Глава 2. На поверхности Венеры
Пробуждение после бессонной ночи как всегда было тяжелым. Опять этот сон, дурацкий сон ни о чем. Снаружи в оскорбленную тишину комнаты неожиданно прорвались незнакомые суетливые звуки и тягучая волна беспокойства.
- Теллуса, вставай! – голос Марго окончательно прогнал обиженного Морфея. – Ты была права, это ужасно!
- Ужасно то, что ты не даешь человеку поспать, – пробурчала ее подруга. – Который час?
- Уже девять, вставай. Я узнала только что, Ричард случайно проговорился. Это произошло три часа назад, уже отправлены первые поисковые группы…
- Постой, Марго, объясни все толком и желательно внятно, – остатки сна развеялись моментально. Теллуса, ожидая ответ, застыла в позе Сфинкса.
- Группа Вероники Романовой потерпела аварию, они попали в зарождающуюся бурю, планетолет упал где-то у подножия пика Максвелла с восточной стороны. Связь потеряна, а венерианский день уже начинается. Восход, Телла! Если они не вернутся через два часа, то сгорят заживо, ведь планетолет не выдержит пятисот градусов выше нуля, а скафандры тем более…
- Их уже ищут?
- Конечно, уже давно, и пытаются наладить связь.
- Без сигнала их не найти, – девушка быстро поднялась и, передвигаясь с невероятной скоростью по комнате, стала одеваться. – Ахилл, железная твоя голова, почему ты меня не разбудил? Будильник неисправный, я тебя отключу!
- Для здоровья человека вредно спать меньше восьми часов в сутки, – заученно процитировал робот, демонстративно игнорируя несправедливое обвинение девушки. – И не надо меня отключать, я скоро сам отключусь. Моя тонкая электронная организация уже не выдерживает таких потрясений, – гневно, насколько это позволял его электронный голос, проговорил он.
Через несколько минут Теллуса была готова.
- Я найду их, – прокричала она, выбегая в коридор. Марго понеслась за ней.
- Это опасно, Телла, я не могу этого допустить, – запричитал вдогонку Ахилл. – А как же завтрак?
- Потом, все потом, – донеслось издалека.
Коридоры технического уровня гудели, как разоренный улей. Особенно шумно вели себя связисты. Пытаясь сделать хоть что-то, инженеры бегали от одного прибора к другому. Но, по всей видимости, при падении планетолета были повреждены и передатчики, и аварийный маяк, поэтому их старания были бессмысленны. В данной ситуации могли помочь только внешние локаторы, но сколько времени уйдет на это, не знал никто. Подобного на станции не случалось ни разу, все экспедиции возвращались вовремя, успевая подняться с поверхности планеты до восхода Солнца и начала венерианской бури, Большого Ветра, как его здесь называли, порывы которого могли достигать шестидесяти метров в секунду.
Теллуса и Марго бежали против течения, пытаясь найти капитана Дмитриева, но его никто не видел. Пролетающий мимо молодой инженер связи Костя Колосов предположил, что капитан, наверное, уже улетел к пику со второй партией поисковиков. Неожиданно на пороге скафандрового отсека возникли две высокие закованные в серебристые латы фигуры. Появление начальника станции мгновенно прекратило всеобщий хаос и беготню, стало намного тише. Даже Костя, все еще летящий по инерции в неизвестном девушкам направлении, умело притормозил на очередном вираже. За спиной капитана стоял молодой биохимик Ричард Львов, сын младшей сестры Правителя и двоюродный брат Теллы. Это был кареглазый темноволосый юноша с лицом поэта-романтика.
- Девушки, что вы тут делаете? Вам здесь не место, возвращайтесь к себе, – голос капитана как всегда звучал твердо. Еще вчера вечером этот улыбчивый, загорелый, всеми любимый, человек, обладающий бархатным тенором, по просьбе гостей-туристов легко и задорно пел песенку герцога из «Риголетто». Сейчас же, облаченный в панцирь скафандра, он больше походил на стального колоса. В этот момент он был командиром, приказы которого не обсуждались.
