Дорога из прошлого (глава 1)

настолько плотно, что образовывали сплошную крышу, сквозь которую не могли пробиться ни свет, ни снег, ни что-либо ещё.
Лица у моих спутников не выглядели столь ошеломлёнными, но всё же на них отчётливо читался восторг. Конечно, они ведь видели, куда идут, а я нет. Точнее вектора ставить надо было!
Я огляделась. Каравана или его признаков на горизонте не виднелось. Интересно, зачем они тогда так далеко ушли от него?
Молчание прервал коротышка.
- Ты что, травница что ли? – недоверчиво поинтересовался он у меня.
- Травница. Новая, в Караван иду, - злорадно ответила я.
- А прежняя где?
- Понятия не имею, - покривила я душой. Я прекрасно знала, где сейчас Лишка и чем она занимается.
- Чего ж ты тогда в лесу делала?
Красавчик демонстративно молчал и участия в разговоре не принимал.
- Ничего, заблудилась. Я транспортировалась в караван, ну и напутала немного, - пожала я плечами. Коротышка мне нравился всё больше. По крайней мере он не вызывал глухого раздражения, как его приятель. – А вы туда с какой стати забрели?
- Да, за дровами мы пошли.
- За дровами? – я покосилась на две ветки, которые нёс красавчик. У коротышки в руках и того не было. – И где они?
Дрова остались, где им и положено, – в лесу. Приятели разом остановились и смущённо переглянулись. Похоже, набранный хворост они растеряли, пока выясняли дорогу, и теперь им надо было возвращаться. А я даже примерно не представляла, где находится Караван, чтобы добраться до него самостоятельно.
- Ладно, - вздохнула я, - пойдёмте, помогу вам.
На этот раз решили далеко от опушки не уходить, мало ли что, ещё опять заблудимся. Вот только с хворостом там было туго. Ладно, раз уж пообещала помогать, помогу. Я поискала дерево, у которого были бы сухие ветви. Нашлось такое практически сразу. Обойдя его кругом, выбрала наилучшую точку. Немного постояла, присматриваясь. Потом щёлкнула пальцами, и все засохшие ветки, как отрубленные, упали на землю.
- Эй, идите сюда, собирайте, - пока я добрая, чуть не добавила я.
Приятели тем временем решали, кому лезть на дерево за дровами. Не представляю, как бы они это сделали. Ближайшие ветви находились саженях в трёх от земли и добраться до них по гладкому стволу было просто невозможно. Хотя, если бы внизу рычала обозлённая тварь вроде вчерашней, думаю, и они, и я с лёгкостью взлетели бы по каменной обледеневшей стене какой-нибудь крепости.
На мой окрик они откликнулись с поразительной готовностью. Дальше дело пошло быстрее. Я выбирала дерево, ветки падали, приятели их подбирали. При этом красавчик хранил гордое молчание, а коротышка болтал без умолку.
Очень скоро все мы набрали по приличной охапке хвороста и тронулись в обратный путь, то есть в сторону Каравана.
- Тебя как звать, травница? – коротышка шёл рядом со мной, красавчик гордо шагал впереди и даже не соизволил оглянуться. Его моя личность явно не интересовала.
- Римара, - представилась я. – А тебя?
- Хм, «крылатая смерть», - хмыкнул красавчик, щегольнув знанием древненайрского. – Имена не даются просто так, не правда ли?
Слушает, оказывается, а виду не подаёт. Да, это имя мне был дано значительно позже того, первого, настоящего. Но дал мне его человек, которого я буду помнить всегда. Я никогда не откажусь ни от него, ни от этого имени, первоначально скорее прозвища. А настоящее я уже почти забыла.
- Я Гвель, а он, - коротышка ткнул пальцем в спину приятеля, - Рэйн.
- Значит, «странник», - рассмеялась я. Древненайрский я знала получше многих. – Ну да, имена просто так не даются. В этом мире ничего не происходит просто так.
