подземелью. Беглец прошёл бы мимо, проскользнул незаметно, словно тень, словно пещерный призрак из легенды. Но тут уловил какой-то особенно отвратительный запах. А эти, похоже, пьяны и ничего не чуют. Надо бы их предупредить, ведь они-то его убивать не собирались. Хотя, увидят, как раз и соберутся…
Лалга осмотрел дорогу впереди себя и рискнул перейти на бег вопреки предупреждению Ультоя. Добрался, встал в проёме пещеры. И увидел.
Неряшливые, пёстро одетые и столь же разномастно вооружённые мужчины спорили над картой на куске квишьей кожи, пили брагу, ели гороховую кашу с мясом, состязались, кто громче пукнет, и хохотали. Пещера хорошо проветривалась, сквозняк разносил запах по ближайшим ходам на добрую сотню кинфаров… Предупреждать тут никого не требовалось.
Перед кладоискателями внезапно появился полуголый рослый мужчина странного вида, и они принялись пьяно переспрашивать друг у друга, точно ли они видят то, что видят, потом схватились за оружие, но подняться на ноги не смогли.
Лалга засмеялся и ушёл.
Кто-то испуганно икнул ему вслед…
Всё ещё посмеиваясь, он выбрался на поверхность и разыскал отряд. Целиться стало гораздо сложнее, все в доспехах, даже собака. Он убил из игломёта двоих, прежде чем ему пришлось снова скрыться…
7.
Лалга шёл под землёй дальше.
Наверху Зухар с отрядом продолжал преследование. Как только Иштэрба останавливалась, он высылал несколько человек – искать ближайший выход из-под земли, который можно обнаружить по движению воздуха, тянущего из незаметной щели, но для этого приходилось чуть ли не обнюхать каждый клочок земли и каждый камень вокруг стоянки…
Содержимое очередного тайника давно не обновлялось, и продукты испортились, все, кроме жира горных стрижей, на который Лалга уже смотреть не мог, так же, как на моллюсков, рыб и черепах. Он мечтал о мясе, хотя бы птичьем, вспоминал даже «музыкальную» кашу с квишатиной…
На дне огромной ямы толстым слоем лежали кости, некоторые скелеты были гигантскими. Лалга разглядывал их, пытаясь представить облик существ, которым эти кости принадлежали, когда почувствовал слабый кисловатый запах и заторопился прочь…
В длинной галерее пришлось брести по воде. Боковые наклонные ходы были сухими, но они не значились на карте. В глубине одного из них что-то двигалось. Лалга поспешил убраться подальше от тяжкого шороха и холодного сквозняка, похожего на дыхание. Был ли то оползень или гигантское животное, беглец так и не узнал…
Он чуть не угодил в ловушку, усомнившись в карте. На рисунке указывался боковой извилистый ход, тогда как перед глазами маячила прямая, сухая, хоть и довольно тесная галерея. Лалгу спасла быстрая реакция – он успел отшатнуться назад, когда часть пола начала уходить из-под ног на ровном месте. Он перевёл дыхание и осмотрелся. Под потолком обнаружились узкие, правильной формы, щели-бойницы. Здесь была старая подземная крепость…
Первый попавшийся зал порадовал наплывом, похожим на широкое ложе, но разноголосый звон капели в темноте не давал ни спать, ни думать. Пришлось уйти оттуда…
Тишина тоже раздражала, от неё закладывало уши. Лалга так хотел уловить хоть какой-нибудь звук, что ему, в конце концов, начали чудиться голоса – еле слышный ритмичный шёпот, пение. На границе поля зрения мелькнули блики. Беглец оглянулся, но ничего не увидел, даже светящегося мха. Впереди возник туманный сгусток, в котором плавало чьё-то лицо, бледное, обрамлённое тёмными волосами, скрученными в жгут. Черт лица было не разобрать. Пение всё звучало – как плач, как далёкий крик.
