Валентину, Вера провела её к соседнему столику, между тем как Вероника радостно сообщала отцу, что гость консультировал её по математике.
- Рад, очень рад! Спасибо! – говорил тот, пожимая Косте руку.
За столиком, где разместились Вера и Костя с Валентиной, было ещё одно свободное место, и Вера сказала, что оно предназначено для её хорошего знакомого. Вскоре появился и хороший знакомый, молодой, заметный человек, оказавшийся, кроме того, другом именинника, пообщавшись с которым, тот устроился за их столиком.
- Николай! – представился он.
- Известный в городе предприниматель, богатый человек! – сообщила Вера, довольно, и Константин понял, что от неё не ускользнуло то обстоятельство, что Валентина явно заинтересовалась соседом по столику.
За здравицами, тостами незаметно летело время. Двое ведущих вечер старались вовсю,
организуя игры, викторины, участвуя в коих, Костя получил пару шуточных призов. После очередного тоста началась игра, заключающаяся в том, чтоб зажатую между ног бутылку из-под водки передать другому человеку, не прикасаясь к ней руками, и тот должен был принять её тем же способом. Константин впервые видел подобную игру, и она показалась ему похабной особенно после того, как некоторые женщины в юбках вынуждены были приподнимать их с тем, чтоб зажать бутылку коленями, поэтому отказался в ней участвовать, не смотря на просьбы Веры, за руку тащившей его в центр зала. В то время, как они с Валентиной и Николаем резвились там, к нему подсела Вероника.
- Привет, милый! – сказала, положив ладонь на его руку.
- Вероника! – ответил он строго.
- Ты думаешь, мне так просто не обращать на тебя внимания, когда ты почти рядом? - сказала она укоризненно, потом спросила. – Почему ты не участвуешь в этой игре?
- А ты? – с интересом взглянул на неё Костя.
- По-моему, она – похабная.
- У меня то же мнение.
- Вот видишь, между нами есть что-то общее: мы даже думаем одинаково.
- Ты опять за своё?!
- Прости! Ты пригласишь меня на танец?
- Да, да, конечно. Но лучше, если ты меня пригласишь.
В её глазах сверкнули радостно – весёлые искорки и она, поднимаясь, словно невзначай прикоснулась губами к его щеке, затем отошла, а мужчина почти с оторопью подумал: «Это – невозможно!», сам не понимая, к чему относятся эти слова: то ли к её поведению, то ли к своим чувствам.
Вернулись за столик Вера и Валентина с Николаем, бесшабашно весёлые, а Костя, видя возбуждённое состояние жены, думал, что почему-то не ревнует её.
Развлечения сменились тихим застольем: все пили, ели, общались друг с другом – праздник человеческой физиологии продолжался. Узнав, что Константин работает в организации, имеющей отношение к строительству, Николай попросил его о содействии в его деле, которое не может завершить, на что Константин отвечал, что этот вопрос может
решить генеральный директор, а он всего лишь главный инженер.
- Но посодействовать-то Вы можете?
- Смотря в чём? Чем Вы занимаетесь?
- Я строю здесь склад, но, по сути, я – перекупщик, как раньше говорили – спекулянт. Скупаю сельскохозяйственную продукцию в средней полосе, да и здесь, у кого можно, и перепродаю.
- А здесь – у кого можно?
- Кто бестолков или неудачлив. Не хотите этим заняться? Выгодное дело.
- То есть, Вы ничего не производите?
- А кто сейчас что-нибудь производит? Вся страна живёт тем, что продаёт и покупает. Чем больше людей этим занимаются, тем лучше. Так что надо использовать этот шанс.
- Чтобы что-то купить, надо что-то продать, поскольку других возможностей у страны нет.
- Вот мы и продаём газ, нефть, лес, металл…
- То есть живём за счёт будущих поколений? Но, кроме того, всё это ещё надо добыть, и этим кто-то должен заниматься. Если все вдруг станут торговать, то торговать будет нечем, в итоге.
