Потухни он и вся эта свора, рыча и воя, тут же бросится на нас, решил Мигель и приго-товился продать свою жизнь как можно дороже. Обняв Хосе за плечи он, чтобы успокоить мальчика, прошептал: «Хосе их много, но и мы воины. Дерись храбро, не бойся, я всегда рядом с тобою!»
Время шло, костёр горел. Неанды и два вооружённых мачете человека насторожено по-глядывали на полукольцом окруживших их зверей. Первыми начали проявлять усталость соба-ки и гиены. Они не привыкли так подолгу сторожить добычу и из кольца то один, то другой зверь отходил в сторону, а потом и вовсе пропадал в темноте.
Внезапно оставшиеся собаки и гиены насторожились и тут же отпрянули прочь. В середину освещенного круга, прямо перед костром, из темноты прыгнул крупный зверь.
Мигель сразу узнал его – это был саблезубый тигр во всей своей красе. Какая-то таинст-венная сила, казалось, исходила из всех его движений: гибкий хвост тигра, извиваясь, стучал по земле, а сам он, яростно взревев, напружинился для прыжка, но огонь костра, по-видимому, всё же удержал его.
Неанды и люди, держа в руках оружие, приготовились к битве, не на жизнь, а насмерть!
Хосе, по молодости не понимая, какая опасность им угрожает, поднял с земли дротик и метнул его в тигра.
Мигель не успел удержать его руку и дротик, взлетев над костром, вонзился в загривок хищника. Взревев от ярости, тигр подпрыгнул выше костра и злобно рыча, метнулся на мальчика. И лежать бы Хосе растерзанным и с оторванной головой, если бы один из охранников короля, мгновенно не бросился навстречу летящему тигру.
Всё произошло так быстро, что никто из присутствующих не успел сделать ни одного движения. Тигр, сбив с ног неанда, тут же подмял его под себя, и на земле осталось лежать рас-терзанное тело несчастного.
Мигель, стоящий чуть сбоку от Хосе, оказался в удобной позиции… или ему очень повез-ло, а может быть ему помог сам Солнцеподобный Инка! Он, резко взмахнув рукой, опустил свой мачете на шею тигра и тот, не успев поднять голову от жертвы, упал с перерубленным шейным позвонком.
Впоследствии, вспоминая этот эпизод, Мигель не мог понять, почему все говорили, что это произошло так быстро, что никто не успел защититься. А вот ему показалось, что всё про-исходило очень медленно. Время, как-бы замедлило свой бег, и всё что он видел и делал, про-исходило в замедленном темпе: он прекрасно видел летящего над костром тигра, и даже восхи-тился красотой летящего зверя. Затем перед ним предстала гибель неанда, бросившегося на за-щиту Хосе.
Все движения были опять же замедленны. Он видел, как напряглись мышцы тигра и как неанд встал на пути хищника. Себя он тоже видел: видел, как поднимается его рука, держащая мачете; видел, как тигр начал поднимать голову, готовясь к новому нападению и как, наконец, его мачете опускается на шею зверя.
Король, объясняя этот феномен со временем, сказал, что такие ситуации случаются иногда в жизни. Время, действительно, в критические моменты по желанию Всевышнего иногда замедляет ход, давая возможность воспользоваться возникшей паузой и избавиться от смерти или ещё какой-нибудь неприятности. Особенно это заметно, когда опасность угрожает твоей или родственной жизни.
Хищники, напуганные взмахами палок и рёвом издыхающего тигра, исчезли в темноте. Пространство перед костром очистилось, и даже чуткий нюх неандов не смог уловить запаха зверей.
Подбросив сухих веток в костёр и, оставив двоих на страже, забылись тревожным сном.
Утром Мигель и Хосе, рассматривая поверженного хищника, залюбовались красотой его шкуры и решили взять её как трофей, на память…
* * *
Неанды уже были у плота. Больше ничто не удерживало наших путников в «Лесу смерти» и они, оттолкнувшись самодельными копьями от суши, направились к противоположному берегу. Течение было не очень быстрым, и плот, слегка покачиваемый от толчков гребцов, медленно начал пересекать водное пространство.
