ГЛАВА 2
Я еле дождалась хмурого зимнего рассвета. Утро изволило неторопливо забрезжить тогда, когда у нормальных людей день в самом разгаре. По восточному краю неба прорезалась узкая полоска, и непроглядный мрак вокруг сменился относительно проглядным сумраком. Погода в Присклонье непредсказуемая, снег мог пойти в любую минуту, а потому следовало поторопиться, если я хотела найти следы запрыг. А они просто обязаны были остаться, летать эти твари, хвала богам, пока ещё не научились.
Костёр за ночь благополучно потух, и от пробравшегося внутрь холода меня не спасли ни меховая одежда, ни тёплое одеяло. Так что прогулочка пришлась весьма кстати. Едва стало возможным различать окружающие предметы, я тихо поднялась с лежанки, что стоило мне немалых трудов. Тело за ночь настолько оледенело и одеревенело, что отказывалось принимать иное достойное положение, кроме горизонтального. Хулительное поношение всех мне известных святых и не очень, произнесённое, впрочем, про себя, чтобы не разбудить Караван, помогло не столько физически, сколько морально. Тем не менее, вылезти из-под одеяла мне удалось, и, перешагивая через спящих людей и гномов, я направилась туда, где, как мне показалось, ночью выли запрыги.
За ночь прилично подморозило. По всему было видно, что в Присклонье пришла зима. Небо, холодное, высокое, бледно-голубое, надменно взирало на засыпанную белым равнину. Резкие порывы ветра подхватывали снег и поднимали его в воздух, чтобы вновь опустить на землю в какой-нибудь пяди. Я сняла рукавицу и провела пальцем по кончику меча. Кожа липла к металлу, как к смазанной клеем бумаге. Как же в Болотах должно быть холодно, когда приходит настоящая зима!
Первый десяток саженей я пробежала, чувствуя, как мороз хватает за лицо и покалывает в ещё не пришедшее в себя тело. Но чем дальше, тем теплее становилось, и вскоре я перешла на нормальный шаг, который не сбивает дыхание и не мешает сосредоточиться. Я упрямо прокладывала себе тропинку через болото, рискуя уйти на дно, но профессиональное чутьё подсказывало, что здесь и сейчас можно идти смело, никакие неприятные неожиданности мне не светят. Где-то здесь, сосем рядом… Но, сколько я ни вглядывалась, в стороне от Каравана снег был девственно чист, просто белая и идеально гладкая пелена от горизонта до горизонта.
На расстоянии пятидесяти саженей я озадаченно остановилась. Расположившийся на ночь отряд успел скрыться из виду, а никаких признаков присутствия немаленькой твари так и не появилось. Только где-то на полпути болото пересекала тонкая цепочка следов какого-то небольшого зверька, скорее всего мыши. Ситуация окончательно перестала мне нравиться. Не могла же я так ошибиться? Ночь была тихая, ветер не мог сносить вой в сторону, значит, расстояние я высчитала верно. Снега со вчерашнего вечера не было, засыпать следы было нечем. Тогда что? Я ещё раз обошла по кругу то место, где, как я думала, давали ночной концерт запрыги, но по-прежнему ничего подозрительного, если не считать таковыми собственные следы, не нашла. Впрочем, сдаваться я не собиралась. Врага надо знать в морду, хвост и прочие конечности и быть готовым к его появлению. Оставалось воспользоваться последним шансом.
Встав лицом к западу, я закрыла глаза. Вроде, простенький обряд, но получается далеко не всегда. В нём нужны точность и спокойная уверенность. Лично мне обряд Вспоминания или Ремеморы, как учил меня Наставник, больше всего напоминал взламывание шкафа, в котором подозрительный купец хранит свои деньги. Те же неторопливые размеренные движения, только подбирать ключ надо не к стальной дверце, а к Времени.