- Наверное, Вы правы, но именно сейчас это не важно. Можете пообещать мне содействие в моём вопросе.
- Константин пожал плечами.
- Могу Вас представить генеральному директору, а там – как он решит.
- Вот и спасибо! Большего мне и не надо. Заранее благодарен.
Зазвучала музыка, Вера прервала разговор с Валентиной, повернулась к Косте.
- Пойдём, потанцуем?
Зал наполнился людьми, танцующими медленный танец.
- Почему ты не пошёл играть перед этим?
- Мне не понравилась эта игра с намёком.
- Да все игры на таких мероприятиях с намёком!
- Этот показался мне отталкивающим.
- Вот и Вероника не пошла, своенравная. Скоро повезу её на экзамены.
- Как она относится к отцу?
- Любит его. Всё-таки всю жизнь прожили вместе, кроме последнего года, но больше привязана ко мне. Не знаю, что буду делать, если она поступит, - вздохнула Вера.– Не хочу
жить в одиночестве.
- Разве у тебя нет возможности быть рядом с ней?
- Я об этом ещё не думала. Видно будет. А ты не ревнуешь свою Валентину? – игриво спросила она, когда они чуть не столкнулись с ними в танце.
- У меня и оснований, я думаю, нет.
Танец кончился, они вернулись за стол, но тут снова зазвучала музыка быстрого танца, и Вера снова потянула его в круг, но он мягко отказался и в одиночестве остался за столиком, а Валентина всё так же танцевала с Николаем. Костя отвлёкся и не сразу заметил напротив танцующую без пары Веронику, которая была великолепна в своём танце, держась уверенно, с достоинством, даже неким благородством и безупречной красотой в движениях, почти неотрывно глядя на него. Он никогда не видел, чтобы так танцевали, и хотел войти в круг, чтоб составить ей пару, но подумал, что больше никогда не увидит её в этом образе, и не стал ничего предпринимать, очарованный происходящим. Музыка, между тем, смолкла, и Вероника, проходя мимо, наклонилась к нему, счастливо блестя глазами.
- Ты – мой! Ты – мой!
С небольшими перерывами танцы продолжались, и Костя наконец-то потанцевал с Валентиной.
- Ну, и как вечер? – спросил он.
- Мне нравится.
- Ты что-то словно прилипла к Николаю?
- Да ты ревнуешь? – игриво отвечала жена.
- Вообще-то почти нет, но если судить по твоему поведению, то должен бы, - отвечал муж и подумал, что нисколько не покривил душой перед ней.
- Тебе не в чём меня упрекнуть, ты, вон, тоже танцуешь с Верой, и не только. А с Николаем – интересно.
- К тому же он богатый, - улыбнулся Костя.
- Да, да! Не то, что ты, - смеялась она.
Костя, давно замечая следящий за ним взгляд Вероники, решил пригласить её на следующий танец, а когда подошёл к её столу с этим намерением, то с изумлением понял, что волнуется, не понимая, как мог позволить себе дойти до такого состояния, чтоб волноваться от встречи с ней. Отец её, отвернувшись, был занят разговором, и Костя просто протянул ей руку. Она встала, неотрывно глядя на него, взяла за руку и первая
направилась в круг танцующих, ведя его за собой, словно сама была инициатором этого приглашения. Уведя партнёра в центр круга, в толпу, Вероника положила ему руки на плечи и тесно прижалась всем телом, пресекая его попытки установить дистанцию, и Константин перестал сопротивляться, не понимая уже, нужно ли это делать. Девушка молчала, положив голову ему на грудь, танцуя легко, абсолютно чувствуя такт и охотно подчиняясь рукам, её ведущим; он же понимал, что волнение его не только не прекратилось, но, наоборот, стало ещё сильнее, а упругое тело Вероники всё плотнее прижималось к нему. Она вдруг подняла голову, глядя на него безумными глазами, прильнула своими губами к его губам, чтоб следом напрячься всем телом и, задрожав, почти повиснуть у него на руках. Вздрогнув от испуга и не решившись взять её на руки, Костя осторожно вывел её из толпы танцующих, держа под руку.
