Падший демон. Изгой

имя! – В глазах ужасного демона блеснула ярость.
– Прошу прощения, только не убивайте меня! – Человек упал на колени, уничижительно кланяясь будоражащему кровь созданию.
Темный Падишах обвел страдальца суровым взглядом, размышляя о том, как же с ним поступить. Толку от презренного человека не было никакого, как и от предыдущей сотни-другой представителей его рода, подвергшихся допросу ранее. В ауре не высвечивалось ничего интересного, душа от демонического проникновения не страдала. Этот человек действительно ничего не знал о Наргхе. Совершенно ничего.
Стало быть, нужды в нем больше нет.
И Темный Падишах принял решение.
Гибкий хвост мелькнул в полумраке, смертельное жвало хлестнуло несчастного по лицу. Человек дико заорал, жуткая боль пронзила голову, раскаленным железом прошла по шее, спустилась по груди и остановилась где-то в глубине живота. Тело вмиг обмякло и брякнулось на землю, дергаясь в предсмертных судорогах. Лицо страдальца выражало нестерпимую боль: веки дрожали, посиневшие губы хаотично шевелились, пытаясь выпустить какие-то слова. Но все было тщетно. Смертельный яд, в изобилии содержащийся в наконечнике хвоста старого демона, действовал безошибочно, убивая медленно и с ужасными болевыми спазмами.
Через несколько мгновений все было кончено.
Скрюченное тело лежало на земле, изогнувшись в неестественной позе. На бледном лице застыла гримаса ужаса вперемешку с невыносимым страданием.
Гарок-Харотеп-Коген невольно призадумался. Получил ли он хоть какое-то наслаждение, глядя на бьющегося в конвульсиях человека? Нет. Захотелось ли ему добавить умирающему еще больше страданий? Нет. Изъявила ли его внутренняя порочная жила демона хоть какое-то желание поиздеваться над страдальцем в последние минуты его жизни? И снова – нет. Всем этим старый Темный Падишах пресытился еще в далекой молодости. А сейчас он ощутил лишь приторный вкус очередной промашки. Его цель, столь странная для обычного демона, но вполне свойственная уставшим от жизни старцам, была еще очень далека.
С тех пор, как Гарок-Харотеп-Коген явился на Альтеру, прошло почти два месяца. И все это время старый демон неуклонно вел поиски загадочного Наргха. Но как бы ни был мудр и могуч Темный Падишах, и какой бы властью не обладал в Бездне, его влияние на землях людей почти не имело никакой практической ценности, и поэтому поиск изгнанника превратился в довольно-таки непростую затею.
Никто на Альтере не встречал странного демона, по крайней мере, никто из тех, кто попадался на пути Гарок-Харотеп-Когену. Все, кого ему удавалось встретить, обладали скудным объемом сведений как о демонах в частности, так и о мире вообще, и были настолько слабы и ничтожны, что лишать их жизни было порой даже противно. Но каждая оплошность лишь еще больше разжигала и без того горячий интерес. Эти поиски, эта интрига вновь пробудили в старом Темном Падишахе давно уснувший интерес к жизни.
Гарок-Харотеп-Коген вытянулся, за спиной зашуршали стремительно вырастающие крылья. Мгновенье, и массивное тело взмыло ввысь, со свистом пронзая потоки ветра. Здесь скорость явно отличалось от той, что демон способен был развить в Бездне. Темный Падишах летал чуть ли не в три раза быстрее.
За минувшую пару месяцев старый демон достаточно неплохо исследовал два континента Альтеры. Следов Наргха он не нашел. Оставался еще один материк – самый крупный и обширный, что люди называют Орушем. К нему мастер перевоплощений и направился.
 


Незаурядная парочка шла по лесу вдоль тракта, именуемого Волчьей тропой. Когда-то давно ныне широкая дорога была всего-навсего узкой тропинкой, небрежно проложенной сквозь густые заросли первыми поселенцами. Время шло, торговля развивалась, все больше купцов стремилось на восток страны, и власти были вынуждены расширить дорогу – сделать ее удобной для проходимости.
