на вершину вулкана.
- Так вот откуда ноги у слухов растут...
Делать было все равно нечего, не спускаться же вниз! Тяжело вздохнув, Лара поднялась на ноги, подняла рюкзак и продолжила путь на вершину.
***
- Флеш-роял!
- Опять???
Компания из подвыпивших мужиков азартно резалась в карты, каждый раз досадно завывая после проигрыша.
- Этому эльфу палец в рот не клади, все равно выплюнет.
- Правильно, руки надо чаще мыть.
Сейчас партию играли четверо: молоденький эльф, гном с длинной рыжей бородой, порозовевший от выпивки вампир и местный пьяница-завсегдатай.
- Слышь, малец, ты это... не жульничай, а то мой топор порубит тебя на похлебку, - гном сунул внушительный кулак под нос эльфу. - Видал, да? Пристукну, хоронить будем.
- Уважаемый, не суйте мне в нос ваши культяпки, я карт не вижу, - эльф брезгливо, одним пальчиком, отвел кулак от лица.
- ЧТО СКАЗАЛ?
- Эй, вы играть собираетесь? Если нет, идите на улице друг друга убивайте.
Спорщики притихли и уткнулись в карты. Ненадолго повисло гнетущее молчание...
- Ну?
- Я пас.
- Я тоже.
Эльф досадно скинул картишки и хмуро пнул ногой стол. Вампир сгребал со стола выигрыш.
- Тродж, ты не расстраивайся. Отыграешься. Или заработаешь.
Эльф угрюмо покосился на более удачливого соперника.
- Знаешь, что... Лик... а, впрочем, иди в задницу, и без тебя тошно.
Пьяница уже ничего не соображал, с его стороны было слышно только булькание. Гном сощурил глазки, продолжая внимательно изучать свои карты, не спеша их скидывать.
- Чего это с тобой? Пару дней назад вроде все нормально было.
- Да что-то с деньгами напряг. Веришь-нет, ни одного нормального заказа. Все какая-то хрень, - эльф откинулся на стуле и угрюмо стал изучать потолок. - Не знаешь, нет какой работки, а?
- Ну вообще..., - вампир как-то странно начал озираться. - Есть тут одна, но тебе вряд ли она по плечу будет.
- Не понял...
Вампир заглянул через плечо, обшарил взглядом весь трактир, судорожно сглотнул и поманил эльфа пальцем. Тот склонился над столом.
- Понимаешь. Буквально позавчера в городе была замечена... ОНА!
- Кто?
- Ты дурак, что ли? Не знаешь ЕЕ? - вампир в ужасе вытаращился на Троджея. - Ты с какой планеты, чувак?
- Блин, Лик, не тяни кота за причинное место, рассказывай уже.
- Да, короче, позавчера в городе была Лариса. Ну, та самая, рыжая убийца. За ее голову назначена награда в миллион золотом!
Раздался грохот. Эльф лежал на полу и ошалело глядел на приятеля.
- СКОЛЬКО???
- Тише ты! Я серьезно. Она столько всего натворила, не передать словами. А тому, кто приведет ее живой, выдадут особую награду... Но никому никогда это не удавалось. Были либо трупы, либо те, кто просто не смог. Эй, ты чего?
Эльф уже встал с пола и отряхивался от грязи. А затем коварно улыбнулся.
- Не подскажешь, в какую сторону она ушла?
***
Утренняя туманная дымка сменилась палящим солнцем. Образовавшиеся облака тоже поспешили скрыться за горизонт. Над головой простиралось синее, по-летнему прекрасное небо. Но для Лары эта красота обернулась пыткой.
Пот катился градом, пока рыжая, пыхтя, карабкалась по отвесному склону вулкана. Никакого ветерочка или спасительного тенька. Только вперед, пока не достигнешь вершины. Матерясь и проклиная все на свете, Лариса упорно лезла наверх.
Внезапно до Лары донесся рев, а затем металлический скрежет, будто кто-то мчался вперед на давно несмазанной машине. Стараясь не обращать внимание на странный шум, рыжая продолжила карабкаться. Но, как и всегда, уйти от неприятностей невозможно. Прекрасная ларискина попка просто притягивает приключения, как магнит.
- Вот ты и попалась, преступница!
Ларису накрыла большая тень. Обернувшись, она увидела, как большая птица, довольно-таки экзотического вида, парит практически рядом. Судя по облезлым крыльям, летать нормально она не могла, а посему просто взлетела и планировала для того, чтобы ее хозяину не пришлось карабкаться, как рыжей, по отвесному склону.
И тут, с каким-то маниакальным смехом, с птицы спрыгнул человечек. На солнце мелькнуло лезвие меча.
Недолго думая, Лара отпустила выступ и кубарем полетела вниз. Раздался скрежет камня - в место, где только что была голова рыжей, теперь был воткнут меч. Рывком вытащив свою железку, неловко взмахнув руками и не удержав равновесия, парень тоже покатился вниз.
Лететь было не так далеко, минут десять назад Лара как раз миновала широкий выступ. До него-то она и докатилась, однако изрядно пострадала от острых камней. Не в силах встать, Лариса растянулась на выступе. Сверху падала мелкая крошка и неприятно била в лицо, но рыжая просто не открывала глаза. Как вдруг...
- Поберегись!
