исчезла, и уже была возле демона. На миг пришло понимание происходящего. Когда демон лечился, он был практически беззащитен, это и был их шанс. Кукла перестала двигаться, её заволокло дымкой, и она начала мерцать. Демон словно начал понимать, что происходит, и стал приближаться к ней, тогда Олег решил нападать. Обошёл врага сзади, резко приблизился, подпрыгнул, и воткнул все десять длинных когтистых пальцев доспеха в открытую спину врага. Под собственным весом экзоскелет начал сползать, оставляя за собой глубокие борозды. Это продолжалось недолго, демон всё-таки достал его. Последовал сильный удар, бок словно обожгло огнём. Затем ещё один, от которого в глазах потемнело, и Олег чуть было не потерял сознание. Он не понял как, но уже лежал на земле. Подняться никак не удавалось. Демон приближался, глубокие раны у него на спине до сих пор не затянулись, и он оставлял за собой кровавую дорожку. Он приблизился. Занёс ногу над Олегом, собираясь его раздавить как таракана, но Ариель, вернее её кукла опередила. Она теперь вся сияла, а в руках были такой же сияющий длинный и прямой клинк. Кукла вихрем пронеслась рядом, поднырнув под уже готового нанести удар демона, и опередила его в контратаке. Она нанесла удар. Единственный, но фатальный, в самое уязвимое место - осиную талию, перерубив демона пополам. Она замерла, словно средневековый герой - высоко подняв меч, держа его вертикально прямо над головой. Враг сделал ещё несколько неуверенных шагов, затем упал, развалившись на две половины, каждая из которых билась в конвульсиях.
Марионетка оказалась сильно повреждённой. Хуже того, сама Ариель выглядела ужасно: мертвенно бледная, её била сильная дрожь. Она никак не могла успокоиться. Кукла подошла к ней, замерла, и вновь стала игрушкой. Ариель на это никак не реагировала, и продолжала лежать без сознания.
Снова повеяло жутью, кто-то приближался. Второй, демон-охотник, уродливое создание, бесформенное и чуждое. Клубок. Щупалец, глаз, лиц и рук, хитросплетённых между собой. Что-то ищущее жертву, но при этом трусливое. Оно сейчас напоминало шар со множеством отростков. Его поверхность постоянно шевелилась. Оно чем-то походило на амёбу, размером с человека и постепенно приближалось. Верхняя часть шара покрылась плёнкой, которая понемногу становилась панцирем. Существо ползло, и что самое удивительное - заговорило, хотя крайне неразборчивым голосом.
- Слабость, она везде. Невозможно доверять. Вы не нужны. Труп полезен. Сделка. Я вас не вижу, вы уходите.
Все были слишком измотаны, чтобы отказываться. Тварь немного повозилась, и начала пожирать труп павшего демона.
Уезжали молча. Демон уже давно скрылся за линией горизонта. Он действительно не преследовал, но почему-то от произошедшего остался в душе неприятный осадок, словно все сделали что-то неестественное, мерзкое и противное. Позади разгоралось алое сияние заката, разгоралось для того, чтобы потухнуть. Можно было подумать что всё вокруг - дурной сон. Но закат тоже был обманом, где про́клятая луна притворялась солнцем. Тучи окрасило багрянцем, и огромный огненный шар приближался к линии горизонта, освещая уже ослабевающим сиянием бескрайние просторы степей.
Ариель очнулась, а спустя ещё некоторое время - заговорила.
- Повезло. Двоих не убить.
Затем она рассмеялась. Чисто. Громко, и совсем по-детски.
- Я вас обманула. У меня, к сожалению, нет ни веры, ни возможностей что-либо изменить. Демоны, они оказались в ловушке правил нашего мира. Большинство из них обладает силой лишь тогда, когда в них верят. Слабейших можно изгнать даже не ранив их. Нужно лишь быть уверенным в своей победе, и не бояться. Те двое - посильнее, но не намного, для изгнания их необходимо сильно покалечить. Но если ты поверил в свои силы - им свободно можно причинить вред. Следующих в иерархии убить тяжело. Их тела сильны и крепки, а от отсутствия веры, они всего лишь лишаются части своей магии. Последним - Лордам, вообще неважно верят в их силу или нет. На них это не отражается.
- Кукла была иллюзией, и все ранения нанёс, что ли я? - спросил Олег.
- Да, но не совсем. Это действительно оказался мираж, но так как для вас мираж был реальностью, я смогла победить.
- Кто тогда добил его? - спросил уже Виктор.
- Один человек, которого вы не знаете, но о котором несомненно слышали, сказал: «Человек может проломить реальность около себя, делая желания правдой».
- Зачем тогда ты всё это говоришь? Ведь тогда этот трюк невозможно будет повторить?
- Этот трюк и так невозможно повторить. Я слишком измотана, как морально, так и физически, и выдержать ещё один бой не в состоянии. Именно из-за этого и говорю как можно бороться с врагом. Ведь теперь вы то понимаете, что так называемые демоны - уязвимы. Впрочем не следует забывать про ту тварь, что осталась позади. Она крайней злопамятна. Напав первой, она бы проиграла, но теперь, когда её противники ослабели в битве, когда она забрала силы павшего собрата, она может продолжить охоту.
По ту сторону границы находился ещё один игрок. Сейчас он был наблюдателем, и ждал того момента, когда можно будет вмешаться. Он любил театр.
