Услышав слова Алана, парни тут же побежали в указанную сторону. Буквально перелетая через коряги и поваленные бревна, спустя три минуты они вылетели на дорогу, идущую вдоль огромной опушки. Они начали озираться, стараясь понять, куда могла уехать машина, следы от ее шин были хорошо видны на еще мягкой земле после ночного дождя. Однако как бы они не всматривались, след терялся через десять метров в высокой траве, а в обратную сторону не шли. Безнадежность высветилась на лицах братьев и Алана, но она тут же сменилась вдохновением, идея словно встрепенулась в их глазах, и ребята обернулись к Брайану, который, хмурясь и оглядываясь, выглядел так, будто не до конца осознает, что происходит, и где они находятся. Увидев выразительные взгляды друзей, он приподнял бровь, его пальцы до сих пор сминали кусочек бледной джинсы.
– Что?
– Попробуй найти Лекс, - озвучил общую идею блондин, серо-зеленые глаза буквально светились от надежды.
– Найти … Лекс?, - медленно повторил брюнет, все еще выглядя растерянным, - она … ее похитили?
– Да!, - рявкнул Чак, который не замечал или попросту не хотел замечать состояния друга, - ты сам, черт возьми, сказал это пять минут назад!
– Я … сказал?, - так же ошарашенно пролепетал Брайан, потом сглотнул и повернулся к Алану, который смотрел на него с неким недопониманием, - ты сказал «попробуй найти Лекс». Как?
– Эммм..., - тот замялся, потому что ему всегда было неловко просить кого-то применить Силу, особенно эту способность Лидера.
– Ну, твое обоняние, нюх, - нашелся Айзек, которого, видимо, нисколько не смущало называть вещи своими именами.
– Нюх … да … нюх … найти Лекс, - шептал Брайан, его глаза мелькали по деревьям, дороге, небу, казалось, что он оказался не там или просто ничего не помнил, - да, конечно … Сейчас, - тряхнув головой, он зажмурился на несколько секунд, а когда его глаза раскрылись, в них вновь были только сосредоточенность и суровость. Он прижал ткань к лицу, кончик его носа странно задергался, как у собаки, глаза сузились, обводя местность. Потом поднял голову, глядя дальше, на линию горизонта, скользя по полям, - там, они где-то там, - а в следующую секунду он рванул со своего метра, несясь по траве, не разбирая дороги. Друзья побежали следом, разгоняясь по полной, чтобы догнать парня, который, не замечая происходящего вокруг, порой переходил на все четыре лапы … то есть, ноги.
Они бежали около часа, и, наконец, Брайан остановился на очередном холме. Парни остановились рядом с ним, едва переводя дыхание, а Айзек в изнеможении опустился на корточки, пыхтя похлеще паровоза.
– Можешь объяснить подробно и доступно, для уставшего, проголодавшегося, тупого и дико злого придурка, так, чтобы даже до него дошло — чем данный холм отличается от тысяч других, которые мы миновали в последние шестьдесят или более минут?, - голос близнеца был наполнен таким пессимизмом и усталостью, что в воздухе сразу как-то стало сухо. Чак и Брайан посмотрели на него сверху-вниз, одинаково выгнув брови, в то время как Алан продолжал изучать поля.
– Знаешь, кажется, я могу тебе ответить, - медленно произнес блондин, показывая в сторону, - там … там какое-то углубление, - он нерешительно повернулся к брюнету, вставшему рядом, - не могу ручаться за свое зрение, но …
– Ты абсолютно прав, - хлопнул его по плечу тот и пошел в указанную сторону, - идем, там вход в подземелье … вроде, - закончил он уже тише, не желая выказывать свою неуверенность, - только … это … будьте осторожны. Черт знает, что там будет нас ждать.
Миновав еще два холма, друзья оказались около темной двери, которая находилась в очередном холмике, гораздо меньшем, чем другие. Старая и слегка обветшалая дверь была практически незаметна со стороны, однако при более ближнем рассмотрении можно было понять, что она сделана из железа.
