Сквозь тернии

костру. Ему навстречу колыхнулась одна из теней.
Яська услышал хищный шепот:
- Зачем ты привёл его именно сейчас? Мать будет недовольна. Или ты так жаждешь попасть в Её немилость?
Схрон прохрипел в ответ – Яська не расслышал, что именно, как ни старался.
Тень обернулся к костру. Властно скомандовала:
- Добавьте материи! Нужен новый уровень!
Шелохнулись ещё две тени – ростом ниже первой, – засуетились, принялись подкидывать в угасающий костёр наломанные сучья. Пламя живо встрепенулось, пуляя пучками искр в зенит. Ореол света заметно расширился, выхватив из тьмы серые туники, – это были дети с затемнёнными зрачками и серой кожей лиц, тонкой, как пергамент. Они никак не реагировали на Яську, словно тот и впрямь был с другой стороны; лишь смиренно смотрели на беснующееся пламя, как заворожённые. Двое смотрителей огня выполнили возложенную на них функцию и вновь присоединились к общему скоплению. Застыли, точно гипсовые изваяния.
Говоривший властным голосом обернулся к недвижимому Схрону.
Яська чуть было не осел.
У человека не было глаз. Вообще. Лишь пустые глазницы с вывороченным наружу мясом – такое ощущение, что в лицо незнакомца вцепилась свора озлобленных ворон. Мелькнула жуткая улыбка, но лишь на долю секунды, после чего, узкие губы вновь сделались неподвижными, придав лицу человека – или не человека! – зловещее выражение.
Это было то самое существо из снов, но со спущенным капюшоном.
- Ступай, брат, и молись Матери. Сегодня ты, вне сомнений, прогневал Её, – костлявая рука с длинными когтями коснулась щеки Схрона; дрогнула и поползла вниз, оставляя за собой кровоточащий порез.
Схрон никак на это не отреагировал. Его голова поникла, как у тряпичной куклы. Руки повисли вдоль тела. Плечи опали.
- Ступай же, – повторил Незнакомец, пряча руку в полы туники.
Яське показалось, что к одной из мерцающих на одеянии лун скользнула хвостатая тварь – раз и нету, будто спряталась в щель!
Схрон безвольно поплёлся к костру. Только сейчас Яська заметил в полукруге застывших детей свободное место – Схрон занял именно его, как послушная марионетка.
Незнакомец шагнул ближе. Усмехнулся клыкастым ртом:
- Так вот, значит, как выглядят отошедшие ото «сна». Они жалкие, испуганные, не способные нормально мыслить. Дети планеты Земля. «Искры» затухающего Солнца. Надежда обезволенного вида. Единственные оплот во Вселенной, что может ощущать истинные эмоции. Скажи мне, что ты чувствуешь именно сейчас, человеческое дитя?
Яська открыл рот, но так и не смог ничего сказать. Он был словно выброшенная на берег рыба.
Незнакомец шагнул ещё ближе. Яська ощутил леденящий холод открытого космоса – там за миллиарды миллионов парсек от родного Солнца было именно так! Лёгкие сдавило, будто в тисках, не давая возможности ни вдохнуть, ни выдохнуть. Яська понял, что задыхается и поскорее отскочил в сторону.
Незнакомец рассмеялся.
- Ты как раскрытая на ветру книга. Каждый лист – отдельный жизненный эпизод. Каждая страница – обретённое заново чувство. Скачущие строчки – это твои разрозненные мысли. Я могу прочесть тебя хоть задом наперёд. Всё то, что было, есть и будет. Ты хочешь узнать своё будущее или предпочтёшь Истине – забвение?
Яська мотнул головой, тараща глаза.