- Капитан, мы тоже могли бы помочь вам, – проговорила Теллуса.
- Самой лучшей помощью станет ваше возвращение в каюты, – нетерпеливо ответил Рой Дмитриев. – Мы торопимся, Теллуса.
- Телла, нам нужно спешить, дорога каждая минута, – поддержал капитана Ричард.
- Знаю. Я хочу спуститься с вами и помочь в поисках, – решительный огонек загорелся в ставших угольно-черными глазах девушки.
- Нет, это невозможно. Ты не подготовлена, и в конечном итоге придется спасать тебя, Теллуса. Детям не место на поверхности Венеры.
Бездонные антрацитовые омуты полыхнули опасным огнем и тут же потухли. Теллуса не любила, когда ее называли ребенком, но сейчас она предпочла забыть об уязвленном самолюбии.
- Капитан, прошу вас… Связи нет, вы будете бессмысленно ходить по раскаленной пустыне. Я же смогу найти людей и с закрытыми глазами, если ничего не помешает…
- А если помешает? – по лицу Дмитриева пробежала тень сомнения. Капитан, принимая непростое решение, взвешивал все «за» и «против». В его жизни уже был случай, когда невероятное, граничащее с магией, элионское чутье спасло жизни тридцати человек.
- Капитан, Телла действительно... может найти пропавших. Она чувствовала, что это произойдет, еще вчера, – пришла на помощь подруге Марго. Она всегда поддерживала Теллусу, даже когда считала ее поступок излишне отчаянным. Сейчас он казался ей просто безумным, но Марго слишком хорошо знала свою подругу и прекрасно понимала, что теперь от их действий зависели жизни десяти исследователей.
Дмитриев еще сомневался, но терять время он не имел право. Внимание говоривших привлек непонятный шум в конце коридора. На всех порах к ним несся опутанный проводами и преследуемый Колосовым Ахилл. Вероятно, коридоры станции оказались слишком тесными для двух столь неординарных натур.
- Вернись! – кричал Коля.
- Подожди, Телла, девочка моя! – вторил ему робот. – Это опасно! Ты погибнешь! Что я скажу твоим родителям?
Несмотря на ситуацию, все невольно улыбнулись, глядя на бой за провода, начавшийся в тот момент, когда молодой инженер все-таки настиг робота. Коля проворными профессиональными движениями снимал с Ахилла провода, заставляя отбивающегося и продолжающего что-то тараторить робота вращаться вокруг собственной оси, будто новогоднюю елку разряжал.
- Хорошо. Мы возьмем тебя, Телла. Но ты пойдешь в паре с Ричардом. И не смейте внизу уходить из поля моего зрения, – капитан сказал свое слово.
- Да, капитан, – отозвался Львов.
- Спасибо, – проговорила Теллуса.
- Надеюсь, Телла, ты не испробовала на нас свои гипнотические способности, – улыбаясь, заметил Дмитриев.
- Quod licet Jovi, non licet bovi . Я пользуюсь ими только в крайних случаях, капитан, – загадочно улыбнувшись в ответ, заверила Телла.
Спустя полчаса, за которые Ахилл умудрился впихнуть в Теллусу не только завтрак, но и внушительный запас дельных советов и мрачных предостережений, они были в двух километрах от восточного склона пика Максвелла. По последним данным именно в этом радиусе упал планетолет с учеными. Поиски длились уже более трех часов, но безрезультатно. Связь так и не наладили, а теплолокаторы в прогревшемся до семидесяти градусов воздухе стали бесполезны, поэтому последней надеждой спасателей был сигнал, отражаемый от металлической обшивки катера. Еще одним живым локатором была Теллуса. Прочесывая территорию, люди и роботы разбились на пары, заняв позиции в пятидесяти метрах друг от друга. Большего не позволял близкий венерианский горизонт.
