Дорога из прошлого (глава 1)

людей товары, сделанные их родичами в горах из добытых там же материалов, и по-прежнему оставались членами клана.
Даже в человеческих городах гномы старались селиться так, чтобы соблюдать свои родовые отношения.
Так вот здесь они в основном сидели все вперемешку, как между своими кланами, а я это прекрасно различала по количеству, форме и цвету косичек в бороде гнома, так и с людьми, и, отставив в сторону традиционное гномье оружие – небольшой топорик на длинной ручке,– с людьми же и пили. Утверждать, кто из них трезвее или лучше переносит алкоголь: гном или человек – не взялся бы никто, потому что все успели добраться как минимум до стадии «ты меня уважаешь?».
Пока я стряхивала приставший к куртке снег, я успела немного осмотреться. В покрывавшем всё дыму проступали неясные очертания довольно большого помещения. В дальнем конце располагались стойка с владельцем корчмы за нею и дверь, которая, видимо, вела в кухню. Оставшееся место занимали столы и лавки. Практически все они, благодаря гномам, были заняты. Между столами сновали три ловких девицы с подносами, у двери на стуле громоздился мрачный детина, в котором я с первого взгляда опознала местного вышибалу. У детины взгляд тоже был хорошо намётан, и он подозрительно косился на меня. Я решила не дёргать оборотня за хвост и стала пробираться вглубь зала.
Интересно знать, и кто мне скажет, который из этих небритых, немытых, пьяных мужиков и есть староста? В мучительных раздумьях я обводила помещение взглядом, но самостоятельно выбрать так и не смогла. Наконец, обнаружив наименее, на мой взгляд, пьяного дедка, я решила обратиться к нему.
Тут, перекрывая гул голосов, раздалась музыка. Я удивлённо оглянулась: как это я сразу не заметила? У стойки сидел менестрель и неспешно перебирал струны лютни. Перед ним лежала шляпа, почти доверху наполненная монетами разного достоинства. Однако, мало того, что здесь гномов тьма тьмущая, так ещё и менестрель имеется! Такое соседство не во всякой столичном трактире встретишь, не то что в Окаёмных землях.
Дедок сам обратился ко мне, наверно, я слишком долго простояла рядом ним.
- Тебе чаво, деточка?
- Э-э… - деточкой меня не называли уже давно, абсолютно все желающие справедливо полагали, что ведунья на такое может обидеться и неизвестно как отреагировать, а жить, да ещё в своём теле, хотелось всем. – Вы не подскажете, где я могу найти старосту?
- Чаво? – дедок выразительно приложил ладонь к уху. Всё ясно, и так половины от старости не слышит, да тут ещё шумно, будто во время штурма неприступной крепости.
- Где я могу найти старосту?!
- Чаво?!
Дед, похоже был глухим, как пенёк. Вообще, следовало плюнуть (можно и на него) и спросить кого-нибудь другого, но я решила бороться до последнего.
- Староста ваш!!! Где он?!! Где староста?!!
- Не шуми. Вона он, у стены, в красной рубахе, - неожиданно нормальным голосом ответил дедок. – Ну и невоспитанная нонеча молодежь пошла. Вот, помню, во времена моей молодости…
Я в ужасе шарахнулась в сторону. Выслушивать лекцию о том, какая отвратительная сейчас молодёжь и какая она была замечательная лет этак восемьдесят назад, у меня не было ни желания, ни времени.
За столом у стены уместилось десятеро, людей и гномов примерно поровну. Но мужик в красной рубахе там был только один, причём оная удивительно гармонировала с цветом его лица. Здоровенный крестьянин с копной буйных кудрей и бородой веником больше всего напоминал свёклу. Причина тому, похоже, заключалась в опорожненных бутылках и кружках, густо заставивших весь стол.
- Вы староста?
Мужик хмуро кивнул, буркнул:
- Ну я, дальше что? - потом поднял голову, увидел с кем говорит и торопливо поправился, - Я староста. Госпожа ведунья желает обратиться ко мне?