Лалга разъярённо крикнул в ответ. Он испугался, что сходит с ума. Эхо прокатилось по пещере и словно смахнуло с пути непонятный туман вместе с видением. Беглец облегчённо вздохнул и отправился дальше.
Но пение неожиданно послышалось снова, гораздо отчётливей. Лалга быстро пошёл вперёд, на звук.
Галерея вывела к некрупному залу. Через пролом в потолке на неровный плоский камень падал солнечный свет. К камню было привязано крылатое существо, каких Лалга ещё ни разу не видел, а вокруг толпилось около десятка мужчин в балахонах земляных оттенков. В руках одного из мужчин блеснул нож. Другого оружия Лалга ни у кого не заметил. Он бросился вперёд, несколькими ударами разметал толпу, отшвырнул подальше человека с ножом и встал перед алтарём, насторожённо сверкая глазами.
Жрецы, как правило, не воины. Мужчины в балахонах принялись разбегаться с криками:
-Золотой демон! Спасайтесь!
Он не стал за ними гнаться, разрезал верёвки на пленнике и отодвинулся в сторону. Существо поднялось с камня, встряхнулось, расправляя большие кожистые крылья, и взмыло вверх. Лалга испугался было, что оно повредит летательные перепонки. Но крылан прицепился к трещине в потолке, повисел немного, примерился, потом ловко протиснулся наружу, в узкое солнечное отверстие, и был таков.
Лалга подобрал возле камня пустой флакончик на шнурке и ушёл.
Есть хотелось всё больше. Теперь беглецу начали чудиться разные аппетитные запахи. Он решил рискнуть…
Тарса всё так же держалась на расстоянии и спокойно охотилась. У неё не было необходимости неотрывно наблюдать за отрядом и пребывать наготове. Кто выживет, тот лучше всего и сгодится.
Она настреляла дичи и запекла тушки в горячих угольях. Заливались щебетом птицы, осторожный рассветный ветер становился всё жарче. Амазонка завтракала, сидя с игломётом на коленях. Неподалёку раздвинулись ветви кустов. У мужчин есть поразительная способность – появляться там, где готовится вкусная еда.
-Я могу поделиться. Ешь, - спокойно предложила она и отошла от кострища.
-Дай то, что ты ешь сама, - потребовал беглец.
Она перебросила остаток птичьей тушки через поляну.
-Молодец. Только на будущее запомни – некоторые люди привычны к ядам. Если выживешь, приходи к нам, не обидим. Наоборот. Приходи сам, тогда я не стану тебя ловить.
-Благодарю.
Лалга иронично усмехнулся. Быстро расправляясь с сочным окорочком, он оглядел мускулистую женщину. Она была одета так, чтобы тряпки на теле не мешали движениям. Её лицо с неправильными чертами, не лишённое обаяния, умный, спокойный взгляд привлекали.
Завыла собака, послышался топот. Беглец мгновенно скрылся в зарослях.
В этот день отряд не досчитался ещё одного…
8.
Карта всё-таки промокла, и рисунок смылся, но Лалга хорошо помнил его.
Путь стал удобнее. Время от времени попадались следы подземных выработок – деревянные опоры, длинные лестницы, позволяющие подняться со дна глубоких залов на верхние уровни, валяющиеся глиняные лампы.
Попадалось и то, что люди добывали. В округлом углублении, заполненном жидкой глиной, Лалга нашёл прозрачные огранённые камни и прихватил несколько штук. В одной галерее обнаружилась целая пещера с драгоценными созвездиями, но тратить время на выковыривание кристаллов из стен не следовало. Он вспомнил про зал с обломками статуи возле жертвенной плиты. Надо было прихватить оттуда несколько золотых монет, а не торопиться убегать в отвращении…
Снаружи одиночные преследователи подтягивались ближе к отряду.
Фаудин не скрывался, потому что никого и ничего не боялся. Ему было горько. Неужели дикое нечеловеческое существо годится в фавориты больше, чем умный, образованный, молодой дворянин?..