- То-то и оно. Чувство страха не позволяет тебе принять Истину такой, какая Она есть. Ты слеп, хотя и имеешь два глаза. Ты глух, не смотря на то, что воспринимаешь звуки. Ты обречён, хоть и лелеешь душу призрачными надеждами. Впереди – лишь Тьма. Бездна, которую вы сами того не ведая, приближаете день изо дня. Ничто не имеет смысла. Жизнь – всего лишь антураж. Трагедия под лучами наивного солнца. Оно может лишь молча наблюдать, не в силах хоть как-то повлиять на сложившуюся ситуацию. Потому что кругом – «слепцы». «Слепцы», уверовавшие в собственную неприкаянность. Это уже сверхуверенность. А последняя, не что иное, как начало конца. Паситесь, подобно агнцам, ведь в этом мире для вас всё уже кончено, причём давным-давно. Вы наводнили реальность суетой, не понимая, откуда именно она произрастает и что влечёт за собой впоследствии. А она – есть происки бездны. Семя к семени. Росток к ростку. Прах к праху. Сознание – к озвученной вере. Так вершится ваша эволюция. Нужно уяснить лишь одно: бегство послужит началом новой эпохи. Это кольцо. Можно прыгнуть выше головы, но место приземления от этого не изменится – вы как белка в колесе. Изменится лишь отношение. А та петля, которую вы, сами того не ведая, накинули на собственную шею, затянется. Придётся бежать от самих себя, а это невыполнимо. Потому что внутри вас – уже мрак. А от него не скрыться, как и от самого себя. Можно лишь «плыть». Но не многим это дозволительно.
Незнакомец умолк и вознёс руки к чёрному небу, желал слиться с ним воедино. Кончики его пальцев замерцали голубым пламенем. Свет от него набух, точно бутон цветка, и повис в пространстве, ни на что не опираясь. Затем дрогнул, увеличился в размерах и принял форму сплюснутой сферы.
- Смотри же, раз отчаялся бросить вызов Тьме! – Незнакомец шагнул вперёд.
Яська испуганно попятился. Однако Незнакомец не обратил на это движения никакого внимания – в данный момент Яська его мало интересовал. Он застыл у разросшегося на краю поляны дерева и вновь поднял руки.
Яська проследил жест и ужаснулся. Через корявый сук была перекинута толстая верёвка. Один её конец терялся в недвижимых ветвях. Другой – оканчивался затянутой петлёй на задних лапах висящего вниз головой Лохматого.
Яська испустил стон отчаяния. Пёс был мёртв. В его навечно застывших зрачках отражалось пламя костра – казалось, что внутри закоченевшего тела ещё теплится жизнь. Но это была лишь призрачная надежда, а Лохматый ушёл. Из его рассечённой шеи капала густая кровь, орошая рыжую траву чёрными сгустками смерти.
Яська попытался собраться с мыслями.
«Когда же они успели? Ведь пёс всё время был рядом со мной! Если только... Если только это не был другой Лохматый. Тот, которому всё же удалось бежать! Где-то там, в другой реальности или на недозволенной пониманию грани!»
Незнакомец запустил правую ладонь в полы туники – крадущаяся тварь на секунду вновь сгинула. Извлёк из переливающегося одеяния серповидный клинок. Подставил сталь под капающую кровь.
Яське показалось, что капли зашипели, как если бы сталь была разогрета докрасна.
Незнакомец повёл слепой головой. Безошибочно определил местоположение трясущегося Яськи. Улыбнулся пергаментом губ.
- Сейчас ты увидишь мир, замешанный на алой крови. Этот мир обречён, но ещё не знает этого, – он отдёрнул руку от шеи пса, резко развернулся и направился к висящей в пространстве сфере. Замер подле неё, опустил взмахом руки ниже – до уровня груди – и смахнул с лезвия каплю крови.
Поверхность сферы вздрогнула, покрылась рябью морщин, словно лицо человека, испытывающего нестерпимую боль. Затем резко сжалась в умопомрачительной конвульсии и принялась мерцать всеми цветами радуги, чему-то сопротивляясь, – это походило на бурю.
- Подойди же, – повелевал Незнакомец, и Яська пошёл.
Он не мог сказать, что именно движет им в данную минуту. Это точно не являлось любопытством. И отчаянием тоже не было. Какой-то слепой инстинкт, задавшийся целью обретения той истины, что подчинила бы себе реальность неизвестного мира, продолжи Тьма рваться наружу и дальше. Точнее внутрь.