Брайан пошел первым, не зная, будет ли дверь открыта, но, чего и следовало ожидать, заперто не было, и парень, медленно махнув рукой друзьям, стал спускаться по каменным, потрескавшимся ступенькам вниз, во тьму. Ребята шли за ним, держась за стены и футболки друг друга. В какой-то момент, когда стало слишком темно, Айзек достал, было, фонарик из заднего кармана куртки, но брюнет тут же молниеносно хлопнул по его руке, решительно качая головой. Близнец тяжело вздохнул и, скрепя сердце, убрал источник света обратно, так как не хотел нарываться на еще большие неприятности.
Казалось, что тьме не будет конца, что она становится все темнее и темнее, хотя это было невозможным, а ступеньки все длились и длились … Иногда в камне была дыра, и когда кто-то случайно «обнаруживал» ее, им требовалась вся их выдержка, чтобы не закричать на все подземелье.
Спустя неопределенный промежуток времени Айзек не выдержал, говоря громким шепотом, который отлетал от стен, подобно эхо.
– И как глубоко мы, по вашим скромным подсчетам, находимся?, - он шел самым последним, так что другим пришлось полуобернуться, чтобы ответить ему. Но тут Брайан, который продолжал идти дальше, остановился, чувствуя под ногой, направленной вперед, пустоту.
– Цыц!, - шикнул он на близнеца, цепляясь пальцами за неровности в стенах и шаря вытянутой ногой в темноте, - тут … черт, да тут ничего нет...
– Как это нет?, - осведомился Чак и, не слыша предупреждение друга, который попытался схватить его за руку, обогнал его и шагнул вперед. Стало тихо, никакого звука удара или падения не показывало, что что-то произошло.
– Чак?, - пролепетал Айзек, мгновенно отгоняя все другие мысли. Они стояли в полнейшей тишине, даже их дыхание не врывалось в эту пустоту. Близнец, кусая губы, старательно вглядывался в пустоту, боясь надеяться, но и не желая сдаваться.
Так прошло около минуты, потом вдруг Брайан тихо вскрикнул, отшатнувшись назад, его дыхание немного сорвалось, когда что-то вцепилось в его локоть.
– Что, труханули?, - голос Чака, тихий, спокойный и, самое главное, живой заставил всех троих облегченно выдохнуть и перевести дыхание, - да, там создается впечатление, что под ногами ничего нет, но между тем можно идти, - брюнет промолчал и, довольно грубовато ухватив его за плечо, вернул себе за спину, прошептав что-то на ухо, и пошел дальше. Парни бы переглянулись, если бы была возможность, но так им пришлось просто одновременно вздохнуть, таким образом выказать одинаковую реакцию и отношение к происходящему.
Еще одна ступенька.
И еще.
Нет света.
Спертый, сухой воздух.
Тихо.
Слишком тихо.
Спустя миллион ступенек они прекратились, дорога повернула влево, в очередной туннель, который, однако, был толще и светлее, из-за редких, очень маленьких подсвечников, примостившихся между каменными брусьями стен. Тут парни могли идти уже парами, однако Брайан продолжал идти вперед, его глаза ежесекундно оценивали все, что происходит вокруг, прислушиваясь и принюхиваясь. Он всегда хотел полагаться только на самого себя, несмотря на то, что мог бы разделить слежку между всеми, но таков уж его характер — держать все ниточки, за которую дергает жизнь, в своих руках, как бы трудно это не было.
Туннель перешел в слабоосвещенную комнату, достаточно небольшую — может, шесть на шесть. С одной, дальней стороны шло ответвление в маленькое углубление, полускрытое за углом. Парни, переглянувшись, прошли в комнату, оглядываясь по сторонам. В какой-то момент Алан бросил взгляд на углубление и обнаружил какое-то подобие алтаря или задекорированного стола, на котором лежала … нет, висела в паре сантиметрах от поверхности Лекс: волосы и одежда колышутся от неощутимого ветра, глаза закрыты, губы слегка приоткрыты, руки свисают с двух сторон от туловища, грудь, казалось, практически не вздымается. Другие увидели ее следом за блондином и, следуя инстинкту, ринулись вперед.