Норавъяна велела своим людям держать оружие наготове и взяла в руки арбалет сама…
Брен следил в подзорную трубу не столько за отрядом, сколько за человеком Герцога, хотя это было непросто – тот умел сливаться с местностью…
Лалга продолжал пополнять свою коллекцию сокровищ. В их число попало несколько пещерных жемчужин – нежно сияющие шарики, найденные в мелких углублениях натёков. Жреческий флакончик беглец наполнил странной густой жидкостью, которую называли «лунным молоком». Лалга слышал как-то, что оно ценится.
В одном из боковых ответвлений его привлёк шум. Хотя ход на карте был перечёркнут, беглец заглянул туда и увидел пещеру с озером. Прямо из него высоко в воздух вырывались фонтаны воды и пара, озеро кипело, как котёл на костре. Сразу захотелось искупаться, но в воздухе ощущался запах тухлятины, и Лалга торопливо обошёл это место.
За стеной галереи послышался иной шум – громкие разговоры, усиливаемые эхом, музыка, весёлый смех. Смех был женским, и Лалга не устоял. Вспомнив карту, он отыскал естественное окно в стене и осторожно заглянул.
В пещере была устроена купальня. Десятка два обнажённых женщин нежились в каменных ваннах, пили пузырящуюся воду из ручейков, обмазывались грязью, болтали и смеялись. Две музыкантши, также обнажённые, наигрывали что-то бойкое, одна девушка танцевала посередине – игриво и в то же время надменно. Потом она подошла к озеру, огляделась, плеснула себе водой в лицо и удалилась в боковой ход.
Большинство женщин отличалось изрядным весом и преклонным возрастом, но некоторые были молоды и недурны собой. Лалга наблюдал, слушал музыку, притопывал и так увлёкся, что не заметил, как к нему подкрались со спины.
-Подглядываешь? – внезапно прозвучал резкий вопрос.
Лалга вздрогнул и развернулся всем телом. Танцовщица держала его на прицеле игломёта и гневно щурила большие, несколько навыкате глаза.
Что можно сделать, когда тебя застали врасплох, а твоё оружие лежит в заплечном мешке, и его невозможно быстро выхватить?
Лалга улыбнулся, не размыкая губ.
-Любуюсь, - ответил он. – Не в силах упустить такую возможность. И музыку слушаю, хороша она у вас тут, я бы сплясал.
Девушка посмотрела ему в глаза, неторопливо повела взглядом по телу вниз, увидела недвусмысленную мужскую реакцию, улыбнулась в свою очередь, облизнула полные губы, опустила игломёт.
-И как ты умеешь плясать? Покажешь мне прямо сейчас?
Она отбросила оружие и подошла вплотную.
Лалга понял. И охотно принялся показывать…
-А теперь, если хочешь, пойдём к источникам, там я познакомлю тебя с приятельницами, и мы сможем поесть и искупаться. Но я буду недовольна, если ты будешь показывать им то же, что и мне.
-Зачем? Мне достаточно одной, самой красивой. – Он учтиво наклонил голову в сторону молодой женщины, улыбнулся лукаво и ласково.
Приятельницы не оценили неожиданное пополнение их общества. На истошный визг в пещеру снаружи сбежались стражники, и Лалга скрылся.
Далеко позади танцовщица с неистовой яростью орала на охрану…
9.
По дну ущелья возле плато Танфир бежал стремительный ручей под названием Дарбъян – «уходящий в нору», «ныряющий». Над ним на горных уступах лепилось селение Квишедо, ниже по течению располагалось рукотворное озеро с плотиной и огороды на террасах.
Ещё ниже залитую солнцем скальную площадку занял отряд.
-Мы сидим тут и ничего не делаем. Точно ли он выйдет здесь?
-Точно. Он прошёл через водопад. Вернуться не сможет, слишком мощное течение, а другого пути нет. Там был обвал, остальные ходы перекрыты. Выйдет, никуда не денется. Он уже здесь, посмотри на Иштэрбу.
Большая собака спокойно лежала рядом с хозяином и