Красавчик предпочёл промолчать.
Как выяснилось, Караван расположился западнее, за далеко врезавшейся в бесконечные Креговы болота выступающей частью леса. Поэтому его и не было видно с того места, откуда вышли мы. Довольно большое пространство между лесом и Болотами было уставлено палатками, повозками, кое-где виднелись костры. Между кострами ходили хорошо вооружённые люди и гномы и они же без оружия. Первые были охранниками, вторые купцами. Там же пасся табунок лошадей.
Традиция  Караванов уходит своими корнями в глубокую древность. Тогда люди только обустраивались на отвоеванной земле, создавались первые княжества. Главы этих княжеств пытались заводить дружеские отношения с народами, прежде здесь обитавшими, а именно гномами и эльфами, и не заводить, а уничтожать до последнего вампиров, оборотней, орков и троллей. Первое получалось чуть лучше второго, но тоже со скрипом плохо смазанной телеги. К тому же мелкие князьки никак не могли поделить между собою власть, с гораздо большим успехом уничтожая собственных соплемнников.
Наконец, после упорной трёхсотлетней борьбы на северо-востоке обширной Срединной равнины, являвшейся сердцем захваченного континента, образовалось мощное объединение, позже превратившееся в Велирийское королевство. Теперь дела пошли на лад. После не очень продолжительных прений с гномами и эльфами были заключены мирные договоры, обозначены границы государств, что не помешало в дальнейшем одним спокойно жить на территории других. Вампиры и оборотни пока ещё неофициальной Магической Гильдией и официальными властями были практически уничтожены, а кому удалось спастись – переведены в разряд кровожадной и крайне опасной нежити с зачатками разума (теперешнему королю бы такие зачатки!), орки изгнаны в южные степи, тролли же умудрились ужиться с людьми.
Вот после заключения мирных договоров и появились первые Караваны. В них перевозили различные драгоценные и редкие предметы от гномов и эльфов к Велирийскому королю и обратно. Времена тогда были очень неспокойные, регулярно давали о себе знать кочевые племена и просто вооруженные до зубов шайки. Поэтому к каждому Каравану приставляли вооружённый отряд, боевого колдуна и ведуна-травника.
С тех пор многое поменялось. Нужда в Караванах отпала, осталась дань традиции. Теперь каждую осень из гномьих поселений в Окаёмных горах через Креговы болота и всё Присклонье проходит один-единственный
Караван. В столицу Велирии Закреп он приходит как раз в канун Праздника встречи зимы. В Караване везут заказанные королевским двором драгоценности. За небольшую плату присоединиться к нему может любой купец. Как и в древности, Караван сопровождает вооружённый отряд, человек десять, не больше, и ведун-травник. Хотя за последние двести лет напасть на королевское добро никто не решился, себе дороже. А вот заработать в Караване можно было очень даже прилично.
Мы вышли к стоянке как раз тогда, когда над палатками потянул дымок, пахнущий кашей. Судя по запаху, она слегка подгорела. Впрочем, никто на такие мелочи внимания не обращал. Народ тут же побросал все дела и потянулся к кострам. С очередным порывом ветра горьковатый запах долетел и до нас, да тут и обосновался. Я отчётливо ощутила, как заурчало у меня в животе.
- Гречневая сегодня, - прокомментировал Гвель. При этом глаза у него заблестели так, будто на завтрак собирались подавать запечённую осетрину с чёрной икрой на закуску. Даже невозмутимый Рэйн прибавил шаг.
- Чему ты так обрадовался? – удивилась я. – По мне каша как каша, ничего особенного.
- Обрадуешься тут. Они неделю овсянкой кормили, она у меня уже у ушей плещется и чуть наружу не льётся. Побил бы я этих кашеваров, да только кто тогда готовить будет.
