КУКЛА КОЛДУНА
Наконец то оглушительный гул, наполнявший мир и бывший этим миром, начал стихать, а пятна, плывущие перед глазами, утратили свою яркость. Правда, в голове, по-прежнему оставалась гулкая пустота, а я никак не мог сообразить, где нахожусь и откуда взялись эти ослепляющие сполохи. Под ногами дотлевали борозды в камне, но ещё сохранялся едва заметный рисунок в форме многолучевой звезды. Омерзительно воняло чем-то, похожим на жжёную кожу. И запах, и само понятие сгоревшей плоти показались странно незнакомыми и я тихо рассмеялся.
- Он ещё и смеётся!
Голос, который донёсся из мрака, за пределами бледных линий рисунка, под ногами, казался густым, точно темнота, скрывающая его обладателя. Мне показалось, что говоривший таит в голосе странную насмешку. Похоже, здесь присутствовала шутка, смысла которой я не понимал.
- Ты хоть знаешь, где находишься?
Где? Вопрос вопросов. Шум в ушах умолк и теперь я слышал хриплое дыхание того, кто задал вопрос. Чёрт! У меня не имелось ответа. Я попытался сделать шаг вперёд и обнаружил, что мои ноги словно приросли к полу. Хм, крепкие такие ноги, в кожаных штанах и добротных новых сапогах, с рукоятью кинжала, за голенищем правого.
- Нахальный вор прокрался в дом магистра алхимии и теперь имеет наглость игнорировать мои вопросы?
Магистр алхимии? Вор? Я потёр лоб ладонью и обнаружил на запястье татуировку бегущего волка. Кажется, это означало, что я принадлежу к одному, из воровских кланов…Нет, не принадлежу: я – одинокий вор, старающийся избегать коллег по ремеслу. Да что такое с головой?
- Похоже, я несколько перестарался с ингредиентами, - насмешка в голосе усилилась, - Но получилось, надо признать, просто великолепно! Ворюга, ты угодил в одну, из моих ловушек и насколько я знаю, у тебя отшибло всю твою воровскую память. Такое уже бывало. Помнишь, как тебя зовут?
О дьявол, ещё и это! В скудном перечне мыслей, блуждающих в гудящей голове, этой информации не имелось. Я напряжённо вгляделся в окружающий мрак, но так ничего и не различив, покачал головой.
- Так я и знал, - хохотнула тьма и чем-то зашелестела, - Ладно, сами узнаем.
Мрак, за пределами гаснущих линий, расцвёл десятком жёлтых цветков, рассеявших тьму. Из металлических чаш на высоких треногах вырывалось пламя, по цвету неотличимое от солнечного. Теперь стало ясно, что меня пленили (если верить неведомому голосу) в большом квадратном помещении, стены которого блестели от множества ящиков, которые хранили за стеклянными дверцами колбы, пробирки и прочие реторты. Да, действительно, похоже на лабораторию колдуна. Ну, или алхимика, один чёрт.
На это указывали и несколько металлических столов на колёсах, поверхность которых носила следы многочисленных опытов: разноцветные пятна, вмятины и чёрные полосы, похожие на след от высокой температуры. Кроме этих нечаянных последствий чародейских опытов, там имелись сложные штуковины из переплетённых змеевидных трубок, больших стеклянных шаров с бурлящей жидкостью и клёпаных тусклых кубов.
Сейчас все столы откатили в дальний угол и весь центр помещения оказался свободен. Теперь здесь дотлевала та самая многолучевая звезда, внутри которой мои ноги отказывались повиноваться владельцу. Очевидно ловушка готовилась загодя и уже не первый раз: я отчётливо различил похожие линии рядом с полосами западни. Чёрт, да неужели нам всем тут мёдом намазано? Я не мог сообразить, зачем меня понесло в самый центр комнаты, так подозрительно освобождённый от всей мебели.