- Подожди, - попросила, остановившись. – Дай я отдышусь, - говорила, стоя вполоборота к нему, лицом к залу, держа руку у него на плече, и смотрела на Костю глазами, полными благодарной нежности.
Самостоятельно дойдя до стола, она села, сказав отцу, что уходит домой, и он вопросительно посмотрел на Константина, на что тот развёл руками, не зная, как ответить, а Вероника заявила, что, видимо, выпила лишнего. Позвали Веру из зала, и вскоре они покинули кафе.
Праздник близился к завершению, и Константин, потерявший к нему всякий интерес, торопил жену, настаивая на отъезде; та начала собираться, попросила мужа вызвать такси, на что оказавшийся рядом Николай предложил подвезти их до дома, поскольку его ожидала личная машина. Валентина с радостью согласилась, и мужу ничего другого не оставалось, как последовать за ней. Николай по дороге напомнил Константину о его обещании и предложил встретиться снова при случае, который они обязательно обговорят.
Держа слово, Константин провёл приехавшего в понедельник к ним в офис Николая в кабинет генерального директора и, познакомив их, предложил тому изложить свою просьбу, сам же, сославшись на занятость, ушёл; а чуть позднее начальник участка поставил его в известность о новом задании генерального.
Прошло несколько дней. Костя, и раньше не приходивший домой в одно и то же время,
теперь, чтоб избежать встречи с Вероникой, стал пользоваться служебной машиной, говоря, что его собственная нуждается в ремонте, или же просил друзей и знакомых
подвезти его до дома. Вероника же, по-видимому, не решалась заходить к нему домой, чтоб не вызывать подозрений Валентины, проводившей последние выходные в компании Веры, тогда как муж, обременённый авральными работами, пропадал на производстве.
И всё же девушка пришла однажды поздно вечером и, поздоровавшись, сказала, что уезжает на экзамены, попросив пожелать ей удачи, после чего ушла; а Костя с горечью думал, что не хочет терять её, ясно осознавая своё уверенное влечение к ней, какое нельзя было назвать влюблённостью, тем юношеским состоянием тяги к объекту заинтересованности, состоянием, обусловленным пылкостью и романтикой, возвышенностью чувств. Она была для него уже частью жизни, человеком, который всегда рядом; и, раздумывая иногда, как нужно поступить, он неосознанно проверял свои действия её возможным отношением к этому; она была ему просто нужна. Между тем, это чувство хранилось больше в подсознании, поскольку в повседневной реальной жизни, в обыденных мыслях, ему не было полной свободы из- за запрета, обусловленного отсутствием каких-либо надежд на их совместное будущее и нежеланием негативно повлиять на судьбу девушки. Кроме того, его тяготило чувство вины за мимолётную связь с Верой.
Утро следующего дня началось с неприятностей. Обсуждая с начальниками участков и бригадирами дневные дела, Константин заметил, как тяжёлый самосвал с поднятым кузовом направляется под арку газопровода, установленную над выездом с территории предприятия. Высота же арки была недостаточна, чтоб беспрепятственно пропустить грузовик. Предпринимать что-либо было уже поздно, и трубопровод со скрипом сорвался с поддерживающих его опор.
- Тво-о-ю мать!!! – сказал кто-то смачно.
Грузовик остановился и заглох, а из кабины выпрыгнул водитель и бросился бежать. Понимая, что случилось что-то серьёзное, Костя подбежал к месту аварии и остолбенел: наклонившаяся арка газопровода, подсоединённая своим коротким концом к запорному крану, была почти оторвана от него, а из широкой трещины со свистом вырывался газ. Очень повезло, что газ не