Я представила, как коротенький, кругленький, похожий на колобок Гвель, яростно размахивая ложкой, вокруг костра гоняется за здоровенным парнем в белом поварском колпаке, а тот отбивается половником, и сдавленно хихикнула. Буйная фантазия всегда была моим слабым местом, сколько раз я из-за неё впутывалась в разные нехорошие истории. По мнению многих знакомых, она у меня была даже чересчур буйная. О чём мне не раз сообщали и не всегда в цензурной форме. И добавляли, что смирительной рубашки на неё нет. Ну да теперь это никакой роли не играло.
- Ты чего? – удивился Гвель моей нездоровой реакции.
- Ничего, подавилась просто.
Рэйн, по-прежнему не оборачиваясь, скептично хмыкнул.
Уже у палаток пришлось волей-неволей снизить темп. Вернее, вынужденно это сделала я, а вот Рэйн и Гвель сами пошли медленнее. По тревожным взглядам, бросаемым на весело поднимающиеся к небу дымки, их отправляли как раз за дровами для костра. А если учесть, что на то, чтобы развести сильный огонь и сварить на нём завтрак на несколько дюжин человек, времени нужно немало, то и отправились они в опасный поход за хворостом не один час назад. И, кажется, знали, какое приветствие их ожидает по возвращении.
Я едва успела заметить, как приподнялась задняя стенка одной из палаток и наружу выскользнул мальчишка самого грозного вида. Пожалуй, таким мечом ненароком и убить можно было. Если хорошенько размахнуться и со всей силы огреть кого-нибудь по голове. Рукоятью. Один мой знакомый в Закрепе подобные железяки продавал на вес, по трём сребрам за пуд. Уплатив три монетки, можно было получить набор тыкательно-ударных орудий в количестве четырёх штук. На большее они не тянули и сражаться на них категорически не рекомендовалось, но набить цену у очередного клиента как раз подходили.
Лет «воителю» было не больше пятнадцати. Меч для мальчишки оказался слегка длинноват, он таскал его у пояса, и кончик волочился по земле, оставляя в снегу отчётливый след. Но мальчишка всем своим видом выказывал огромную гордость той чести, которой его удостоили. Ещё бы, настоящий меч дали! Жиденькая полоска усиков так и топорщилась во все стороны.
- Как хорошо, что вы наконец вернулись! – зачастил мальчишка, с щенячьей преданностью уставившись на Рэйна. – Там Тамир так уж ругался, так ругался. Поначалу обещал вас убить, как только придёте, а потом рукой махнул, сказал, что нечего руки марать, он просто еды вам не даст, вы сами и помрёте. Но я потихоньку котелок каши стащил. Пока суматоха не улеглась… Ой, а это кто?
Мальчишка непосредственно ткнул в меня грязным пальцем с обломанным ногтем.
- Это новая травница, - спокойно пояснил Рэйн. – Ты мне, Ксаш, лучше скажи, с чего это суматоха началась?
Мальчишка сразу как-то весь поник, начиная кончиком меча и заканчивая куцей косичкой, которую носил явно для того, чтобы быть похожим на Рэйна.
Лично для меня причина суматохи была ясна как белый день. Оная стояла перед нами, ковыряла носком сапога снег и усиленно делала вид, что не слышала вопроса.
- Ты что на сей раз натворил?
Мальчишка молчал как царильский партизан на допросе у вожака укравской конницы. Был в нашей славной истории эпизод, когда на велирийскую государственность покусилась соседняя Украва, напав на наши западные земли. Доблестные жители приграничной деревни Царили быстренько организовали подпольное движение. Укравцы что только не делали, чтобы избавиться от них, но царильцам родные огороды были слишком дороги. Когда после огромных трудов и затрат, как материальных, так и человеческих, одного из них укравцам всё же удалось поймать, мужичок не произнёс ни слова. Зато активность царильцев крайне возросла. Им таки удалось отбить односельчанина, а укравцы после сего достопамятного случая зареклись соваться в Велирию.
К огромному стыду тогдашнего короля, нашей армии поучаствовать в потехе так и не удалось.