Теплый ветерок взвил к небу несколько снежинок, лизнул мои руки… И ничего не произошло. Всё то же холодное небо, серый лес на горизонте и белая пелена снега под ногами. Неужели и это тоже? Ремемору я не использовала уже несколько лет, всё случая не представлялось. И вот теперь ничего не вышло. Но почему? А, может, мне просто почудился тот ночной вой? Я попыталась уцепиться за спасительную в этой ситуации мысль, но здравый смысл моментально не оставил от неё камня на камне, потому что иначе приходилось признать, что ночной разговор Рэйна с мальчишкой мне тоже приснился. Считать же себя старухой, принимающей сны за реальность, хотелось ещё меньше.
И тут оно произошло. Слабо фосфоресцирующие призраки здоровенных тварей словно соткались из воздуха. Сколько же их здесь? Два, четыре, шесть… В итоге я насчитала две дюжины. Стая покрутилась на месте и неторопливой трусцой направилась к далёкому лесу. Я готова была поклясться всем святым, что два раза проходила мимо и не видела ни одного следа. Да и сейчас их там не было. При этом снег не выпадал со вчерашнего вечера.
Осознание увиденного как всегда где-то задержалось и пришло на смену непониманию с большим опозданием. Такой огромной стаи я не встречала никогда. Если они нападут на Караван, что скорее всего случится ночью, а видят в темноте волкулаки прекрасно, нам всем несдобровать. Да и днём ведунья и десяток наёмников вряд ли против них выстоят. От того, чтобы броситься наутёк прямиком к начальнику Каравана меня удерживала одна-единственная мысль: это ошибка, случайность, только попусту всех переполошу. Не хватало ещё, чтобы потом на смех подняли.
Рэйн вырос передо мной как из-под земли, вернее, снега. Как всегда подтянутый, тщательно одетый и свежий, словно весенняя роза. За спиной у него возвышалась крестовина меча. Странно, что мальчишки нигде не видно, обычно он следовал за Рэйном, как блохи за дворовой шавкой.
- На рассвет любуешься? – поинтересовался черноволосый, кивком указывая на меч, притороченный к моему поясу.
- Ты, видимо, тоже.
В моём голосе прозвучало достаточно яда, чтобы даже до самого несообразительного дошло, какое счастье я испытываю от неожиданной встречи. Рэйн то ли оказался очень тупым, то ли привык, что ему всегда так радуются.
- Почему бы и нет? – черноволосый невозмутимо пожал плечами. – Солнечный рассвет прекрасен в любое время года.
Но далеко не в любом обществе. Я как раз собиралась высказать эту оригинальную мысль вслух, чтобы наконец-то отвязаться от прилипчивого охранника, но вопрос Рэйна заставил меня передумать.
- Ты ночью ничего странного не слышала?
- В смысле?
Конечно, я прекрасно поняла, что он имеет в виду. Черноволосый тоже слышал вой, да вот только принял его за волчий. Да будь то волк, я бы и пальцем не пошевелила. Тоже мне, проблема. Всего и надо-то, что собраться всем вместе, да и избавиться от хищника. Вон, крестьяне в деревнях за зиму их по несколько десятков обычными кольями забивают. Хотя для черноволосого, наверно, страшнее волка зверя нет. Ему-то не приходилось ночи напролёт сидеть в засаде, чтобы поймать разъярённую нежить.
- В смысле вой. Где-то посреди ночи, но ближе к рассвету. Я как проснулся, обошёл всю округу, но никаких следов не нашёл. Это очень странно, потому что я уверен, что слышал его.
- Если уверен, зачем тебе следы? – я старалась вести себя спокойно, но моя собственная тревога, ещё и помноженная на слова Рэйна, оказалась благодарной почвой, и я еле удержалась, чтобы не оглянуться. А ну как острозубая тварь сейчас наблюдает за нами из-под какой-нибудь кочки?
- Я не смог понять, кто выл, и надеялся выяснить это по следам. Уверен в одном: это был не волк, а какая-то нежить.
Я бросила на Рэйна удивлённый взгляд. Надо же, выходит, он сказал Ксашу про волков только для того, чтобы успокоить мальчишку.
- С чего ты взял?
