секунду открылся, ветеран, что было сил, рванулся в атаку, лишь бы дотянуться. И дотянулся. Тварь с всхлипом втянула воздух, выронила молот и упала, цепляясь руками за пробивший грудь клинок. Так и издохла.
Жак опустился на колени рядом с противником, судорожно вдыхая воздух и хватаясь за грудь, где пронзительно, словно распоротое, болело сердце, теряя ритм своего жизненно необходимого движения. И через мгновение оно остановилось. Жак лежал на поверженной твари и удивленно ощущал, как медленно, но неотвратимо гаснет его сознание.
Мелкий взревел, словно сотня разъяренных медведей. Он видел, как падают его друзья, товарищи, к которым он успел прижиться, с которыми бился плечом к плечу, и взбесился. Его противник, недавно ловко уворачивающийся от ударов великана и успешно атакую, был просто смят бешеным натиском. Смят и разорван на несколько частей.
Мелкий озирался в поисках противника. Он был ранен, и не раз, но не замечал этого. Рядом шла последняя схватка. Саймон и его противник медленно кружили, словно в танце, проводя короткие стремительные атаки и парируя вражеские выпады. Мелкий зарычал, схватил валяющийся на окровавленной земле боевой молот и пошел в атаку, бросив Саймону: «Прикрой!». Молот со свистом рассекал воздух, нарезая круги, и последняя живая тварь стала пятиться от такого напора. Мелкий победно взревел и… получил тяжелый удар латной рукавицей по затылку. И, прежде чем потерять сознание, он с удивлением понял, что тумана нет, и не было все время этой короткой схватки.
Саймон еще раз ударил Мелкого по голове, для надежности. Кто знает, на такого гиганта одного удара могло и не хватить. Темная тварь подошла к поверженному и замахнулась мечем, что бы добить, но Саймон остановил её.
- Он нужен ей живым.
Тварь убрала меч в ножны и стала делать пасы руками. Саймон, в свою очередь, тоже стал снимать наложенные на свою группу еще при столкновении с всадником заклятия морока и слепоты. Не прошло и минуты, как мрачные порождения зла превратились в обычных солдат. Перед Саймоном стоял воин средних лет, такой же проводник, как и он сам. Они пожали друг другу руки.
- Зачем он ей? – спросил воин, ткнув носком оббитого железом сапога бесчувственного Мелкого.
Саймон пожал плечами. Он наклонился и приподнял великана. Воин помог ему, и они вдвоем потащили Мелкого к двери, которая перестала быть неприступными воротами. Морок спал. И сама башня перестала быть такой уж необъятной и бесконечной.
Дверь была не заперта. За ней начинала свой подъем узкая винтовая лестница, только-только одному развернуться. А двоим, да еще с восьмифутовым мужиком на плечах и вовсе тяжко.
- Нахрена ты такого откормил? – прорычал воин, прислоняясь к стене для короткой передышки.
- Я его не откармливал, - огрызнулся Саймон – сам он такой вымахал. Тащи, давай. Недалеко осталось. До стража дойдем, там легче будет. Слова заветные-то не забыл?
- Не забыл.
Они, крякнув от натуги, приподняли бесчувственного Мелкого и боком продолжили подниматься.
- А ты, я вижу, не первый раз группу водишь, - продолжил разговор воин, когда они снова приостановились чтобы отдышаться.
- Второй, - угрюмо ответил Саймон.
- А я первый, - сказал воин и протянул руку – Меня, кстати, Пьер зовут.
- Саймон.
Они обменялись рукопожатиями и вновь принялись взбираться по лестнице. И вскоре вышли на небольшую площадку. Саймон опустил тело Мелкого на пол и жестом попросил сделать тоже и воина.
- И чего ждем? – спросил Пьер, через минуту бездействия.
Саймон лишь усмехнулся и в тот же миг кто-то невидимый в поглотившей площадку темноте пророкотал громовым голосом: «Только тот, кто знает, может пройти!».
- Мы знаем, - сказал Саймон в темноту.