- Я уже обращаюсь.
Не дожидаясь приглашения, я подтянула оказавшийся рядом свободный стул (его владелец громко храпел под столом, нежно обнимая грязный сапог соседа) и села, взмахом руки подзывая подавальщицу. Есть мне хотелось просто зверски и было абсолютно безразлично, что предложат, лишь бы это можно было разжевать, на худой конец разгрызть, и проглотить.
Выбор оказался на редкость богатым. Я велела подавальщице принести свиную отбивную с жареной картошкой (хвала богам, что не с тушёной капустой), кружку чёрносмородинового сбитня и яблочный пирог. Как только девушка удалилась, я обернулась к старосте.
- Пожалуй, теперь можно и к делу перейти. Меня зовут Римара, в этот раз я сопровождаю Караван.
Староста как раз большими глотками пил пиво и чуть не подавился, услышав моё заявление. Я терпеливо подождала, пока он откашляется. Наконец, дружеские удары по спине, от которых пала бы лошадь, возымели положительный эффект.
- Очень приятно… познакомиться, - выдавил староста. – И в чём дело? Я-то тут при чём?
Подавальщица принесла заказ. Отбивная на первый взгляд была вполне съедобной, от картошки пахло лучком и укропом, пирог не напоминал блин, месяц пролежавший в погребе у забывчивой хозяйки. Я неторопливо отхлебнула сбитень. М-м-м, он оказался выше всяких похвал. Похоже, готовили здесь весьма неплохо.
С сожалением я оторвалась от кружки и вернулась к разговору.
- Мне необходима от вас услуга.
- Госпожа ведунья, о каких делах могет идти речь в такой прекрасный вечер, - расплылся в улыбке староста. – Вы лучше покушайте, выпейте, менестреля послухайте. Вы не поверите, как вам повезло. К нам менестрели не заходили с самой весны, и вдруг – нате вам, появился, а тут и вы.
- Поесть я и после разговора могу.
- Ой¸ да ладно вам, госпожа ведунья, - староста выразительно махнул рукой, отправив своего соседа, щуплого рыжего мужичонку, под стол и в нокаут. – Работа, как знамо, не оборотень, в лесу не спрячется. Это оборотня потом шукай – не сыщешь. А работа сама найдёт.
Старостины собутыльники, в смысле собеседники, согласно закивали, на все лады восхваляя чудесный вечер, чудесное заведение, замечательные еду и выпивку и не менее восхитительное общество. Мне общество иллюзий не внушало, но случалось сиживать и в худшем.
- Господин староста! – рявкнула я, прерывая очередной поток славословных излияний. – Короче, мне нужно место, где можно совершить транспортацию. Насколько я знаю, у вас таковое место есть, и им даже неоднократно пользовались. Так вот единственное, что мне от вас нужно, это ключ. А дальше вы можете сколько вам угодно любоваться луной, благо её сегодня всё равно нет, первым снегом, наслаждаться обществом и так далее. Я вам в этом занятии мешать не буду.
- Но, госпожа ведунья, в последний раз…
- В последний раз им пользовался полтора года назад молодой неопытный ведун, и имелись подозрения, что транспортационный круг не до конца захлопнулся. Однако за истекшее время у вас ничего экстраординарного не произошло, и потому Гильдия решила, что круг всё-таки закрылся, и, значит, им можно вновь пользоваться.
Я немножко приврала. Гильдия действительно решила, что круг захлопнулся, но пользоваться им ещё не разрешили, боялись всяческих неожиданностей. Например, круг мог захлопнуться во время переноса. Это грозило весьма неприятной смертью для адепта. Кому понравится в пространственно-временном разрыве распасться на мелкие кусочки? Или круг мог не закрыться после переноса. В этом заключалась опасность для обычных людей, живущих неподалёку. Обычно такие круги при лучшем раскладе приводили к увеличению несчастных случаев. В худшем могло произойти что угодно. И, наконец, как самый невинный вариант, круг мог просто не открыться. В этом случае ничего трагичного, кроме опоздания на назначенное место, ни с адептом, ни с людьми не случилось бы.