Беспощадное светило медленно поднималось на западе, прорезая толстую пелену облаков. Это был уже второй выход Солнца, которое с каждой минутой все больше нагревало поверхность планеты.
- Как ты, Телла? – Ричард шел в трех метрах от нее, напоминая средневекового рыцаря в тяжелых доспехах.
- Ничего. Огорчает, что мы так неуклюже выглядим… и идти трудновато, – неохотно призналась Теллуса.
- Сама напросилась. Тут, Телла, выбирать не приходится, – проворчал Ричард. – Ну что скажешь, куда идти? Локатор молчит.
- Подожди, надо сосредоточиться, – девушка замерла на месте.
Еще достаточно прозрачный воздух покачивался, рождая миражи. В тридцати метрах справа появился призрак, напоминающий одновременно гору и замок причудливой архитектуры. Ненастоящие колонны несуществующего входа стали быстро превращаться в огромную арку, островерхая крыша расплывалась, переходя в купол. Недалеко от замка медленно шел… верблюд. Почему верблюд? Девушка встряхнуло головой, прогоняя обманы. Ничего не сказав, она пошла в сторону противоположную местообитанию призрачного «корабля пустыни». Кузен угрюмо поплелся за ней.
Поиски продолжались еще час. Капитан молчал, сосредоточенно вслушиваясь в переговоры дальних групп. Температура поднялась уже до ста семидесяти градусов, запас прочности скафандров таял на глазах. Невыносимая жара изматывала людей.
- Пора уходить, – едва заметная дрожь появилась в голосе Дмитриева. – Всем группам – сбор у главного катера.
- Капитан, мы поймали сигнал! – чей-то радостный возглас взорвал свинцовую тишину эфира. – Металл… Квадрат четыре.
- Группы 7, 8 и 9 – в квадрат четыре, – отдал приказ наполняющийся надеждой голос капитана. – Телла, Ричард, не отставайте!
- Идем, – устало отозвался Львов, поворачивая обратно. Теперь он шел, покачиваясь, словно рыцарь, упавший с лошади. В этом турнире победа осталась за противником.
Собираясь последовать за ним, начала разворачиваться и Телла, но... вдруг остановилась. Секунд десять она простояла неподвижно, всматриваясь в удаляющуюся фигуру брата. Девушка уже ничего не слышала и не замечала. Она просто знала, куда нужно идти.
Перед глазами проплывала странная, похожая на растрескавшееся печенье почва. Видимость ухудшалась, теперь она с трудом различала собственные руки, но шла, не сворачивая с пути. Вокруг кружилась сизая раскаленная дымка. Ноги тяжелели, очень хотелось пить, а вода из скафандровых запасов почему-то не облегчала жажду. Солнце было где-то над головой, девушка чувствовала на себе его огненный взгляд. Все тело покалывало, обволакивая неприятным горячим воздухом. Встроенный термометр показывал плюс сто девяносто, резервы скафандра стремительно сокращались. Теллуса споткнулась, кажется, уже в десятый раз и чуть не упала, но падать было нельзя. Если она упадет, то больше не поднимется. Девушка вплотную приблизилась к восточному склону одиннадцатикилометрового пика. Только сейчас она заметила, что скафандровый маяк не работает. Жара добралась и до него. Но идти нужно, потому что люди еще живы. Это она знала точно, хотя ее ощущения противоречили показаниям всех приборов.
- Я не боюсь тебя, – закричала она раскаленному глазу над головой. – Я найду…
Сил оставалось мало. Девушка не знала, сколько она уже идет: может быть, час, а может быть, всего десять минут. Обжигающий ветер пытался повалить на землю, остановить. Его порывы теперь больше напоминали удары. Он сражался отчаянно, как верный вассал, отстаивая честь своего господина – солнца. Скоро конец. Девушка шла, вытянув руки вперед и ожидая мягкого толчка. Но гладкая серебристая поверхность все равно появилась неожиданно. Она двигалась по дуге вдоль продолговатого бока планетолета, пытаясь нащупать иллюминатор. Дымка немного рассеялась, и она