- Ну… - пророкотал голос в некотором замешательстве – Тогда проходите.
Впереди, в темноте началось какое-то движение, будто кто-то очень крупный убирался с дороги.
- Все так просто? – удивился Пьер.
Саймон недоуменно помотал головой. Потом хмыкнул и вновь взвалил Мелкого себе на плече.
- Видимо у этой скотины совсем мозги сгнили.
Пьер коротко хохотнул и взялся за бесчувственное тело с другой стороны. Они продолжили свой путь, благо лестница вскоре привела их к двери, сбитой из палисандра, дорогущей древесины, встретить которую можно лишь в императорском саду. И эта дверь была открыта. За ней находилась огромная зала. На мраморном полу в множестве валялись ковры, у стен стояли стеллажи с книгами. Один угол зала был явно предназначен для работы по живому: стоял разделочный стол с кандалами, на стойках около стены расположились инструменты, о предназначении которых не хотелось задумываться. В противоположном углу расположилась кухня.
В дальнем, от двери, конце комнаты находился кабинет, он же лаборатория. Письменный стол, удобное кресло и комод, в котором разместились разного рода колбочки, ступочки и прочая алхимическая бижутерия. В стене, над письменным столом было окно, широченное, шагов шесть в ширину. Единственное во всей башне.
Под потолком висело несколько огромных люстр, всевозможных видов, в которых горели свечи, прекрасно освещая все вокруг. В самом центре залы стоял малахитовый постамент, вырезанный в форме дуба, а на нем лежал, ярко сияя зеленым светом, шар, величиной с голову ребенка.
- Кладите его на стол. Да пристегнуть не забудьте, - раздался звонкий девичий голосок, когда Саймон и Пьер ввалились в залу. Пришлось им тащить Мелкого к разделочному столу, взваливать на изрубленную поверхность и прикручивать к кандалам. Кое-как справившись с этим, они, утирая пот со лба, направились к центру зала. Пьер с интересом рассматривал окружающие диковины и прищелкивал языком при виде чего-нибудь особо ценного.
Хозяйка башни сидела в кресле около письменного стола и с наслаждением потягивала подогретое вино с пряностями. Выглядела она лет на двадцать пять, стройные ножки дерзко выглядывали из под довольно короткого платья, яркой раскраски, с глубоким вырезом на груди. Саймон коротко хохотнул, а Пьер просто вытаращился, отвалив челюсть. Ведьма понимающе усмехнулась ему и встала с кресла.
- Что это за резкие изменения плана, посередь похода? – зло спросил Саймон, подойдя к хозяйке вплотную – Что, черт возьми, вытворяют твои мертвяки? И Нахрена тебе этот верзила?
Ведьмочка очаровательно улыбнулась, закинула руки Саймону на шею и чмокнула в щеку.
- Прости, братик, - промурлыкала она – я немножко поэкспериментировала. Удачно, между прочим. Мертвяки, конечно, самовольничали, я с этим еще разберусь. А на счет здоровяка… Страж мой совсем износился. Вот я и решила себе нового сделать.
Саймон поморщился.
- Твоя нежить большую часть отряда положила, только мы в лес вошли. Еле-еле отбились.
- Дураки, сами виноваты, - пожала плечами хозяйка – не побежали бы, дошли бы до башни. Но, за то, они лес подкормили, и у вас особых проблем не было.
Молчавший до этого Пьер, наконец, пришел в себя, оторвал взгляд от аппетитных форм ведьмы и запинаясь сказал:
- Это… Оно конечно… Хорошо, но… рассчитаться надо бы. Я свою работу выполнил. Ребят через лес провел, у башни положил. Так что хочу денежку получить и… это… того… Домой охота…
- Конечно, конечно, - ведьмочка всплеснула руками и засеменила к одному из стеллажей с книгами.
Саймон подошел к окну и поманил за собой Пьера.
- На это стоит взглянуть.