Незадачливый «убийца» прокатился по склону так же "весело", как и Лара, и обрушился на нее сверху, словно лавина. Крепкий с виду парень навалился на девушку не хуже борова, нечаянно ударив ее в солнечное сплетение. У рыжей перехватило дыхание - не в силах согнуться пополам из-за тушки на ней, она задыхалась и кашляла.
- Девушка, вы живы?
- Слезь с меня, изверг, - хрипло и надсадно возопила Лара, уже пытаясь спихнуть чудака ногами - пусть летит себе дальше. Но парень очень ловко уворачивался от ее попыток - пытаясь аккуратно слезть с девушки, его рука скользнула ей на грудь и рефлекторно ее сжала.
- Ой, простите, я подумал, это выступ, - смущенно, но при этом коварно улыбаясь, парень задним ходом слез с рыжей и аккуратненько уселся - благо, место действительно было очень широким, они оба там помещались.
Почувствовав облегчение, Лара рывком приняла вертикальное положение. Все еще кашляя и пытаясь восстановить дыхание, она покосилась на парня:
- Ты кто такой, козел?
- Это ты мне, что ли? – парень явно не ожидал такой грубости.
- Да тебе, тебе. Здесь что, есть еще какие-то козлы?
На самом краю выступа обиженно проблеял горный козел.
- Короче, чего тебе надо, доходяга?
- Это вы Лариса, я правильно понимаю? - парень с интересом разглядывал девушку, которая вся была в пыли и мелких порезах. Кое-где виднелась кровь. На лбу - ссадина, зеленые глаза полыхают гневом.
- Тебе жить надоело, пацан? Нет, вот серьезно, давай я тебя по-быстрому убью и прикопаю.
Кое-как восстановив дыхание, Лара быстро пробежалась глазами, осматривая парня. На вид был довольно хорош, если не считать того факта, что он, как и рыжая, был весь в пыли и царапинах. Острые ушки задорно торчали из-под длинных алых волос, которые были собраны в хвост.
Парень, в свою очередь, продолжал рассматривать Ларису. Из-за того, что ее одежда практически не прикрывала ее тела, девушка получила больше увечий, чем он. Однако, стоило ей выровнять дыхание, как царапины, порезы и ссадина на лбу стали исчезать буквально на глазах. Парень готов был поклясться, что видел, как над ними поднимался черный дым. Ее ярко-зеленые глаза будто прожигали насквозь, а рыжие волосы создавали эффект пожара, который никак и ничем не потушить. Большая симпатичная грудь (парень не мог не отметить этот факт, уж больно приятно она легла в руку) была обтянута красным топиком. Из всей остальной одежды - шорты и длинные сапоги.
- Так ты Лариса?
- Как ты меня бесишь! Ну, я, и что дальше? Тебя то хоть как зовут?
- Троджей. Троджей Наворо, - парень улыбнулся, пытаясь вызвать расположение девушки, но та только презрительно цокнула языком.
- Слышь, Наворо, что ты ко мне пристал? Что я тебе сделала, что ты меня преследовал прямо до сюда?
- Зови меня Тродж, дорогая!
Лариса медленно стала доставать из сапога стилет...
- Ладно, ладно! Я хотел получить награду за тебя. Миллион золотом, представляешь, какие нехилые бабки!
- Цена за мою голову все растет, черт бы их побрал. Ну и ладно, драться будем или уйдешь с миром?
- Дорогая, какие драки! Мне не нужны деньги! Выходи за меня!
В этот самый момент рыжая попыталась встать на ноги, но пошатнулась и чуть было снова не полетела со склона.
- Чего? Куда выходить?
- Да замуж, замуж! За меня!
Лариса была так шокирована, что не знала, как реагировать на эту ситуацию.
- Я влюблен, госпожа! Когда я рассмотрел тебя получше, мое сердце забилось, как сумасшедшее. Я понял, что ты та единственная, кто мне предназначался! Я уже давно ищу свою вторую половинку! Ты мой идеал, мы так с тобой похожи!
Жаркая, пламенная речь сопровождалась активным жестикулированием и пододвиганием бренного тела поближе к рыжей. Лара потихоньку отступала назад.
- Эм, как тебя там... Троджей? Слушай, по-хорошему, у меня... э-э-э... есть любимый, давай останемся, ну, скажем, друзьями....
- Кто он? Скажите мне, и я убью его! - парень вскочил на ноги и выставил вперед меч, который до сих пор сжимал в руке. - Этот гад, кем бы он ни был, не достоин вас!
Впервые за всю свою прожитую жизнь Лара была в невероятном замешательстве. Какой-то чудик свалился с неба, попытался ее убить, пролетел по склону вслед за ней, а теперь стоит и выпрашивает выйти за него замуж. Лариса почувствовала себя героиней женских романов, которыми так упиваются богатые и знатные дамы. Ну, что же, все бывает в первый раз.
- Слушай, пацан, давай поговорим. Дабы не возникло недопонимания...
***
День клонился к закату. Палящее солнце сменилось прохладным ветерком, постепенно вулкан окутывал полумрак. Лара почти достигла вершины, звон золотой пики был слышен все отчетливее.
Перемахнув через склон, Лара пролетела около двух метров и приземлилась в жерле потухшего вулкана. Под ногами была твердая почва из давно застывшей лавы, кое-где виднелся снег. А прямо в середине этой серой местности возвышался большой бархатный шатер фиолетового цвета с золотой пикой наверху. У входа,