Иногда возле плота, всплывая из тёмной глубины, показывались крокодил или длинно-мордый гавиал. Направив на людей равнодушный, холодный взгляд, они, вспугнутые плеском воды и взмахами плотовщиков, тут же исчезали в глубине.
До берега оставалось никак не больше пятидесяти-семидесяти ярдов, как плот начал силь-но раскачиваться.
Держитесь! – услышали они мысленный, предупреждающий возглас короля. Под нами гиппопотамы - подводные коровы!!!
Мигель и Хосе, став на колени и опустив головы к воде, попытались рассмотреть их. На глубине футов в десять, находились какие-то огромные туши с удлинёнными, тупо оканчивающимися головами и маленькими, торчащими вверх ушками. Наклонив головы и переставляя тумбообразные ноги, они свободно, как в космическом пространстве, передвигались по дну реки и ели донную траву.
Мигель, заинтригованный невиданными животными, забыв об осторожности, наклонился ещё ниже и в тот же миг качнувшийся плот сбросил его в воду. От поднятого им шума и плеска испуганные гиппопотамы бросились врассыпную, подняв такую волну, что связи плота лопнули и брёвна, теперь ничем не скреплённые между собой, стали расходиться. Неанды и люди, хватаясь за расплывшиеся по сторонам брёвна, работая, кто руками, кто ногами, попытались добраться до недалёкого берега.
Но там их ожидала другая опасность - пара крокодилов! Поднятый падением тел шум и плеск привлёк внимание крокодилов и они, развернувшись, поплыли к барахтавшимся в воде существам. Неанды дико закричали! Их страх перед крокодилами был неописуем. Побросав брёвна и суматошно работая руками и ногами, они бросились врассыпную от места падения.
Крокодилы неторопливо, казалось, они знали, что жертвы далеко не уйдут от них, под-плывали к месту падения…
Первым на пути им попался маленький, юркий неанд. Открыв страшные, усеянные острыми зубами пасти, они набросились на него. Завизжав от страха, неанд как-то изловчился и ударил одного из крокодилов ногой по носу. Тот остановился и захлопнул пасть и, если бы не было второго крокодила, то неанд, вероятно, избежал бы лютой смерти от крокодильих зубов. Но… по-видимому, на роду у него было написано погибнуть в страшных мучениях. Второй крокодил, с широко разинутой пастью кинулся на него и, схватив поперёк туловища, поволок страдальца в мутную глубину. На том месте, где только что был неанд, расходились лишь круги, да поднимались на поверхность крупные пузырьки воздуха.
Оставшийся голодным и с подбитым носом первый крокодил бросился вдогонку за новой жертвой. Ею оказался сам король. Первый бросок крокодила был безуспешным! Король смог увернуться от его пасти. А вот второго нападения крокодилу совершить не удалось.
На спину ему вскочил Хосе и как древний воин, сидя на крокодиле верхом, вонзил ему в глаз острое мачете! Крокодил закувыркался от боли и поднял тучу брызг, но храбрый наездник не отпускал его. Обхватив туловище одной рукой и ногами, он всё глубже вонзал свой нож! Наконец крокодил затих и медленно-медленно пошёл ко дну…
Отпустив его гнить на дне реки, Хосе оттолкнувшись ногами от поверженного разбойника, показался на поверхности воды и быстрыми взмахами рук догнал подплывавших к берегу.
Выбравшись на берег все сгрудились вокруг живого и невредимого короля, а король, раз-двинув сгрудившуюся вокруг охрану, косолапя, подошёл к Хосе, взял его за руку и приобняв, поблагодарил за спасение от зубов самого водяного дьявола:
- Юноша, ты совершил незабываемый в веках поступок! Ты спас от смерти самого ко-роля! Ты герой! Все народы, населяющие нашу планету, будут знать о твоём Великом героиз-ме! Тебя благодарит сам король!