Пьер встал рядом с ним и выглянул в окно. Да… на это стоило взглянуть. Весь лес был как на ладони. С верху он уже не казался таким однообразным и удручающим. Он был больше похож на вычурное кружево. Кроны белых деревьев вырисовывали причудливые узоры. То тут то там зажигались драгоценными огнями таинственные огоньки. Легкой серебристой паутинкой гуляли по кружеву облака белого тумана. От леса веяло спокойствием и тайной. Особенно интриговали эти самые огоньки. Пьер уже совсем было собрался спросить об этом Саймона, но тут холодная сталь кинжала скользнула по его горлу, вскрывая артерии, и незадачливый воин, перевалившись через подоконник, полетел на встречу черной земле.
Саймон проводил его взглядом, криво усмехнулся и принялся платком вытирать кровь с кинжала. Вернувшаяся ведьма некоторое время задумчиво смотрела то на него, то на окно, потом вздохнула, положила на стол принесенный увесистый кошелек и обняла Саймона.
- Ну, зачем ты так? Он мог нам пригодиться. Сейчас так сложно найти работника на такие дела…
- Болтливый он был, очень. Проболтался бы. Да и не скоро еще найдутся дураки, желающие полезть в лес. После гибели двух отрядов…
Ведьмочка хихикнула.
- А может, ты просто заревновал? Он же вон как на меня уставился. Не знаю, как насквозь не пробуравил буркалами…
Саймон опять криво усмехнулся. Ведьма заулыбалась, словно годовалый ребенок, которому на ярмарке купили большущую карамель.
- Мне теперь в столицу нельзя возвращаться, - сказал Саймон после минутного молчания - Два отряда похоронил, а сам выжил. Вопросов возникнет… да и еще наставник решил умыть руки и постричься в монахи. Не станет теперь заступаться…
- Старый хрыч! – фыркнула ведьмочка – Мало мы ему денег отваливали?
- Совесть замучила, - усмехнулся Саймон.
Ведьма заливисто захохотала.
- Ну и пусть, - сказала она отсмеявшись – Нашлю бессилье полное на него. А тебе прямую дорогу на восток открою. Ты там, среди вольных племен, будешь как сыр в масле.
Саймон задумчиво кивнул.
- Тебе теперь сложно будет лес подкармливать, да камни башни кровью омывать. Сейчас сюда одной императорской наградой никого не заманишь.
Ведьмочка смачно чмокнула его в нос и потянула за собой.
- У меня теперь есть чем заманивать. Я же эксперимент провела. Помнишь, братик, что это за заклятье изначально было-то? Из-за которого лес полез-то?
Саймон улыбнулся.
- Помню. Заклятье, богатство призывающее.
- Ага, ага, - ослепительно улыбаясь, подтвердила ведьма, подводя его к одной из стен, не заставленной стеллажами, - Только теперь нормально заработало. Зато как! – она коснулась рукой ничем не примечательного камня и кусок стены уехал в сторону. А за ним…
А за ним была комната. Средняя такая комната, раз в шесть меньше центральной залы. И вся эта комната была завалена брильянтами всяких разных размеров, от небольших, с ноготь большого пальца, до огромных как кулак. Саймон от такого богатства даже дышать забыл. А ведьмочка, широким жестом обведя комнату, продолжала рассказывать.
- За три минуты столько навалило! Я еле успела поток перекрыть да заклятье приморозить. Видимо за все годы неудачной работы накопилось. За такой добычей народ валом в лес повалит. Стоит только слух пустить, да перу камней показать. Так что за меня не волнуйся. Лес я прокормлю. А через год я смогу всю империю бриллиантами выложить! Не будет больше бедности! Как мы и мечтали!
Саймон задумчиво улыбнулся и положил руку на шею сестре. Та зажмурилась от удовольствия.
- Ты молодец, сестренка. Умница, - приговаривал он, лаская её шею – Молодчина.
Его улыбка вмиг искривилась и сильная, опытная рука легко свернула тонкую шейку.
Возможно, в душе Саймона что-то и дрогнуло в этот момент. Все-таки сестра была самым близким для него человеком. Он, будучи старше её на два года, он делил с ней ложе с