Перед отбытием Клоин заново пересчитал имеющиеся деньги. В общем и целом, у парня насчитывалось около семисот золотых, двухсот серебряных и ста пятидесяти медных монет. На его счастье, он оказался более предусмотрительным, чем его брат, и большую часть своей доли держал при себе. Флит же не хотел отягощать себя лишним грузом и все деньги разложил по разным мешочкам, пристегнув их к ремням седла. К сожалению, лошади ускакали, вместе с ними пропал и ценный груз. От флитовской доли осталась лишь жалкая горстка золотых империалов. Поначалу Клоин хотел положить их в могилу вместе с телом брата, но, чуть поразмыслив, решил, что мертвым деньги ни к чему. А ему, живому, они еще ох как пригодятся.
Еще остался мешок с пятью буханками хлеба, опять же, удачно уроненный братом Клоина. Так что голод вору не грозил. По крайней мере в первые три-четыре дня.
Близился полдень. Наргх шел, уныло вглядываясь в полупрозрачную глушь леса. Иногда он останавливался и, подобно охотничьему псу, неутомимо ищущему дичь, принюхивался. Парень искоса поглядывал на странноватые поступки демона и молчал, но в конце концов не выдержал и спросил:
– Зачем ты постоянно останавливаешься и принюхиваешься?
– Я пытаюсь учуять жизнь.
– Что это значит? – На лице парня отразилось непонимание.
– Я не могу тебе объяснить, как это происходит. Я чувствую присутствие живого существа на расстоянии или ощущаю, что оно недавно находилось в том или ином месте. Сейчас я делаю это для того, чтобы не сбиться с дороги.
– Ого! Не хилое умение. Этот тракт именно так нашел, да? – догадался парень, вспоминая рассказ демона.
– Да. И тракт, и людей, и тебя.
Клоин присвистнул, губы сжались в завистливом восхищении. Ему сия демоническая особенность показалась очень полезной. Особенно если направить ее в правильное русло, коим он естественно считал свое любимо занятие.
– А предметы ты какие-нибудь учуять сможешь? Скажем, золотые или серебряные поделки или ювелирные украшения, – поинтересовался вор.
– Нет. Только жизнь: животных, людей, других демонов.
– Жаль...
Они какое-то время молчали, но вскоре Клоин начал заново мучить демона расспросами. Но постепенно беседа поменяла ракурс – теперь вор сам отвечал на вопросы и охотно рассказывал Наргху об особенностях человеческой жизни. Смирившись с тем, что ему довольно долго придется находиться в обществе демона, парень решил поделиться с новым спутником знаниями. Да и развеивать тоску болтовней ему всегда нравилось.
Наргх слушал внимательно, подобно прилежному ученику, с благоговением внимающему мудрому учителю. Лишь изредка он спрашивал вора о чем-то конкретном или просил уточнения. Кое-что из рассказа ему казалось несуразным и глупым, а что-то он понимал даже больше, чем сам Клоин.
В общем и целом в голове демона сложилась довольно яркая картина быта и нрава людей. И она так сильно отличалась от выдуманной им ранее. Теперь демон, как бы это не казалось странным, даже чувствовал источаемую людьми опасность. В его задурманенную бреднями вора голову прокрадывались мысли, кричащие, что лучше стоит держаться от рода человеческого как можно дальше. Но, как бы то ни было, Наргх по-прежнему считал людей лучше своих сородичей.
Перевалило за полдень. Ветер заунывно шелестел листьями, еще из последних сил держащимися на ветвях. Кое-где на дороге резво крутились и поднимали пыль небольшие вихорки. Они удивительно напоминали своих старших братьев – смертоносных торнадо, так редко встречающихся в этих краях.
Клоин, не привыкший к длительным походам, заметно сбавил шаг. Демон же шел уверенно и не подавал никаких признаков усталости.
Наконец вор не вытерпел:
– Все, хватит. Давай передохнем. Я жрать уже хочу, как волк. Вам, демонам, вообще, усталость и голод знакомы?