Я мастерски изобразила на лице простодушие вкупе с наивностью младенца. После этого крестьяне обычно моментально предлагали мне гонорар вдвое больше, чем секунду назад. Хотя и клялись до этого, что «ну не единой медьки нетути, всё проклятущие вирники повытрясали».
- Волки так не воют, уж поверь мне.
Да уж поверю. Но и волкулаки по воздуху не летают. А получается как раз наоборот. Появились откуда-то из-за леса, приземлились, повыли немного на луну, как какой-нибудь сторожевой Бобик, попугали народ, да и воспарили в обратном направлении.
Стоп. Из-за леса. Что это там виднеется?
Чуть ли не бегом я бросилась в сторону, откуда теоретически могли придти запрыги. Там что-то было на снегу, вроде, какие-то отпечатки, может быть, даже следы.
- Эй, ты куда?
- Туда, - объяснять что-то Рэйну я не собиралась. А почти пришлось. Через пару саженей охранник догнал меня, схватил за руку и резко развернул к себе лицом.
- Объясни, пожалуйста…
Я зашипела, как разъярённая кошка, и пнула черноволосого под коленку. Тот зашипел ничуть не хуже, едва удержавшись от ругательств, но руку выпустил. И тут увидел то, что я заметила несколькими мгновениями раньше.
- Что это?
- Следы, - яда в моём голосе теперь хватило бы, чтобы отравить целый отряд храмовой стражи.
- Сам вижу что следы. Вот только чьи они?
- Звериные.
- Да уж вижу, что не человеческие.
- Это запрыги, - вздохнула я.
- Сколько же их тут было? – наконец-то в голосе черноволосого послышался если не испуг, то хотя бы удивление. Впрочем, лицо по-прежнему оставалось холодным и надменным.
- Пара дюжин, может чуть больше.
Я кинула тоскливый взгляд на вдоль и поперёк истоптанный снег. Вот отсюда они и воспаряли. Иного объяснения тому, как волкулаки оказались в десятке саженей южнее, у меня не нашлось.
Черноволосый протяжно присвистнул, помянув богов, подземников и их родню до седьмого колена. Поминовение затянулось почти на минуту. Подобного я даже в центральном взморском порту не слышала, хотя тамошние моряки и грузчики могут смело браться за составление Большого Велирийского нецензурного словаря, конкуренцию им составить некому. Жаль только, что его в любом случае не издадут.
Интересоваться тем, кто такие запрыги, Рэйн не стал, видимо, был в курсе. Что ж, тем лучше. По крайней мере, если на нас нападут, не я одна буду знать, что надо делать. Это давало чуть больше шансов на то, чтобы выскочить из ловушки, не защемив хвоста.
- Откуда так много? – в голосе черноволосого слышался не страх, а только удивление.
- Сама бы не прочь знать. Но это и не особо важно. Мы в реальной опасности. Если запрыги нападут на Караван, отбиться будет очень трудно. У Каравана слишком маленькая охрана, а волкулаки не волки, с ними справиться куда как сложнее.
- Да ладно, справимся.
Даже не попрощавшись, Рэйн повернулся ко мне спиной и направился к Каравану, легкомысленно насвистывая какую-то песенку. Я растерянно смотрела ему вслед. Всё-таки люди – редкостные… идиоты. Вот и ещё один придурок попался мне на жизненном пути. А уж скольких я до него перевидала! И ведь все как на подбор. Быть до такой степени самоуверенными и настолько недооценивать ситуацию умеют только они. Посмотрим, как ты заговоришь, когда одна из таких тварей попытается оттяпать тебе голову, пока ты будешь спать.
Отпустив не менее длинное и даже более нецензурное, хотя это казалось уже невозможным, замечание в сторону Рэйна и его родни до десятого колена, позволившей появиться на свет такому тупоголовому и самонадеянному болвану (ближе к финалу из недр недалёкого куста взвилась ворона и зашлась в истерическом карканье, не вынеся моих словесных упражнений), я поплелась за ним следом.
Караван давно проснулся и жил своей