Ещё одна проблема заключалась в том, что каждый транспортационный круг был настроен на определённую местность, и единственным, который подходил для меня, был именно этот. Но добраться своим ходом я уже не успевала, приходилось рисковать, воспользоваться не совсем исправным кругом.
- Госпожа ведунья, вы понимаете, что могет произойти?
- Вполне. Ничего необычного не случится.
- Кто нам это могет гарантирувать? – хмыкнул староста. Учитывая, сколько он выпил, мужик сохранял на редкость ясный рассудок. Меня от усталости «повело» с одной кружки сбитня.
- Гильдия в моём лице.
- Госпожа ведунья, Гильдия где? Далеко. А неприятности завсегда рядышком. Вдруг на нас нападёт кто? Пока какой колдун приидит, мы все поперемереть успеем.
- Вы что, боитесь, что на вас могут напасть, если воспользоваться кругом?
- Да, боимся, госпожа ведунья.
Староста в самом деле выглядел если не напуганным, то встревоженным уж точно.
- Кого боитесь, если не секрет?
- Знали бы – сказали.
- То есть как «сказали»? – не поняла я. Не хватало закрывать круги только из-за каких-то неизвестных страхов, питаемых непонятно к кому.
- Да вот так. Има тута кто-то, псы его чуют, скотина пропадает, иногда путник какой неурочный сгинет, а розуметь что это такое, никто не может. То будто есть оно, то нет его. Иной раз подумаешь, что ушёл он, потому как день, неделю, месяц всё тихо, а потом сызнова по новой. Мы уж грешным делом думали, что волки шалят, да на волков то не похоже. Колдуна вот призывали, рассказали ему, что да как. Он по округе пошастал, ничего не сыскал и нас на смех поднял. Делать вам, мол, нечего, вот дурью и маитесь.
Я дослушала до конца и расхохоталась:
- Ну, господин староста, это вы хватили через край. Скорее всего, прав был тот колдун. Да волка небось ваши собаки чуют, а вы все лавры хотите некой неизвестной субстанции приписать. Нет тут никого, Гильдией всё проверено-перепроверено по двадцать раз. Так что, давайте ключи смело.
- Ох, накличите вы на нас беду, госпожа ведунья, чует моё сердце. Ну да что с вами поделать, держите.
Староста, вздыхая и охая, порылся в кармане и вытащил ключ. Строго говоря, никаким ключом это не было, просто обычный жезл, испещрённый непонятными для непосвящённых символами. Жезлы от всех кругов по решению Гильдии, принятого вот уже пятьсот лет назад, хранились у глав городов или деревень, где он располагался. Сделано так было потому, что всякий раз, как кто-то совершал транспортацию, происходило резкое возмущение магического фона. Это могло привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Потому-то транспортироваться разрешалось только опытным ведунам и только по важной причине. Одной из них была отправка Каравана, он же гарантировал опытность чародея как таковую, неизвестно кого в Караван не брали, слишком дело ответственное.
- Вы что, всегда ключ с собой в кармане таскаете? – удивилась я.
- Да не, раньше не таскал. У нас тут с полгода один случай приключился. Примчался какой-то ведун молоденький. Лошадь в пене, сам в поту, будто его в кадушку окунали. Аж трясётся весь. И говорит: так, мол, и так, нужен ключ. Я ему в ответ, что не дам ключа, комясья… - староста поскрёб затылок, припоминая заковыристое слово, - а! комисья из Гильдии дело с нашим кругом не разобрала. Уж как он упрашивал, а я ключа не дал. Неча шастать туда-сюда, коли запрещено. Вот и пришлось ему не солоно хлебавши убираться. Он-то спешил, видать, на ночь глядя из деревни исчез, прям с концами. А посередь ночи меня как что дёрнуло, кинулся я ключ искать. Глядь – а его нигде нема. Всё переворошил, нету. Под утро глядь – он на одном