А сфера продолжала пульсировать и волноваться. Она пыталась во что бы то ни стало отторгнуть инородный организм, но тщетно. Алое семечко преодолело уже половину радиуса сферы и упорно продвигалось к центру.
- Там сейчас смута, – вещал Незнакомец, будто посвященный в истину мудрец. – Они мечутся, в попытке определить истинное зло, но это не так-то просто. Они смотрят вверх, по сторонам, друг на друга. Им просто невдомёк, что смотреть нужно внутрь самих себя. И сказать им об этом тоже некому. Потому что тех, кто всё же определил первоисточник зла, «трансформируют» в первую очередь. «Слепцам» кажется, что такие индивиды опасны одним своим наитием. От них не знаешь, чего ждать, ими практически невозможно повелевать, к тому же они не боятся ступить за грань. А «слепцы», ох как боятся. Такие «искры» появляются во всех мирах на закате эпох. Они словно отголоски угасающего солнца. Заряды, что пытаются реанимировать замёрзшие сердца.
Алое семя замерло у самого центра – оно наслаждалось столь лёгкой победой. А вокруг по-прежнему разыгрывалось светопреставление. Цветная спираль раскручивалась всё быстрее и быстрее, отчего сама сфера значительно увеличилась в размерах. Сейчас она обрела свой первоначальный диаметр, до начала эксперимента, и продолжала медленно расти, раздуваемая бушующим внутри ураганом.
Яська смотрел во все глаза, и ему казалось, что он видит ужасающую реальность этого мира. Колоссы бетонных городов, заражённые изнутри извивающимися паразитами, что снуют по горящим улицам в поисках тёмных щелей и канализационных люков, где всё ещё может укрываться «страх». Реки раскалённой лавы, пожирающие подвесные мосты, замусоренные пляжи и потухшие маяки. Низкое небо, сменившее цвет с лазурного – на тёмно-бордовый. Хищное, чего-то выжидающее – оно было готово к «трансформации», оно ждало новую Звезду.
А Звезда была уже в центре всего этого унылого скопления. Только почему-то она была вовсе не бордовая, какой запомнилась Яське у Моста. Звезда была абсолютно чёрной, словно засевшая внутри яблока гниль, и теперь она тоже пульсировала, источая во всех направлениях СВОЙ «резонанс».
Яська почувствовал, как от последовавшей догадки, вздыбились волосы на макушке.
А Незнакомец подвёл итог:
- Они даже не заметили, как настал конец. Теперь у них всего лишь один путь: внутрь самих себя, потому что они так и не научились «плыть». Их ждёт тёмный горизонт. Горизонт событий. Бездна.
Чёрная проказа принялась заполнять сферу изнутри. Та больше не сопротивлялась – стала абсолютно прозрачной и розовой, точно раствор марганцовки в воде. Яська видел выгоревшие леса, опустевшие города, пересохшие моря и реки. Он видел слепых путников, что бродили по пепелищу, заручившись поддержкой деревянной клюки. Он видел последних детей, сидящими на берегу океанов, подставив обветренные лица под злобные наскоки кислотных дождей. Всё было кончено, а в последнем огненном вихре догорал красно-зелёный змей. Тот самый, что они запускали с Колькой и Тимкой этим летом...
Яська почувствовал дурноту.
- Что это за мир? – прошептал он дрожащими губами, наблюдая, как в стихии огня растворяется последняя мечта обречённого на вечные муки мира.
Незнакомец не ответил.
- Что это за мир? – повторил Яська и внезапно понял, что его попросту не слышно. Над поляной царила вакханалия звуков, среди которых явно выделялся противный треск, так похожий на стрекотание голодной саранчи. Казалось, что на свет костра в ночи выскочила целая свора прожорливых насекомых, задавшихся одной единственной целью: сожрать всё вокруг!
- Что это за мир?! – заорал, что есть мочи, Яська, но даже сам не различил собственного голоса. Тогда он принялся оглядываться по сторонам, силясь определить источник жуткой какофонии.
Саранчи не было и в помине. А резкий треск скакнул по волновой