Ладно. Осталось познакомиться с владельцем всей этой алхимической чепухи, который сумел поставить столь замысловатую мышеловку. Рослый грузный человек в длинном халате, на тёмной ткани которого блестели красные полумесяцы и синие звёзды. Аляповатая раскраска и комичное круглое лицо с чахлой бородкой должны были вызывать улыбку, но почему-то от мужчины веяло смутной угрозой. Ну и да, человек, сумевший поймать тебя в западню и лишить возможности убежать, может выглядеть, как ярмарочный шут, это не отменяет того факта, что ему ничто не помешает перерезать глотку пленнику.
Хозяин лаборатории держал в пухлых руках потрёпанную кожаную сумку и медленно выкладывал из неё предметы, периодически отпуская короткие комментарии. Содержимое мешка с монетами, он тщательно пересчитал, отметив, что ради такого накопления пришлось, видимо, работать несколько месяцев. Потом достал потёртый лист бумаги, свёрнутый в рулон и рассмотрев рисунок на белой поверхности, сравнил с моей физиономией.
- Волк Фрай, - проворчал колдун, ухмыляясь, - Вор. Подозревается во взломе княжеской сокровищницы Гарунда. Это же чёрт знает где! Да и зачем ты вообще таскаешь эту бумажку? Тщеславие заело?
И действительно; зачем? Наверное, это было весьма увлекательное приключение. Впрочем, неважно. Главное, теперь я вспомнил своё имя: Волк Фрай. Немного театрально, но видимо все разбойники склонны к определённому мелкому пафосу.
- Итак, - продолжил толстяк, отложив сумку, - Ты, Волк Фрай, проник в моё жилище дабы совершить дерзкую кражу. И что же ты собирался здесь похитить? Наверняка тебе успели поведать, что магистр Люций Тригеструм, обладатель философского камня, изготовил неисчислимое количество золота, которое только и ждёт, пока его возьмёт шустрый парень, вроде тебя. Так?
Ну иначе за каким чёртом я бы сюда сунулся? Оставалось пожимать плечами.
- Ага. А тут неприятность; лютинг, - он захихикал, - Колбочка закрылась, остаётся провести процесс цинерации и дело сделано.
- Процесс чего? – угрюмо спросил я, ощущая неистовое желание бежать прочь, со всех ног.
- Обращение в золу, как я и поступал со всеми твоими предшественниками, - Люций хлопнул в ладоши, а я ощутил озноб, - Видишь под ногами серый порошок? И не думай, будто я чересчур жесток; просто мы, алхимики, стараемся хорошо охранять свои секреты и не любим делиться успехами.
Можно было просить о пощаде, но при взгляде на торжествующую физиономию алхимика становилось понятно: все мольбы бесполезны. И да, наверняка мои предшественники выслушивали нечто подобное, перед тем, как их обратили в прах.
Внезапно Тригеструм прекратил хихикать и задумчиво уставился на меня, пощипывая чахлую бородку.
- Впрочем, ты мог бы мне пригодиться, - он щёлкнул пальцами, - Точно! Можно сказать: птичка угодила в силок крайне своевременно, - Люций полез в карман своего дурацкого халата и достал маленькую стеклянную банку с золотистой пылью внутри, - Думаю, этого хватит на пару недель, а я уж постараюсь, чтобы ворон успел проделать путь до склепа.
Колдун, или алхимик, как он себя называл, подошёл ближе и откупорив банку, отсыпал немного блестящей субстанции в крышку. Я ощутил нарастающую тревогу: учитывая обещание обратить меня в прах, можно было ожидать чего угодно.
- Не волнуйся, - хмыкнул Люций, заметивший мою тревогу, - Это – летучий яд и он прикончит тебя. Ха! Но у тебя есть пара недель и если ты будешь послушной собачкой, я дам тебе вкусную косточку. В смысле – противоядие. Так что, неуважаемый Волк, в твоих интересах выполнить мой приказ и беречь меня, словно зеницу ока. К тому же я обещаю слегка преумножить твои незаконные накопления. Естественно, после того, как всё закончится.
Он дунул и золотистая пыль окружила меня мерцающим облаком. В том месте, где блестящие пылинки касались открытой кожи, появилось лёгкое жжение, сменившееся слабым зудом. Когда я попытался почесаться, Люций помахал указательным пальцем.