Постепенно демонические земли сходили на нет, а вместе и с ними - людские поселения, это создавало иллюзию, будто бы люди не могут жить самостоятельно, хотя в тех местах, что были вокруг, вообще никто и никогда не жил. Это были бескрайние просторы, практически не тронутые человеком. Местность состояла преимущественно из больших пологих холмов, и не позволяла хорошо рассмотреть окрестности. Дорога то змеилась между ними, то шла напрямик. Через некоторое время она выровнялась, а ещё немного позже дорог стало две: к автомобильной присоединилась железная, которая шла рядом, параллельно первой. Над путями висели электрические провода. Каждые несколько минут попадались места, где их, и даже опоры чем-то сожгло. Иногда их покрывали огни святого Эльма. Красивое, завораживающее, но при этом жутковатое зрелище. Путники уже сильно измотались, однако Ариель заставляла ехать всё дальше и дальше вперёд, ни на минуту не останавливаясь. Водитель теперь чем-то напоминал загнанную лошадь, сама Ариель была смертельно бледной. Один Олег оставался невозмутимым. До обжитых земель оставалось уже немного, но удар застал врасплох. Грузовик чуть было не перевернулся, но его что-то удержало. Этим что-то был уже третий по счёту демон, который схватился за конец фургона. Канонический демон, почти, который выглядел так, каким их любят описывать священники. Он был несколько мельче первого, но всё равно большой - в три человеческих роста. Его голова напоминала бычью, но с рогами, закрученными спиралью, и уймой тонких и явно очень острых зубов в пасти. Его почти человеческое тело покрывала густая рыжая шерсть. Хвост тоже имелся в наличии, он был толстый, и заканчивался на уровне колен. Завершали картину когти, каждый размером с руку человека.
Существо стояло сбоку от грузовика, и удерживало на весу заднюю часть фургона
- Вторая тварь всё же решила поквитаться с нами, но теперь она стала сильнее. Ни тогда, ни сейчас у нас нет шансов. Вы не в состоянии с ним справиться, а я не могу сражаться.
Она попросила Олега достать его охотничий нож, взяла в руки, и поднесла вплотную к горлу.
- Лучше уйти навсегда, чем снова быть куклой. Демоны никогда не забудут то, что сотворил Фобос. Они ощущают, что я подобна ему, поэтому и ко мне будут проявлять всю свою чудовищную жестокость, на которую только способны.
Затем Ариель замерла.
Послышался сильный гул, плавно перерастающий в рёв. По дороге, с сумасшедшей скоростью, мчался кабриолет с девушкой водителем. Когда эта машина почти вплотную приблизилась к грузовику, она спрыгнула, но это выглядело так, словно она просто вышла, а инерции никогда не существовало. Последовал удар, автомобиль, не утратив ни капли скорости, врезался в демона. Его отбросило от грузовика, и протащило назад, теперь уже изуродованная машина, покорёженная и разбитая. По асфальту растекался готовый вспыхнуть в любой момент бензин. Искра не заставила себя долго ждать, бензин загорелся, а ещё через несколько секунд, прогремел взрыв.
Демон, однако, словно этого и не заметил. У него лишь немного дымилась шерсть на загривке.
- Дежавю. События словно повторяются! - произнесла охотница. Все решили что это была именно она. У неё, несмотря на красоту, были несколько искажённые черты лица в виде заострённых ушей, глаз которые были то красного, то серебристого цвета, и сизых волос.
Охотница приблизилась к демону. Достала небольшой флакон, из которого высыпала немного зеленоватого порошка, который сразу рассыпала вокруг. Тот начал лететь следом за ней, формируя причудливое облако. Оно менялось, делилось на более мелкие части, каждая из которых становилась похожей на какого-то жука. Сзади охотницы формировался зелёный рой, который не отставал от неё ни на шаг.
- Главный герой появляется в самый неподходящий момент, когда его совершенно не ждут - произнесла она, когда вплотную приблизилась к демону. Далее события начали разворачиваться с молниеносной скоростью. Она достала распятие серебряное, или просто серебристое, рывком приблизилась к демону, приложила крест к его колену, он словно прилип к коже, затем сложила ладони вместе, сплетя пальцы между собой в замок, и нанесла удар. С виду он был слабым, но урон нанёс серьёзный. Крест глубоко зашёл в колено, а с обратной стороны стали видны его продавленные очертания. Сам сустав вывернуло в обратную сторону - назад. Чудовище потеряло равновесие. Вначале демон упал на здоровое колено, но начал заваливаться набок, а затем и вовсе опрокинулся на спину. Рой разделился, и часть устремилась в сторону раны. Когда зелёные создания добрались до раны, по телу демона волной прокатилась судорога. Охотница и не думала останавливаться, она выхватила левой рукой саблевидный клинок, который был покрыт толстым слоем льда, и находился у неё за спиной. Лёд трескался и осыпался. Девчонка приблизилась к демону, и нанесла тому удар по шее. Перерубить её не удалось, но всё же получилось частично рассечь шею. Вторая половина роя мгновенно бросилась в атаку, словно стремясь закрепить успех. Демон резко дёрнулся, упёрся руками в землю, оттолкнулся, и вскоре поднялся. Одновременно с этим тень охотницы стала удлиняться, а затем начала расти в высоту, пока не превратилась в её копию, состоящую из серой пыли, после чего сразу ринулась в бой. Копия приблизилась, но демон сразу нанёс своей лапой сокрушительный удар, бывшую тень отбросило в сторону, её рука распалась на пыль, из которой и состояло тело копии, но вскоре та восстановилась. Охотница стояла в стороне, и наблюдала за схваткой. Ни двойник, ни рой почти не наносили вреда, однако хорошо отвлекали противника, давая драгоценные мгновения передышки. Через некоторое время копии всё же удалось вплотную приблизиться к раненой ноге врага. Копия была безоружна, но её пальцы свободно прошли сквозь демоническую плоть, разорвали её, и схватили крест. Её рука также начала дымиться от него, и она бросила распятие охотнице. Пока это происходило, демон немного оправился, схватил тень за шею одной рукой, а за туловище - второй, и буквально