Польщённый юноша, действительно, чувствуя себя героем, но всё же немного смущённо улыбнулся и, махнув рукой, скромно произнёс:
- Да чего там…. Не стоит благодарности…. А потом, чтобы показать, что это совершенно обыденное для него дело, добавил, - подумаешь, делов-то!
Ох, хитрец! - усмехнулся Мигель, гордясь своим родственником. Вполне мог бы попасть на обед крокодилу и, подойдя к нему, сказал: «Молодец, мой мальчик! Ты поступил, как на-стоящий мужчина!» - и похлопал его по плечу.
* * *
После схватки с крокодилами немного передохнули на берегу, но подальше от холодных, безжалостных рептилий и, помянув добрым словом погибшего неанда, пошли дальше. За во-семнадцать дней пути они потеряли уже двух хороших, смелых воинов.
Оставив позади реку, и миль пять тяжёлого пути, путешественники вышли к берегу боль-шого озера. Оно показалось неожиданно, когда поднялись на невысокий бархан.
Кто первый увидел «чужих», Мигель не думал. Он подсёк ногу Хосе и когда тот упал рядом с ним, приложил палец к губам и прошептал лишь одно слово:
- Чужие…
Идущие чуть позади неанды, вместе с королём тоже сразу же повалились на песок. Сид-хи-Дру подполз к лежащим Мигелю и Хосе.
- Что случилось?
Мигель головой и глазами показал вперёд. - Смотри!
Интересная картина представилась их взору. Перпендикулярно берегу озера растянувшись почти на четверть мили, блестя полированным железом, двигалось около двух десятков роботов. Они выполняли какую-то несложную монотонную работу: наклонялись-выпрямлялись, наклонялись-выпрямлялись…
Так вот они какие – роботы! – чуть не свистнул удивлённый Мигель. Они очень похожи на настоящих людей, не различишь! Не прожужжи Сигмикс мне все уши о них, я бы решил, что это люди в латах.
- Что они делают? – повернулся Мигель к королю.
- Собирают раскрывшиеся жемчужные раковины
- Какие раковины?
- Раковины-жемчужницы!
- А для чего?
- Когда закончат подбирать и улетят, мы спустимся к воде, и я вам всё покажу и расскажу, что знаю о них.
- А сейчас, что будем делать?
- Пока за ними не прилетела трещащая машина, нам нужно успеть замаскироваться, чтобы они не увидели нас сверху.
Покинув вершину бархана, трое путников ползком отступили назад к основной группе и принялись рвать сухую траву и плести из неё накидки. Мигель и Хосе совершенно не умевшие это делать, лишь мешали неандам и, по настойчивой просьбе короля, вернулись на вершину бархана и продолжили наблюдение за роботами.
Со стороны воды подул лёгкий тёплый ветерок, и Мигель и Хосе вынуждены были зажать носы. Такого смрада им ещё не приходилось нюхать. Это ещё, что за вонь… такая? – не выдержал Хосе.
Мигель попытался вспомнить, что может издавать такой запах. Перед ним всплыла кар-тина: давно, ещё в детстве, он как-то осенней порой наткнулся в горах на полусгнивший труп козы и от него несло вонью точно так же. Наверно это пахнет так то, что они подбирают – догадался он.
Понаблюдав с полчаса, Мигель обернулся назад, чтобы спросить у короля о неприятном запахе и… никого не увидел. Куда ни посмотри – всюду ровная, чистая пампа. Он удивлённо заморгал глазами. Куда это неанды подевались? – изумился он. Сбежало что ли «храброе» пле-мя? Нет-нет, так поступить король не мог, одёрнул он себя. Король и его неанды не предате-ли…. Но всё же, где они?
- Хосе, ты не видел, куда исчезли неанды?
- Чего? – уставился на него непонимающим взглядом Хосе и обернулся назад. И тоже никого не увидел. – «Они нас бросили, что ли?» – спросил он старшего родственника и оби-женно, по-мальчишечьи заморгал