- Не стоит этого делать. Могут остаться глубокие шрамы. Немного подожди, - он закрыл и спрятал банку, после чего достал другую, с чёрной вязкой субстанцией. Да сколько у него их там? – Отойди. Да, да, теперь ты можешь шевелить конечностями.
Какая радость: ноги вновь слушались меня, хоть в мышцах и ощущалась необыкновенная тяжесть, словно я без остановки шагал целые сутки. Алхимик неуклюже согнулся и удерживая сосуд, как можно дальше от себя, капнул тёмную жидкость, постаравшись попасть на одну из линий ловушки. Потом, неожиданно проворно, для своей комплекции, отпрыгнул назад. Звезда на полу полыхнула ослепительным синим цветом, напоминающим молнию в грозу и меня выбросило наружу.
- Проклятье! – я потёр глаза, пытаясь прогнать назойливые разноцветные круги, - Ненавижу колдовство! И колдунов.
- Для дурака и простейшая дезинтеграция – колдовство, - презрительно буркнул Люций, - Поднимайся, идиот, я расскажу, что мне от тебя нужно.
Кажется, хозяин лаборатории напрочь перестал меня опасаться, потому что шёл впереди, подставляя лысину на затылке, под вероятный удар чем-то тяжёлым. Впрочем, он был абсолютно прав: я ощущал, как чёртова отрава внутри принялась за свою работу, покалывая в разных местах. Да ещё и непонятное чувство, возможно – интуиция, подсказывало: толстяк должен оставаться в живых.
Мы прошли анфиладу тёмных комнат, где я смог различить лишь какие-то смутные очертания огромных кубов, шаров и других сосудов, судя по всему, изготовленных из металла. Тускло поблёскивало стекло и лишь раз я чётко разглядел штуку, напоминающую самогонный аппарат. По змеевику струилась жёлтая светящаяся жидкость и капала в банку с длинной горловиной.
Невзирая на темноту, хозяин шагал так уверенно, словно интерьер был ему знаком до мельчайших деталей. Я же пару раз крепко приложился лбом о косяк низких дверей, да едва не растянулся, споткнувшись о какую-то длинную штуковину, лежащую на полу
- Пришли, - объявил Люций и открыл дверь в освещённую комнату, - Станешь там, у стены. Хочешь – садись на пол.
Здесь не было хитрых колдовских штучек и агрегатов. Два больших книжных шкафа, доверху уставленных книгами, причём создавалось впечатление, что фолианты расставляли скорее по цвету корешка. Да и пыль на переплётах…Похоже, хозяин кабинета не очень любил черпать из источника знаний.
А вот роскошь любил. Мягкие ковры на полу, шикарное глубокое кресло за огромным столом и ярко пылающий камин, прогнавший сырость и прохладу, царившие в остальных помещениях. Возле кресла, накрытого лохматой шкурой, глубокомысленно жевал мундштук большой кальян.
Но всё это я отметил скорее краем глаза, отдав всё внимание…
- Это ещё кто?
Люций покосился на высокого лысого человека с необычайно длинными руками, который бросал деревянные чурбаки в камин. Тот даже не обратил на нас внимание, да и я мог бы игнорировал истопника, если бы не цвет его кожи - ярко-зелёный.
- Голем, самый обычный голем, - колдун развалился в кресле и широко зевнул, демонстрируя рот, полный золотых зубов, - Мы, истинные алхимики, подчинившие себе Дитя В Красном, способны создавать живое из неживого. Но тут имела место скорее мортификация, - он поморщился, - Когда часть живого умерщвляется, с последующим возрождением. Скажем, чтобы создать этого, я использовал кисть убитого врага. После оживления мертвец осознаёт, что стал моим рабом, но не способен ничего предпринять.
Честно говоря, я ощутил некоторое омерзение. Человек, в руках которого я оказался, вызывал ужас и отвращение. Убить врага – понимаю. Но заставить его прислуживать после смерти? В этом было что-то неправильное.
- Ну да ладно, - Тригеструм махнул пухлой ладошкой, - Вернёмся к делу. В соседней деревушке объявилась девица. Звать её