– Голод? Голод знаком. Я уже давно ничего не ел. Но усталости не чувствую. – Наргх остановился, повернувшись к вору.
– Зато я устал! Все, привал. Поесть надо. – Парень прекратил движение. Его руки тем временем принялись резво развязывать мешок с буханками. – Ты хлеб будешь?
– Что это такое?
– Не знаешь, что ли? – Клоин скорчил слегка удивленную гримасу, но быстро сообразил. – А, ну да, конечно, вы, демоны, только мясом питаетесь. Сейчас попробуешь. Может, даже понравится. Станешь травоядным демоном.
Он присел на землю. Выросший в бедноте и грязи, молодой вор никогда не брезговал матушкой-землей. Клоин отломил себе довольно большой кусок хлеба и передал буханку демону. Наргх неспешно принял ее, недоверчиво посмотрев на парня. Тот, лихо работая челюстями, вопросительно глядел на демона.
Наргх еще несколько мгновений поколебался, с сомнением поглядывая на буханку, и быстрым движением отправил ее в рот. Сразу всю.
– Ты что... творишь? – едва не закричал Клоин. Хлебные крошки полетели в разные стороны из его рта.
– А что такое? – удивился Наргх, проглатывая пищу и ощущая довольно приторный вкус.
– Ну, ты даешь! С твоим аппетитом нам еды и на пару дней не хватит.
– Я могу поохотиться и принести мяса, – предложил Наргх. Для себя он уже сделал заметку, что еды лучше мяса он еще не нашел.
– Ладно уж, – досадливо проговорил вор, жадно завязывая мешок с оставшимися буханками. – Как на вкус-то?
– Мясо намного лучше.
– Ну, это кому как, хотя я бы тоже от свининки не отказался. Если хорошо прожаренная и просоленная, я бы с удовольствием... – мечтательно заулыбался Клоин. – Попить бы еще. Жаль, что вся вода с лошадьми осталась.
– А вы что, воду пьете? – искренне удивился демон, по природе неспособный чувствовать жажду.
– Конечно, – усмехнулся вор. – Но вода – крайний случай. Самый лучший из напитков – это пиво, хотя вино или грог тоже можно назвать неплохим пойлом. Хмелеешь от них здорово. Попробуй как-нибудь, если доведется. Хотя ты же демон. На тебя, может, и не подействует.
– Если доведется, попробую.
– Странный ты, Наргх, слишком уж на демона не похожий, – чавкая, сказал парень. – Я хочу сказать, что в человеческом понимании демон – это чистое зло, вылезшее из глубин Бездны. Многие считают, что, увидев демона, человек неизбежно умрет. Знаешь, для людей повстречаться со спокойным и добрым демоном, это все равно, что увидеть козу с крыльями... Я вот в случившееся до сих пор до конца поверить не могу.
Наргх лишь пожал плечами.
– Нам лучше продолжить путь, – после недолгого молчания заявил он.
– Да куда ты так торопишься? – возмущенно воскликнул Клоин, доедая остатки хлеба. – В лучшем случае мы у Ролуса только через месяц будем, я же тебе говорил. Тем более отдохнуть мне надо, ноги-то у меня не казенные.
– Вы, люди, слабые существа.
– Да ладно тебе. Сам же хочешь человеком стать, стало быть, не такие уж мы и плохие, – улыбнулся Клоин.
– Я не говорил, что вы плохие. Вы просто слабые.
– Какие уж есть. И, вообще, не тебе судить.
– Хорошо, сиди здесь, отдыхай. Я пока поохочусь. Что-то от твоего хлеба я вообще сытости не чувствую, – сказал Наргх и скрылся в глубине леса.
– Еще бы. Ты же мясоед, демон хренов, – фыркнул Клоин. Сказанное им скорее предназначалось для него же самого, нежели для Наргха. Парня задело колкое высказывание спутника о людях, но в открытую он роптать, конечно же, не осмелился.
Прошло около получаса. Клоин уже не слышал удаляющегося шелеста шагов демона и хруста веток – Наргх был далеко. Внутренний голос парня твердил, что