– Вы же не думали, что все будет так просто?, - их остановил тихий, жесткий и в высшей степени довольный мужской голос, послышавшийся откуда-то сзади. Спустя мгновение друзья были окружены со всех сторон: словно из земли выросли темные силуэты, полностью закрытые черной тканью, оставляя открытыми только белые глаза без зрачков. Прям этакие ниндзя без крыши. Они были без оружия, но встали как один в боевую позицию, сомкнув строй плотным кольцом вокруг четверки. Всего их оказалось шестнадцать, не считая говорящего. Брайан, услышав голос, обернулся к нему, а другие встали за его спиной, стараясь понять, откуда шел звук. Тем временем тьма, окутывающая комнату, задвигалась, и через секунду вместо ее вперед, трансформируясь на ходу, вышел высокий мужчина, лет сорока-сорока пяти, в блинном темном плаще, черных штанах и остроносых ботинках, его голова была абсолютно лысой и покрытая татуировками на 90%, не считая ушей и лица, десятки различных завитков, рисунков и непонятных слов. Он широко улыбался, обнажая передний зуб, сделанный если не из золота, то точно из какого-то дорогого материала, сверкающего в неожиданно появившемся свете, который ослепил парней и заставил их закрыть глаза, чтобы привыкнуть после темноты. Те зажмурились, морщась и пытаясь не терять врагов из вида, однако казалось необычным то, что выражения их лиц не повторялись: Брайан был серьезен и собран, Алан нервничал и все время что-то теребил, Чак злился и хмурился, Айзек растерялся и расширил глаза, все время сглатывая и откашливаясь, - ба!, - вскрикнул мужчина, останавливаясь в полутора метрах от Брайана и глядя ему за спину, - скажу честно: я удивлен, так как ждал только тебя, Хранящий, а вот весь Квартет … Это джек-пот для меня, - продолжая улыбаться, он словно просканировал каждого темно-бардовыми глазами со щелками рептилии, от чего парней затошнило.
– Не ожидал увидеть тебя, Нити*, - как можно дружелюбнее ответил Брайан, даже улыбнувшись, однако его глаза оставались сосредоточенными и настороженными.
– О, - змеиные глаза заблестели, - я польщен, раз такой, как ты, помнит мое имя. Думаю, говорить, почему я тебя ждал не нужно? Ведь, если я не ошибаюсь, тебя разыскивает около 95% мировой нечисти?
– По моим последним, довольно скромным подсчетам, - деловито пожал плечами брюнет, - с недавних пор количество подобных личностей свелось к 89%.
– Это потому, что ты убил добрую часть наших, - улыбка перестала быть искренней, кожа натянулась на бледном лице, облегая череп, и Нити сощурился, - да уж, а я слышал, что ты перестал быть таким дерзким.
– У тебя большие проблемы с источниками. Я милым никогда не был и, к сожалению, не планирую. Разве что когда буду лежать в гробу с кляпом во рту, - мороз пробежался по коже от этих слов, и парни напряглись. Ситуация и так не была дружелюбной, а тут еще оптимистичные планы на будущее.
– Ну, - вытянул мужчина губы, - не надо говорить так пессимистично и о весьма невероятном будущем. Гораздо важнее настоящее, - он вновь улыбнулся, - эта милая, маленькая девочка оказалась отличной приманкой. Я и не мог рассчитывать, что вы так быстро решите ее искать...
– Что ты с ней сделал?!, - прорычал Чак, порываясь броситься вперед, но Брайан жестко осадил его, держа за плечо. Нити даже бровью не повел, намереваясь продолжить свою речь, но тут брюнет уже прервал его.
– Кстати, не думал, что увижу тебя в этом мире. Еще раз. Ведь, если я не ошибаюсь, после последнего
